« Ne pensez pas pouvoir nous abuser avec une provocation aussi mesquine. »
« Avec autant de monde ici, il se pourrait bien que les résultats au test de quelqu’un soient inférieurs aux vôtres. »
« Pensez-vous vraiment qu’un tel pari soit équitable envers nous ? » lança Cao Heng sur un ton glacial.
« Oh ? »
« N’étiez-vous pas celui qui affirmait que chacun ici est plus fort que moi ? »
« Que je n’ai aucun droit d’être parmi vous, aucun droit de simplement vous adresser la parole ? »
« Et maintenant, subitement, ce serait injuste ? »
« Mais ce qui m’intéresse vraiment, c’est… qui, parmi vous, pensez-vous être inférieur à moi ? »
Les paroles de Chen Chang’an firent assombrir le visage de tous les présents.
Un instant auparavant, ils faisaient front commun, mais si l’on ne traitait pas cette affaire avec soin, des fissures apparaîtraient inévitablement entre eux.
« Essaies-tu de semer la zizanie encore une fois ? »
« Permettez-moi de vous le dire, nous ne morderons pas à l’hameçon. »
« Bien à regret, il faut reconnaître que si vous n’aviez aucune compétence, vous ne seriez jamais devenu le Grand Ancien de la Secte des Neuf Nuages Immortels. »
« Ne pensez-vous pas qu’il soit… légèrement inconvenant pour quelqu’un de votre rang de proposer un tel pari ? »
Ils avaient vraiment une réponse à tout – rien n’était acceptable.
Pourtant, Chen Chang’an ne s’emporta pas. Après tout, tout se déroulait exactement comme il l’avait prévu.
« Fort bien. Puisque vous admettez mes capacités, je ne vous accablerai pas. »
« Mais vous avez également souligné à maintes reprises ma position. »
« Un pari trop modique ne serait-il pas également inconvenant ? » demanda Chen Chang’an.
« D’abord, dites-nous ce que vous risquez. Ensuite, nous discuterons de la mise. »
Ces individus étaient méfiants. Sans une certitude absolue, ils refusaient de risquer une défaite inattendue.
« Dans ce cas, dites-moi, de quoi auriez-vous besoin pour être convaincus ? »
« Comment cela, fixons une référence de puissance martiale. »
« Si votre puissance martiale dépasse deux cent mille étoiles, nous reconnaîtrons notre défaite. »
« Qu’en dites-vous ? »
Deux cent mille étoiles ?
À l’époque, dans la Cité de la Fierté Céleste du Domaine du Ciel Profond, Yun Zhilan, au pic du Royaume de l’Immortel Doré, avait atteint une puissance martiale de 99 999 étoiles.
Ainsi, deux cent mille étoiles correspondaient probablement à la force d’un Immortel Céleste.
C’était sans doute leur meilleure estimation des capacités de Chen Chang’an.
« Grand Ancien, une puissance martiale de deux cent mille étoiles équivaut à la cultivation d’un Immortel Céleste de cinquième niveau. »
« En êtes-vous certain ? » interrogea un disciple de la Secte des Neuf Nuages Immortels.
Deux cent mille étoiles équivalaient seulement à un Immortel Céleste de cinquième niveau ?
Le fossé ne semblait-il pas quelque peu trop large ?
« Or, j’ai déjà vu un Immortel Doré au pic de son règne posséder 99 999 étoiles de puissance martiale. »
« Comment se fait-il qu’un Immortel Céleste de cinquième niveau ne fasse que doubler cette valeur ? » s’enquit Chen Chang’an, intrigué.
« Grand Ancien, la personne que vous avez observée devait être un prodige d’une exceptionnelle rareté. »
« Un Immortel Doré ordinaire au pic de sa culture n’atteindrait jamais un tel sommet. »
« Même si 99 999 étoiles ne sont séparées de 100 000 que par un seul chiffre, percer ce seuil d’une étoile relève de l’extrêmement difficile : c’est un goulot d’étranglement. »
« De même, franchir le palier de 109 999 à 200 000 étoiles constitue un autre goulot d’étranglement. »
« En règle générale, seuls ceux qui ont atteint le cinquième niveau du Royaume de l’Immortel Céleste peuvent dépasser les deux cent mille étoiles. »
Après avoir entendu l’explication du disciple, Chen Chang’an hocha la tête. Il semblait que la puissance martiale ne fût pas aussi exagérée qu’il l’avait imaginé.
Il avait supposé que la puissance martiale d’un Immortel Céleste frôlerait le million d’étoiles, mais il apparaissait désormais que pour atteindre ce seuil, il faudrait la force d’un Roi Immortel.
« Et trois cent mille étoiles correspondraient-elles à un Immortel Céleste au pic de son règne, ou à un demi-palier de Roi Immortel ? » demanda Chen Chang’an.
« Ce devrait être un Immortel Céleste au sommet. Un demi-palier de Roi Immortel dépasserait les trois cent mille étoiles. »
« Sauf pour un prodige suprême, auquel cas la donne serait différente », répondit le disciple.
« Quoi ? »
« Vous tremblez déjà ? »
« Si vous avez peur, avouez-le. Inquiétez-vous, nous ne nous moquerons pas de vous. »
« Hohohoho ! »
« Le Grand Ancien de la Secte des Neuf Nuages Immortels, si assuré il y a un instant, hésite maintenant face à la simple mention de deux cent mille étoiles ? »
« C’est un peu injuste, vraiment. Au cinquième niveau du Royaume de l’Immortel Doré, atteindre même 100 000 étoiles serait tiré par les cheveux. Exiger 200 000, c’est de la cruauté pure. »
« Devrions-nous baisser les exigences pour lui ? »
« Quelle absurdité ! Qui crois-tu qu’il soit ? Le Grand Ancien de la Secte des Neuf Nuages Immortels ! Essaies-tu de le mettre mal à l’aise ? »
« Hohohoho, bien dit ! »
La foule ricana sans pitié, tandis que les disciples de la Secte des Neuf Nuages Immortels brûlaient de colère. Si la présence de Chen Chang’an et son signe silencieux de calme ne les eussent retenus, ils se seraient déjà jetés sur les moqueurs.
« Vous avez raison. »
« Tout ce que vous venez de dire est parfaitement logique. »
« Puisque je suis le Grand Ancien de la Secte des Neuf Nuages Immortels, une puissance martiale trop basse ne saurait imposer le respect. »
« Comment cela, fixons la barre à 300 000 ! »
« Trois cent mille étoiles de puissance martiale. Qu’en pensez-vous ? »
« Hein ? »
« Qu’a-t-il bien pu dire ? »
Les mots de Chen Chang’an plongeèrent l’assistance dans le silence. Avait-il réellement proposé trois cent mille étoiles ?
Était-il fou ?
Comprendait-il seulement ce qu’il disait ?
« Venez-vous de dire ce que j’ai cru entendre ? »
« Trois cent mille étoiles ? Êtes-vous sérieux ? »
« Croyez-vous honnêtement qu’au cinquième niveau du Royaume de l’Immortel Doré, vous puissiez atteindre 300 000 étoiles ? »
« Affirmez-vous être plus monstrueux que les prodiges les plus légendaires ? »
« Hohohoho ! Comme attendu du Grand Ancien de la Secte des Neuf Nuages Immortels ! Une telle audace, une telle démesure ! »
« Puisqu’il l’offre, comment refuserions-nous ? »
« Entendu. Acceptons cette offre. »
« Moi aussi je valide. »
Trois cent mille étoiles relevaient de l’impossible. Chacun était persuadé que Chen Chang’an bluffait – sa défaite était quasi certaine.
Même les disciples de la Secte des Neuf Nuages Immortels étaient saisis d’effroi. Trois cent mille étoiles ?
Chen Chang’an possédait-il réellement une telle puissance ?
Un Immortel Doré égalant la puissance martiale d’un Immortel Céleste au sommet ?
« Grand Ancien, réfléchissez-y ! »
« 200 000 suffirait déjà. 300 000… c’est bien trop élevé. »
« Grand Ancien, ne vous laissez pas aller à l’imprudence ! »
Les supplications des disciples ne firent que renforcer l’assurance des autres. Si ses propres compagnons doutaient de lui, qu’avaient-ils donc à craindre ?
« Ma décision est définitive. Inutile de tenter de me convaincre davantage. »
« Cependant ! »
« Si la pénalité pour la défaite est trop dérisoire… »
« Cela ne conviendrait pas au rang d’un Grand Ancien, n’est-ce pas ? »
« Quel est votre avis ? »
« Hohohoho, très bien. Dites-nous alors – quelle sera la pénalité pour la défaite ? »
« Nous n’objecterons rien. »
« Parfait ! »
« Si je perds, je… démissionnerai de mon poste de Grand Ancien de la Secte des Neuf Nuages Immortels. Ça vous va ? »
Quoi ?
Démissionner de son poste de Grand Ancien ? C’était faire jeu dangereux !
« Et si c’est nous qui perdons, alors ? »