« Quelle absurdité ! Proprement inconvenant ! »
« Est-ce encore le Pavillon Huanhua que je connais ? Comment se fait-il que n'importe qui puisse y entrer désormais ? »
« Même un mendiant peut entrer ? Pour qui nous prend-on, nous autres clients ? »
« Vous avez parfaitement raison. L'endroit a perdu sa tenue. Je ne remettrai plus jamais les pieds ici. »
« Quel gâchis. Vraiment décevant. L'air y est tout pollué. Ça pue, ça pue horriblement ! »
À peine Chen Chang'an et son compagnon, accompagnés de Da Huang, eurent-ils mis le pied dans le Pavillon Huanhua qu'ils essuyèrent une salve de mépris et de moqueries.
Aux yeux des autres clients, le Pavillon Huanhua avait beau être un lieu de plaisir, ce n'était pas un lieu pour n'importe qui.
Si un mendiant pouvait y entrer, cela n'abaissait-il pas leur propre rang ?
« Je m'en occupe, ou c'est toi ? » Xuan Wudao jeta un coup d'œil à Chen Chang'an, le visage indéchiffrable.
« Je m'en charge. Ce n'est qu'une broutille. Inutile de faire couler le sang. »
Chen Chang'an eut un léger sourire, puis promena son regard sur l'assistance.
« Qui... êtes-vous, vous autres ? »
« Je... »
Paf !
Avant que l'homme ait pu répondre, Chen Chang'an lui lança un lingot d'or.
« Vous... »
Paf !
Paf !
Paf !
À mesure que les lingots d'or volaient l'un après l'autre, les visages courroucés des badauds changèrent rapidement.
Riche !
Incroyablement riche !
Voilà ce qui s'appelle faire taire les gens à coups d'argent !
« Je n'ai aucun rang, aucun. C'est vous, monsieur, qui êtes le plus noble, le plus noble assurément. »
« Oui, oui. Ça sent si bon. Encore meilleur que les filles de ce pavillon. »
« Je le savais. Ces deux messieurs ont manifestement une prestance remarquable et imposante. Nous ne faisons pas le poids, nous ne faisons pas le poids ! »
Tout en parlant, la foule se penchait pour ramasser les lingots d'or, ce qui rendit le jeune serviteur qui se tenait à côté extrêmement envieux.
« Ta méthode est plutôt bonne. Pourquoi n'y ai-je pas pensé ? »
Xuan Wudao ne s'attendait pas à ce que Chen Chang'an règle le problème de cette façon, mais c'était en effet assez amusant.
« Et alors, si tu y avais pensé ? As-tu l'argent ? » demanda Chen Chang'an avec dédain.
« Ma foi... d'où tires-tu tant d'argent ? »
Xuan Wudao était curieux, lui aussi. Pour des cultivateurs, ce genre d'argent ne vaut pas plus que de la poussière. Les pierres spirituelles ont bien plus de valeur.
En règle générale, les cultivateurs ne conservent pas de grandes quantités de monnaie courante, or ou argent. Mais Chen Chang'an était différent. Non seulement il en avait, mais il en avait beaucoup.
Rien que ce qu'il venait de jeter pour faire taire la foule valait des dizaines de milliers de taels d'or.
« À force de vivre aussi longtemps, on finit forcément par en accumuler pas mal. »
« Tu sais bien que Da Huang est paresseux. Et tous les endroits n'emploient pas la pierre spirituelle comme monnaie courante. »
« J'ai donc mis de côté beaucoup de ces lingots d'or. »
« En gros... eh bien, je ne me rappelle même plus exactement. Bref, c'est une somme énorme. »
Il ne se rappelle plus ? Combien en avait-il donc ?
Le jeune serviteur qui se tenait à côté en resta lui aussi sidéré. Qu'est-ce qu'ils ont, ces riches ? Pourquoi aiment-ils se déguiser en mendiants ?
Prenaient-ils plaisir à se faire mépriser pour mieux se révéler ensuite avec fracas ?
« Garçon, deux salons privés de première classe, et préparez de l'eau chaude. Nous avons besoin d'une bonne toilette. »
« Tout de suite, messieurs. Par ici, à l'étage. »
C'étaient de vrais sacs d'or. Le serviteur n'osa pas se montrer négligent et conduisit vite les deux hommes aux meilleurs salons de l'étage.
Après une toilette rapide, Chen Chang'an et Xuan Wudao se changèrent tous deux pour des vêtements propres.
« Quel confort ! »
« Quelle fraîcheur ! »
« Je n'avais pas été aussi propre depuis trois mille ans ! » s'esclaffa Xuan Wudao.
Chen Chang'an et Da Huang lui lancèrent un regard dédaigneux, les yeux pleins de dégoût.
Quelle saleté !
On t'avait seulement demandé de te comporter en mendiant, pas d'arrêter de te laver.
Hein ?
Il ne se lavait pas ?
« Ne me dis pas que tu ne t'es pas lavé une seule fois en trois mille ans ? » demanda Chen Chang'an, surpris.
« Quand on fait le mendiant, il faut tenir le rôle. »
« Si l'on est trop propre après le bain, cela va contre l'intention première », dit Xuan Wudao avec fierté.
« Alors dis-moi : est-ce que les mendiants se lavent ? »
« Hein ? Eh bien... est-ce que les mendiants se lavent ? »
Xuan Wudao resta interdit devant la question de Chen Chang'an et sombra dans la perplexité. Les mendiants se lavent-ils vraiment ?
« Les mendiants sont aussi des êtres humains. Ils sont seulement pauvres, mais s'ils en ont l'occasion, ils devraient se laver, non ? »
« Tu as fréquenté tant de maisons closes toutes ces années. Tu ne t'es jamais lavé ? »
« Bon sang. Comment ces gens-là pouvaient-ils encore te recevoir ? »
« Ils risquent leur vie pour de l'argent ! »
Rien que d'y penser, Chen Chang'an eut la nausée.
« Qu'est-ce que tu racontes ? Je ne suis pas un homme ordinaire. À quel point pourrais-je être sale ? Je ne m'étais simplement pas lavé depuis longtemps, et j'y trouvais un peu de nostalgie. »
« Bon, maintenant que nous voilà lavés, si nous nous amusions un peu ? » dit Xuan Wudao en souriant.
S'amuser un peu ?
Chen Chang'an hocha la tête, résigné, puis laissa tout entre les mains de Xuan Wudao. Après tout, c'était sa première fois dans une maison close.
Xuan Wudao démontra pleinement ce que veut dire être un vieux routier des maisons closes. Il était d'une aisance parfaite.
Il demanda directement au serviteur d'amener toutes les meilleures filles du Pavillon Huanhua.
« Ne me regarde pas. C'est moi qui invite. Fais comme il te plaira. »
Voyant Xuan Wudao le regarder, Chen Chang'an se contenta de secouer la tête. À ses yeux, ces filles n'étaient que vulgaires et ordinaires. Il ne comprenait vraiment pas pourquoi quelqu'un comme Xuan Wudao aimait les maisons closes.
« Alors je ne vais pas faire de manières. »
« Toi, et toi, et toi, vous restez. »
« Au fait, Da Huang, tu en veux une ? »
Cela montrait bien que Xuan Wudao était un brave type. Même à cet instant, il pensait encore à Da Huang.
Et à ce moment-là, Da Huang prit un air timide, comme un peu gêné.
Il regarda Chen Chang'an, puis Xuan Wudao, et finit par lever lentement la patte.
« D'accord, j'ai compris. Ça veut dire que tu en veux une, c'est ça ? »
« Hé, toi, va t'occuper de mon frère Da Huang. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire, Da Huang ? »
Après avoir choisi pour Da Huang une fille qui semblait convenable, Xuan Wudao s'aperçut que Da Huang secouait la tête.
Ici, Chen Chang'an ne l'autorisait pas à parler à la légère, et le pauvre chien se retenait vraiment.
Da Huang leva de nouveau la patte et l'agita.
« Je sais ce que ça veut dire. »
« Il en veut cinq. »
Quoi ?
Cinq ?
Xuan Wudao comprit seulement alors que, lorsque Da Huang levait la patte, cela ne voulait pas dire une, mais cinq !
« Bien, bien, bien. Frère Da Huang, tu es vraiment des nôtres. »
« Vous cinq, allez bien servir mon frère Da Huang. Ne vous inquiétez pas, l'argent ne manquera pas. »
Servir un chien était certes une première pour ces filles, mais cela ne leur parut pas un problème.
Après tout, servir un chien vaut bien mieux que servir un homme.
Au moins, le chien... ne se permettra pas de gestes déplacés.
« Montez-nous tout ce qu'il y a de bon vin et de bons plats. »
« Ne lésinez pas sur la dépense. Votre maître en a largement les moyens. »
Xuan Wudao se comportait en nouveau riche, comme s'il cherchait à rattraper en un seul repas toutes les frustrations de trois mille ans.
Da Huang souriait de toutes ses dents à côté. Contre toute attente, il s'était adapté très vite et faisait désormais cause commune avec Xuan Wudao.
« Vieux Chen, tu ne viens pas ? » demanda Xuan Wudao, curieux.
« Allez-y, vous deux. Moi, je regarde. » Chen Chang'an secoua la tête.
« Très bien, alors je ne m'occupe plus de toi. »
Chen Chang'an secoua la tête, résigné. Il n'aurait jamais imaginé qu'un homme comme Xuan Wudao finirait dans un état aussi décadent.
C'était peut-être sa vraie nature, qu'il avait dissimulée jusque-là.
« Pardon, monsieur. Je suis en retard », dit une voix froide et claire. En l'entendant, Chen Chang'an ne put s'empêcher de regarder.
La femme qui s'approchait portait une longue robe blanche et avait l'air très élégante. Le visage à peine maquillé, elle semblait un peu déplacée dans une maison close pareille.
Cette femme ne pouvait pas passer pour une beauté extrême, mais elle était fort agréable à regarder.
« Hé, vous avez bien de la chance aujourd'hui, messieurs ! »
« Voici Xian'er, la première courtisane de notre Pavillon Huanhua. »
« D'ordinaire, elle ne reçoit pas n'importe qui. »
L'une des femmes fit les présentations, mais son ton n'avait rien de très amical.
« La première courtisane ? »
« Voilà qui devient intéressant ! »