Chen Chang'an et Xuan Wudao comprirent d'emblée que cette courtisane, Xian'er, n'était pas une femme ordinaire.
C'était une cultivatrice, quoique ses talents fussent médiocres.
Même ainsi, rien ne justifiait qu'elle se retrouve en un tel lieu.
Lorsqu'elle vit Chen Chang'an, Xian'er fut visiblement saisie. Elle avait entendu dire que deux riches excentriques déguisés en mendiants étaient arrivés.
Mais l'apparence, la tenue et le maintien de Chen Chang'an n'avaient rien d'un mendiant.
« Jouez-vous de la cithare ? » demanda Chen Chang'an, remarquant l'instrument que Xian'er serrait dans ses bras.
« Monsieur, notre Xian'er ne fait que se produire — elle ne vend pas son corps », intervint une autre femme sur le ton de la plaisanterie, ce qui valut un froncement de sourcils à Xuan Wudao, qui lui lança un regard mécontent.
Xuan Wudao n'était pas un homme ordinaire, et son aura bien trop imposante pour que de simples filles de maison close puissent la supporter.
Un seul regard de sa part suffit à faire taire leurs bavardages frivoles, faisant comprendre que ces visiteurs n'étaient pas à prendre à la légère.
« Cette humble servante va donc s'exposer et jouer un morceau. »
Soulagée que les deux hommes ne ressemblent pas aux clients lubriques habituels, Xian'er s'installa sur le côté, rangeant soigneusement son guqin. Ses doigts effleurèrent les cordes, et bientôt une mélodie poignante emplit l'air.
La musique était douce et langoureuse, tirant sur les cordes du cœur — pourtant, sous sa tendresse, affleurait une vague peine.
Bien que Xian'er s'efforçât de la dissimuler, Chen Chang'an et Xuan Wudao perçurent tous deux ce chagrin caché.
Échangeant un regard, ils convinrent sans un mot : cette femme avait une histoire.
« Mon art est pauvre — veuillez m'excuser, distingués invités. »
Ouaf ouaf ouaf !
« Oh, mes excuses — trois invités. »
Entendant les aboiements indignés de Da Huang, Xian'er ne put s'empêcher de trouver la situation amusante.
C'était la première fois qu'elle voyait quelqu'un amener un chien dans une maison close — et même engager des courtisanes pour lui.
« Les fleurs se tournent vers le soleil ; les gens doivent avancer. »
« Ne laissez pas le passé vous alourdir — que seuls les rires remplissent vos jours. »
« On... ne devrait pas vivre dans le passé. »
Les paroles de Chen Chang'an frappèrent Xian'er comme un éclair, la laissant tremblante. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il perce son chagrin.
« Vieux Chen, pas mal ! Tu comprends vraiment ce genre de choses ? » remarqua Xuan Wudao.
« Autrefois, quand j'allais dans les maisons closes, ces érudits prétentieux m'exaspéraient — toujours à se donner des airs, et je n'ai jamais appris à faire ça. »
Chen Chang'an lui lança un regard las. Qu'est-ce que tu as bien pu faire pendant toutes ces années, salaud ?
« Tu n'as jamais appris ? » demanda Chen Chang'an.
« Non. À quoi bon ? Ça améliore la culture ? Ça accélère la progression ? » ricana Xuan Wudao.
« Non, mais... ça pourrait te rendre un peu plus sage. »
« Tch. À quoi me sert la sagesse ? La force parle d'elle-même », rétorqua Xuan Wudao avec dédain.
« C'est utile. Si tu en avais eu, tu n'aurais pas passé des siècles à te demander si les mendiants se lavent. »
« Toi — ! »
Xuan Wudao le dévisagea mais n'eut aucune réplique. En matière d'esprit, il devait bien admettre qu'il était d'une franchise déconcertante.
« Gu Xian'er ! »
« Gu Xian'er, où es-tu ? »
« Je sais que tu es là — sors et fais-moi face ! »
De furieuses clameurs d'homme éclatèrent depuis l'extérieur, drainant le sang du visage de Gu Xian'er.
« Soupir. Il semble que je ne puisse plus rester ici. »
« Pardonnez-moi, distingués invités. Notre rencontre d'aujourd'hui était le destin, et ce chant était mon cadeau pour vous. »
« Je dois partir maintenant. »
Sur ces mots, Gu Xian'er se tourna pour partir.
En la regardant, Chen Chang'an était perplexe.
Elle fuit, il la poursuit. Il la poursuit, elle fuit ?
Comme... c'est cliché.
« Da Huang, t'as déjà vu ce genre de mélodrame ? » demanda Chen Chang'an.
Da Huang secoua vigoureusement la tête. Malgré ses pérégrinations aux quatre coins du monde, il n'avait jamais rencontré pareille chose.
« Mademoiselle Xian'er, attendez. »
« Fuir ne résoudra rien. »
« Pouvez-vous vous cacher éternellement ? »
« Pourquoi ne pas en parler à visage découvert ? Le problème pourrait se régler tout seul — qu'en pensez-vous ? » Chen Chang'an s'interposa, lui barrant le passage.
« Merci pour votre bonté, jeune maître, mais certaines gens... certaines choses... ne se raisonnent pas », répondit Gu Xian'er en secouant la tête.
« Comment le savoir sans essayer ? »
Avant qu'elle ne puisse répondre, la porte s'ouvrit violemment tandis qu'un jeune homme faisait irruption, fonçant droit sur elle.
« Xian'er, c'est bien toi ! »
« J'ai appris que tu étais ici et je suis venu sur-le-champ. »
« Je t'en prie, ne fuis plus — arrête de te cacher loin de moi ! »
Gu Xian'er recula, mettant de la distance entre eux.
« Xian'er, tu... »
L'homme — Lin Ruoheng — parut blessé, les yeux emplis de chagrin.
« Jeune Maître Lin, pourquoi me tourmenter ainsi ?
« Faut-il que je meure pour que vous me laissiez tranquille ?
« Il ne peut jamais y avoir rien entre nous — vous le savez. »
Sa voix était d'acier, ne laissant aucune place à la négociation.
« Non, il doit y avoir un moyen ! »
« J'y ai réfléchi — je peux — »
« Assez ! »
Gu Xian'er le coupa net.
« Votre famille Lin a massacré tout mon clan ! Croyez-vous vraiment qu'un tel crime puisse être pardonné ?
« Je n'ai pas la force de me venger — je l'ai accepté.
« Mais pourquoi devez-vous me harceler sans cesse ?
« Lin Ruoheng, n'abusez pas de ma patience ! »
Hein ?
Une haine de sang, en plus ?
C'est au-delà du cliché — c'est une tragédie !
« Gamin, tu as exterminé sa famille et tu as encore le culot de la courir après ?
« Si tu le regrettais, tu n'aurais pas dû le faire en premier lieu.
« Comment oses-tu te montrer ? À ta place, j'aurais trop honte pour seulement la regarder », ricana Xuan Wudao.
L'expression de Lin Ruoheng s'assombrit tandis qu'il se tournait vers Xuan Wudao.
« Qui diable es-tu ? Cela ne te regarde pas ! »
« Dégage si tu tiens à la vie.
« Vous avez même osé faire servir Xian'er — estimez-vous heureux que je ne vous ai pas encore tués.
« Un mot de plus, et je m'assurerai que vous mouriez sans tombeau ! »
Mourir sans tombeau ?
« Amusant. Vraiment amusant.
« Cela fait longtemps que personne ne m'a parlé comme ça.
« Gamin, aujourd'hui, j'aimerais bien m'amuser avec toi », dit Xuan Wudao d'une voix glaciale.
« Assez. Ce n'est qu'un junior — pas la peine de descendre à son niveau. »
Chen Chang'an leva la main pour arrêter Xuan Wudao, puis se tourna vers Lin Ruoheng.
« Vous êtes de la famille Lin de Langya ? »
« Hmph. Au moins, vous avez un peu de jugeote. Puisque vous savez qui je suis, vous devriez comprendre que vous êtes hors de votre portée », ricana Lin Ruoheng.
Hors de leur portée ?
« Lin Xiangliu est-il encore en vie ? »
Le nom frappa Lin Ruoheng comme la foudre.
Lin Xiangliu ?
Ai-je bien entendu ?
Cet homme vient de prononcer le nom de Lin Xiangliu ?
« Vous... Comment osez-vous ! Vous osez vraiment appeler l'ancêtre de ma famille Lin par son nom !
« Dans tout Langya, personne n'a jamais été aussi insolent ! » rugit Lin Ruoheng de fureur.
« Il a l'air d'être encore en vie, alors.
« Gamin, si tu veux savoir jusqu'où va mon culot, tu peux demander à Lin Xiangliu lui-même.
« Ou mieux encore — qu'il vienne m'affronter ! »