Le changement soudain du Classement de la Fierté Céleste attira naturellement l'attention de tous, mais personne ne s'attendait à ce que celui qui y figurait fût Yun Qingluan !
Ce n'était pas qu'ils méprisaient Yun Qingluan ; au contraire, la plupart n'avaient même pas le droit de la regarder de haut.
Mais tout le monde connaissait ses résultats aux tests. Avec son niveau de cultivation et sa puissance martiale, il lui aurait été impossible d'intégrer le Classement de la Fierté Céleste.
Elle avait à peine atteint les exigences minimales, restant loin du niveau requis pour figurer au classement.
Et pourtant…
« Quarante-septième place : Yun Qingluan, étage vaincu : sixième, temps écoulé : trente-deux jours. »
Non seulement Yun Qingluan figurait au classement, mais elle occupait précisément la quarante-septième place, et non la cinquantième.
« La difficulté de la tour du Classement de la Fierté Céleste aurait-elle baissé ? »
« Comment est-ce possible ? Dans un tel cas, pourquoi les autres qui ont tenté leur chance ne sont-ils pas classés ? »
« Pourtant, la puissance martiale de Yun Qingluan dépassait à peine les vingt mille étoiles. Comment a-t-elle pu franchir le sixième étage en seulement trente-deux jours ? »
« Y aurait-il eu une amélioration… de sa force durant ces trente-deux jours ? »
« Vraiment ? N'est-ce pas trop rapide ? »
« Eh bien, elle est déjà au Royaume de l'Immortel Doré à cent trente-cinq ans. Une progression aussi rapide n'est pas si exceptionnelle, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai. Mais puisque le classement vient d'être mis à jour, cela doit être sa limite actuelle. »
« C'est exact. Elle compte probablement quitter la tour et renoncer à tenter le septième étage. »
Tandis que la foule murmurait, Yun Qingluan sortit de la tour.
Un mois à peine s'était écoulé, mais lorsque chacun la revit, ils sentirent une transformation radicale de son attitude.
Avant d'entrer dans la tour, Yun Qingluan dégageait une aura distante et intouchable ; sa froide élégance tenait les autres à l'écart sans jamais être agressive, demeurant simplement sereine.
Désormais, si son élégance persistait, son aura s'était durcie.
Les combats à l'intérieur de la tour l'avaient affûtée, renforçant sa prestance d'une pointe tranchante qui la rendait encore plus inaccessible.
Dès sa sortie, Yun Qingluan chercha Chen Chang'an. Ne le trouvant pas, une brève lueur de déception traversa son visage avant qu'elle ne regagne silencieusement l'auberge de la Fierté Céleste.
« Tu es de retour. »
« Ton mois dans la tour du Classement de la Fierté Céleste semble avoir porté fruit ? »
Chen Chang'an avait déjà repéré les changements chez elle dès son arrivée.
En tant que Corps du Saint Yin Extrême, le talent de Yun Qingluan était indéniable. De surcroît, elle avait toujours fait preuve d'une grande perspicacité, bien que ses antécédents physiques l'eussent empêchée de cultiver jusqu'alors.
« Maître, j'ai intégré le classement. »
Au classement ?
Chen Chang'an fut légèrement surpris. Son unique intention avait été de lui faire acquérir de l'expérience et de tremper sa volonté dans la tour. Il ne s'imaginait pas recevoir une telle réussite inattendue.
« À quelle place ? »
« Quarante-septième. Mais avec plus de temps, j'aurais pu gravir des marches supplémentaires. » Yun Qingluan parlait avec nervosité, craignant que sa performance ne déçoive son maître.
« Tu as bien travaillé. »
« Mieux que prévu. »
Ses paroles apaisèrent ses tensions et une faible esquisse de sourire effleura ses lèvres.
« Maître, ma période dans la tour m'a apporté nombre de révélations. J'aimerais entreprendre une retraite spirituelle pour cultiver. »
« C'est bien. Prends ces ressources et dispense-les comme bon te semble. »
Chen Chang'an avait récemment constitué un véritable stock et lui tendit une partie sans la moindre hésitation.
Yun Qingluan n'hésita pas à accepter. Après avoir saisi l'anneau spatial qu'il lui offrait, elle demanda : « Maître, Da Huang et Xiao Yao sont-elles en méditation ? »
« Oui, toutes deux méditent. »
« Et… toi ? »
« Moi ? »
« Concentre-toi sur ta cultivation. Je prendrai mon tour peu après. »
« Entendu. »
Ces derniers jours, Chen Chang'an ne s'était pas plongé à fond dans sa pratique ; après tout, on venait chaque quelques jours déposer des ressources.
Dorénavant, presque tous ceux qui figuraient sur sa liste avaient envoyé leurs promesses, y compris ceux du manoir du seigneur de la ville.
Néanmoins, un détail le titillait, aussi convoqua-t-il Chu Xiao.
« Maître Chen, puis-je vous être utile ? » demanda Chu Xiao en souriant.
« Cela fait un mois. Durant cette période, vous avez régulièrement apporté nourriture et vin. »
« Mais vous ne nous avez jamais demandé d'argent. »
« Vous n'avez rien facturé pour les repas, ni pour le gîte. »
« Pourquoi donc ? »
Chen Chang'an n'ignorait pas le traitement de faveur réservé par l'auberge de la Fierté Céleste. Celle-ci fonctionnait toujours sur un mode strictement transactionnel ; ni dettes, ni bonnes fortunes.
« Ah, je vois où vous voulez en venir. »
« Maître Chen, vous avez déjà reçu une investiture du manoir du seigneur de la ville, et l'auberge de la Fierté Céleste en fait partie. »
« En clair, vous n'avez plus aucune dépense ici. »
« L'investiture du seigneur couvre l'entièreté de vos frais. »
Une investiture du manoir du seigneur de la ville ? L'auberge réglait-elle seule l'addition, ou le seigneur compensait-il séparément ?
« Quel est donc le lien entre le manoir du seigneur de la ville et cette auberge ? » insista Chen Chang'an.
« Maître Chen, je ne suis qu'un domestique. Certaines affaires… ne me regardent pas. »
« Désirez-vous autre chose ? »
« Non, c'est tout. Tu peux te retirer. »
« Très bien. Si besoin, faites-moi signe. »
Une fois Chu Xiao parti, Chen Chang'an fronça les sourcils. Si l'homme refusait de parler, le lien entre les deux factions devait être plus compliqué qu'il n'y paraissait.
« Peu importe. Heure de cultiver. »
Ayant les ressources en main, Chen Chang'an ne voyait aucune raison de temporiser et se plongea dans sa pratique.
Trois mois filèrent à toute vitesse. Chen Chang'an et ses compagnons étant absorbés par leurs exercices, la cité de la Fierté Céleste retrouva peu à peu le silence, les ragots tombant dans l'oubli.
Pendant ce temps, Shen Yunfei avait grimpé victorieusement au Classement de la Fierté Céleste, décrochant une solide vingtième place.
Ce qui le stupéfiait par contre, c'était pourquoi personne ne s'approchait de lui ?
Pourquoi aucun investisseur ne lui avait-il proposé ses services ?
On se contentait de le saluer poliment, hochant la tête avec un sourire rituel.
Shen Yunfei ignorait qu'entretemps, Chen Chang'an l'avait revendu – encore une fois – à prix d'or pendant qu'il séjournait dans la tour.
Après l'ascension de Shen Yunfei, le Classement de la Fierté Céleste reprit sa placidité habituelle, rendant à la ville son calme ordinaire.
« Phouh ! »
« Jamais je n'aurais cru que ce cycle de cultivation me prendrait une année entière. »
Passer une année complète à cultiver était une première pour Chen Chang'an, mais les résultats étaient plus que concluants.
« Au pic du Royaume de l'Immortel Véritable. À un pas seulement du Royaume de l'Immortel Doré. »
« Ces ressources… s'envolent vite. »
Chen Chang'an soupira avec impuissance. La quantité d'énergie requise pour ses percées était ahurissante. Malgré tous les trésors qu'il avait subtilisés, plus de la moitié avait déjà disparu.
« Chen Chang'an, tu comptes nous expliquer ce que tout cela signifie ? »
« Où sont passés les objets ? »
« Où sont passées les ressources ? »
« Tu les as perdus ? »