« Et si vous perdiez ? »
Chen Chang’an adressa la foule avec un faible sourire : « Ne vous en faites pas, j’ai assez de bienséance pour ne pas imposer de châtiment trop sévère. »
« Vous savez tous qui vous êtes, n’est-ce pas ? »
« Même si ce n’était pas le cas, les disciples de la Secte des Neuf Nuages Immortels le sauraient. »
« En cas de défaite, je tiens donc à ce que vous ne reniiez rien. »
Hein ?
Qu’est-ce que cela voulait dire ?
Les paroles de Chen Chang’an mirent tout le monde dans l’embarras. Bien sûr qu’ils savaient qui ils étaient… mais quel rapport avec le fait de nier leur identité ?
« Que comptez-vous exactement nous infliger comme punition ? » Un pressentiment désagréable envahit Cao Heng : cet homme ne cherchait rien de bon.
« Si vous perdez », continua Chen Chang’an, « il vous faudra traverser la Cité de la Fierté Céleste pendant trois jours pleins. »
Hein ?
C’est tout ?
En quoi pouvait-on même qualifier cela de punition ? Comparé à ce qu’ils envisageaient pour lui, c’était du pain béni. Vraiment aussi simple que ça ?
« C’est tout ? »
« Bien sûr que non », sourit Chen Chang’an.
« Pendant que vous marcherez, il vous faudra hurler à tue-tête : »
« Votre affiliation, suivie de la phrase : “Nous ne valons rien face à la Secte des Neuf Nuages Immortels !” »
« Alors… osez-vous relever le défi ? »
À peine eut-il fini de parler que l’assistance entière figea sur place.
Il ne jouait évidemment pas cartes sur table.
Comment auraient-ils seulement pu prononcer une telle phrase à voix haute ? Même en étant vraie, la proférer équivaudrait à de la trahison !
« Jamais de la vie ! »
« Absolument pas ! »
« Si nous crions cela, comment les autres nous verront-ils ? »
« Exact ! Si mon maître s’en aperçoit, il m’écorchera vif ! »
« J’annule ! Changez de pénalité ! »
« Ouais, proposez autre chose ! »
Ils refusèrent tous la proposition sans ménagement : elle était bien trop humiliante pour eux.
Pourtant, le sourire moqueur aux lèvres de Chen Chang’an leur montait au visage. Certains osaient à peine relever la tête.
C’étaient eux les instigateurs du pari, et Chen Chang’an n’avait fait qu’augmenter la mise.
Et si l’on comparait la gravité des châtiments, perdre son titre de Grand Ancien chez les Neuf Nuages serait infiniment plus dévastateur que leur humiliation présente.
Au départ, ils voulaient juste humilier Chen Chang’an et le faire passer pour un ridicule devant toute la Cité de la Fierté Céleste. Mais là… il les avait menés pied à pied droit dans un piège.
Reculer maintenant ferait d’eux les risées de tous.
« De quoi avez-vous tous peur soudain ? » lança quelqu’un dans la foule.
« Pensez-vous réellement qu’il puisse gagner ? »
« trente mille unités de puissance martiale ! Êtes-vous sérieux quant à sa capacité à atteindre ce seuil ? »
Ce rappel remit tout le monde sur terre.
Chen Chang’an défiait un palier de trente mille. Une prouesse illusoire pour lui.
En somme, le pari était gagné d’avance pour eux. Alors pourquoi hésiter ?
« Tu as raison ! Je suis convaincu qu’il n’atteindra jamais trente mille ! »
« J’accepte ! »
« Moi non plus, je recule »
« Je suis partant ! »
« Euh… peu importe. Je passe mon tour. »
Hein ?
L’un d’eux décidait vraiment de se retirer ?
La manœuvre les prit au dépourvu. Et ce n’était pas isolé : en quelques secondes, des dizaines avaient déjà fait marche arrière.
Malgré les regards méprisants et moqueurs lancés vers eux, ils gardèrent les bras croisés et reculèrent silencieusement vers les marges de l’assistance.
« Quelle faiblesse ! »
« Ce n’est pas un membre de la famille Qi ? »
« Oui, un cousin Qi. Qui aurait cru qu’ils étaient si lâches ? »
« Et ces autres-là ? Qui sont-ils ? »
« Aucune idée. Sans doute des disciples de petites sectes secondaires. »
Cette retraite n’avait rien entamé l’excitation du reste du public.
Chacun patientait, avidement prêt à voir Chen Chang’an échouer au pari et, surtout, s’exécuter véritablement en renonçant à son rang de Grand Ancien.
« Frère aîné, il y a encore des esprits clairs parmi la foule », soupira Da Huang.
« Évidemment », rit Chen Chang’an. « Tout le monde n’agit pas dans l’impulsivité. Certains savent calculer le pour et le contre. »
« D’ailleurs, la famille Qi doit connaître ses limites. »
« Quant aux autres, ils ont probablement compris qu’il n’y avait aucun intérêt à prendre part à ce jeu. Leur humiliation ne me rapporterait rien. »
Sur ces mots, Chen Chang’an s’avança avec assurance vers la zone d’évaluation avancée, sous le regard attentif de l’assistance.
Son geste stupéfia tous les spectateurs.
Qu’est-ce que cela signifiait ?
Pourquoi filait-il directement vers la zone supérieure ?
Avec son niveau actuel, même la zone intermédiaire eût été largement excessive : une stèle basique suffisait amplement pour un cultivateur ayant atteint le pic du Royaume de l'Immortel Céleste !
Fallait-il vraiment étaler son statut ainsi simplement parce qu’il portait le titre de Grand Ancien des Neuf Nuages ?
« Quel culot ! Il fonce droit dans la zone d’évaluation avancée ! »
« Sans doute estime-t-il que ce lieu correspond mieux à son rang élevé. »
« Peu importe. Qu’il fasse ce qu’il veut, ça nous donnera encore plus matière à se moquer après coup. »
« Hahaha ! Le Grand Ancien des Neuf Nuages va tester sa puissance martiale en zone avancée… pour récolter une misérable poignée de milliers d’unités ! »
« Hahahaha ! C’est comble ! »
« Totalement ! Quand nous rapporterons cela à notre patriarche, il sera ravi ! »
L’enthousiasme gagna l’assistance entière. Non pas parce qu’ils pensaient que la puissance martiale de Chen Chang’an serait élevée, mais bien au contraire : impatients de voir jusqu’à quel point elle serait basse.
« Pourquoi tremblez-vous ? » ricana Da Huang envers les disciples des Neuf Nuages qui frissonnaient.
« Peur ? »
« Nervieux… trop nerveux. »
« L’humiliation est une chose, mais si le Grand Ancien abdique réellement, comment allons-nous justifier cela auprès du Maître de la secte ? »
« Crois-tu… qu’il peut vraiment gagner ? »
Le pourrait-il ?
Chen Chang’an avait-il déjà perdu ?
Un homme tel que lui n’entreprendrait rien sans être absolument certain du résultat.
La seule incertitude de Da Huang résidait dans la mesure où la puissance martiale de Chen Chang’an allait s’élever cette fois-ci.
Mais un point était certain : le nom de Chen Chang’an était sur le point de secouer l’ensemble du Domaine des Nuages Volants !
Sous le regard aiguillonné de la foule, Chen Chang’an posa lentement sa paume sur la stèle d’évaluation avancée.
Un instant, chacun sembla avoir oublié de respirer. Le silence devint pesant tandis que tous les regards convergèrent vers la pierre, avides de contempler le verdict tant attendu.
BOUM !
BOUM !
BOUM !
Soudain, la stèle d’évaluation se mit à vibrer avec violence, au point que l’assistance poussa un cri de stupeur !
Qu’est-ce qui se passait ?
Pourquoi la pierre répondait-elle ainsi ?
Était-elle défaillante ?
Ou alors… serait-il possible que… ?
Une prise de conscience terrifiante les frappa.
Une réaction aussi violente ne pouvait provenir que d’une seule source : le sujet testé.
Cela signifiait-il que la force de Chen Chang’an était capable de faire trembler la stèle d’évaluation avancée elle-même ?
Un prodige ?
Un monstre légendaire, sans pareil ?