Langya, à Yunchuan.
« , tu l'as fait exprès ? »
« Pas du tout ! Tu ne peux pas m'accuser comme ça. »
« Tu oses vraiment dire que non ? »
fusillait du regard, plein de ressentiment : cette crapule était en train de se venger, aucun doute là-dessus.
Sept jours. Sept jours entiers. avait foncé à pleine vitesse sans accorder la moindre protection à .
Le corps de pouvait l'encaisser, mais comment ses vêtements auraient-ils pu résister à la vitesse de ?
« Tu aurais dû mieux prendre soin de toi. »
« Ah oui, j'oubliais : tu viens à peine de commencer à cultiver. Tu es encore faible. »
« Ma faute, entièrement ma faute. »
jouait les innocents avec un sourire éhonté, savourant pleinement la déconfiture de .
« Très bien. Tu ne perds rien pour attendre. »
ignora et s'apprêtait à se changer quand un rugissement furieux fendit l'air.
« ! »
« Espèce de salaud, je t'ai enfin trouvé ! »
'Hein ?'
'Qu'est-ce que c'est que ça ?'
'Il venait à peine d'arriver à Langya, et il tombait déjà sur une connaissance ?'
'Serait-ce Lin Xiangliu ? Non, Lin Xiangliu ne lui garderait pas une telle rancune.'
et se tournèrent tous deux vers la voix, intrigués. Non loin de là, un mendiant se tenait debout, foudroyant d'un regard de pure haine.
« Un mendiant ? »
« Bon sang, est-ce que je connais des mendiants, moi ? »
se creusa la cervelle, passant au peigne fin tous ses souvenirs, sans parvenir à situer cet homme.
« , tu le reconnais ? » demanda .
« Hmm… il me dit quelque chose, mais je n'arrive pas à me rappeler », fit en secouant la tête.
Le mendiant était un homme d'âge mûr, le visage noir comme la terre, les vêtements déchirés au-delà de toute description.
Mais se rendit soudain compte que sa propre tenue du moment était pratiquement identique à celle du mendiant !
Le mendiant marcha d'un pas lourd vers , les yeux brillants d'une joie mauvaise à la vue de son allure débraillée.
et le dévisagèrent en retour. Peu de gens connaissaient le nom de : cela devait forcément signifier quelque chose.
« J'ai l'impression de l'avoir déjà vu quelque part. »
« Ouais, pareil. Il a une tête qui me dit quelque chose. »
« Attends, ce serait pas… »
« Bon sang ! »
« Xuan Wudao ? »
« Tu es Xuan Wudao ?! »
Les yeux de et de s'écarquillèrent de stupeur. Le mendiant qui se tenait devant eux n'était autre que Xuan Wudao.
Xuan Wudao n'était pas de Langya. l'avait rencontré trois mille ans plus tôt.
À l'époque, Xuan Wudao était une étoile montante, salué comme le premier génie de sa génération, promis aux plus hautes destinées.
Quand l'avait croisé pour la première fois, Xuan Wudao était au sommet de sa gloire : à peine cinquante ans, et déjà au pinacle du Royaume de la Compréhension du Vide !
Comment trois mille ans avaient-ils pu transformer ce prodige jadis si fier en mendiant ?
Le temps avait brouillé les détails, et ne parvenait pas à comprendre pourquoi Xuan Wudao lui vouait un tel ressentiment.
Y avait-il jamais eu le moindre conflit réel entre eux ?
« Sacrebleu, tu étais un génie sans égal. Qu'est-ce que tu fabriques maintenant ? »
« Tu goûtes aux épreuves de la vie mortelle ? »
« Tu essaies différents modes de vie ? » demanda , éberlué.
La fureur de Xuan Wudao explosa devant l'expression parfaitement candide de .
'Il a oublié ?!'
'Ce salaud a réellement oublié ?!'
Pendant trois mille ans, Xuan Wudao s'était accroché à leur accord, souffrant en silence, et ne s'en souvenait même pas ?!
« Et par la faute de qui je me retrouve comme ça, à ton avis ?! »
« , tu as ruiné ma vie ! » Le ressentiment de Xuan Wudao était si épais qu'il aurait pu l'étrangler sur place.
« Attends, en quoi c'est ma faute ? »
« Je n'ai jamais… »
Avant qu'il ait pu finir, un souvenir longtemps enfoui refit surface dans l'esprit de .
'Oh.'
'Oh non.'
'Ça… c'était effectivement sa faute.'
, pendant ce temps, étouffait un rire derrière une patte, s'étant enfin rappelé l'incident lui aussi.
« Trois mille ans. As-tu la moindre idée du temps que je t'ai cherché ? »
« Bon sang, je suis enfin débarrassé de cette maudite vie de mendiant ! »
« Je suis libre ! » hurla Xuan Wudao vers le ciel, comme pour évacuer trois millénaires de frustration accumulée.
« Le pauvre. Il est déjà dans cet état, et voilà qu'il perd la tête. »
« N'est-ce pas ? Regarde-moi ces deux mendiants qui papotent comme de vieux amis. »
« Ah, les malheureux. Même dans cet état, ils gardent un chien : ils doivent avoir bon cœur. »
« C'est vrai. Ils survivent à peine, et pourtant ce grand chien jaune est propre et bien nourri. De braves gens. »
« Donnons-leur un peu d'argent, qu'ils puissent faire un vrai repas. »
« Bonne idée. »
La conversation des passants laissa , Xuan Wudao et jusqu'à sans voix.
On les prenait pour de véritables mendiants ?
À vrai dire, Xuan Wudao était incontestablement un authentique mendiant. , lui, refusait l'étiquette : ses vêtements étaient juste un peu déchirés, voilà tout.
Le pire de tous fut , qui prit aussitôt ses distances en tournant la tête, l'air de dire : « Je ne connais pas ces deux-là. »
« Fichez le camp ! J'ai une tête de mendiant, peut-être ?! »
« Vous avez quoi, à la place des yeux ?! » aboya Xuan Wudao.
La foule le regarda comme s'il était idiot, avec des expressions qui hurlaient : « Euh, oui ? »
Xuan Wudao ouvrit la bouche pour répliquer, puis s'interrompit.
'… Il était, de fait, un mendiant.'
« Allons-nous-en. Inutile de nous ridiculiser ici. »
« Bon sang, je me suis fait humilier pendant trois mille ans. »
« Tout ce temps, j'ai évité quiconque risquait de me reconnaître. »
Xuan Wudao entraîna en hâte. Maintenant qu'il l'avait trouvé, la comédie du mendiant était terminée.
« Bon. Allons te débarbouiller et t'habiller de neuf. »
« Je connais un endroit. Ça fait une éternité que je le lorgne, mais je n'ai jamais eu l'argent. »
« C'est toi qui paies. »
« Entendu, c'est ma tournée. J'en ai largement. »
soupira quand Xuan Wudao le mena droit vers… une maison close.
« Le Pavillon Huanhua ?! »
« C'est ça, l'endroit dont tu rêvais ?! » se prit le visage dans la main.
« Évidemment. Quoi de mieux ? »
« Ne me dis pas que tu n'as jamais mis les pieds dans une maison close en toutes ces années ? »
« Laisse-moi te dire : j'ai voyagé loin et longtemps. Chaque fois que je réunissais quelques pièces d'argent, je les dépensais entièrement dans les maisons closes. » Xuan Wudao affichait un sourire fier.
'Bon sang de bonsoir.'
'Combien de maisons closes ce type avait-il bien pu fréquenter ?!'
« Avec ta cultivation, pourquoi t'embêter à économiser de l'argent pour ça ? » demanda , perplexe.
« Tu as vraiment besoin de le demander ? Tout ça, c'est à cause de toi ! » ronchonna Xuan Wudao.
gloussa. À l'époque de leur rencontre, Xuan Wudao était d'une arrogance insupportable, convaincu de son invincibilité.
ne s'en était pas beaucoup soucié, jusqu'à ce que Xuan Wudao insiste pour un duel avant de se séparer.
Alors lui avait proposé un pari.
Il accordait à Xuan Wudao le temps de brûler un bâton d'encens. ne bougerait pas d'un cheveu : si Xuan Wudao parvenait ne serait-ce qu'à l'égratigner, il s'avouerait vaincu.
Si Xuan Wudao perdait, il devrait vivre en mendiant, survivre d'aumônes, jusqu'au jour où il reverrait .
En fin de compte, Xuan Wudao avait attaqué avec l'énergie du désespoir pendant tout le temps de combustion du bâton d'encens, et en était ressorti parfaitement indemne.
« Enfin, on parle de trois mille ans, quand même. Et si tu ne m'avais jamais retrouvé ? Tu aurais continué à mendier éternellement ? » demanda avec curiosité.
« Sottises ! Un homme véritable se tient droit entre le ciel et la terre. Une promesse vaut mille pièces d'or : comment aurais-je pu revenir sur ma parole ? »
« Voilà un homme d'honneur ! »
« Assez bavardé. Offre-moi du bon temps. »
« Entendu, allons-y. »
secoua la tête, résigné. Ce n'était pas comme s'il avait déjà mis les pieds dans une maison close : autant voir de quoi il retournait.
« Halte-là ! »
« Vous savez seulement où vous êtes ? »
« Deux mendiants qui veulent entrer dans notre Pavillon Huanhua ? »
À peine étaient-ils arrivés à l'entrée que les serviteurs leur barrèrent le passage. Leur tenue miteuse, sans parler du chien qui les accompagnait, était franchement difficile à regarder.
« Arrêtez vos salades. »
« Ouvrez la marche. »
ne perdit pas de temps : il jeta simplement quelques lingots d'or. Après tout, ces choses-là ne servaient à rien aux cultivateurs ; les gens ordinaires pouvaient bien les chérir comme monnaie, mais pour ceux qui pratiquaient, les pierres spirituelles étaient la vraie valeur.
« Oh ! Cet humble n'avait pas su reconnaître la vraie noblesse : quel aveuglement, quel aveuglement ! »
« Par ici, honorables clients ! »