À cet instant, tous les regards du Royaume de Tai Xuan étaient rivés sur le ciel.
Après s'être élevé dans les airs, le Classement des Hommes se déroula lentement, à la manière d'un parchemin. Il semblait vouloir recouvrir le ciel entier, et pourtant, une fois ouvert, il était entièrement vierge.
« Que… que se passe-t-il ? Quelqu'un sait ? »
« Aucune idée. Je n'ai jamais rien vu de tel. »
« Il s'est peut-être produit quelque chose de grave ? »
« Évidemment ! Ça ne peut être que le signe d'un grand événement. »
Pendant un temps, les discussions s'embrasèrent dans tout le Royaume de Tai Xuan, car bien peu connaissaient réellement l'existence du Classement des Hommes, et moins encore son objet.
« Qui l'eût cru… après tout ce temps, les Trois Classements du Ciel, de la Terre et des Hommes reparaissent enfin. »
« L'ouverture du Classement des Hommes marque le début d'un nouveau cycle ! »
« Cette fois, qui s'élèvera vers la gloire, et qui disparaîtra de la scène de l'Histoire ? »
Pendant ce temps, dans le palais du Royaume du Grand Zhou, Chen Chang'an leva les yeux vers le Classement des Hommes déployé dans le ciel et se tourna vers Da Huang, perplexe.
« Da Huang, as-tu déjà vu ça ? Qu'est-ce que c'est ? » demanda Chen Chang'an.
« Jamais vu, mais… ça dégage quelque chose d'extraordinaire. »
« Sans blague, même un idiot verrait que ce n'est pas ordinaire. »
Constatant que Da Huang n'en savait pas plus, Chen Chang'an n'insista pas et attendit de voir si le phénomène céleste évoluerait.
Quelques instants plus tard, des lignes de petits caractères commencèrent à apparaître sur le Classement des Hommes. Bien que le texte fût minuscule et haut dans le ciel, chose étrange, cultivateurs comme gens du commun le distinguaient parfaitement — comme si les mots flottaient juste devant leurs yeux. Quiconque levait la tête pouvait lire ce qui y était inscrit.
« Le Classement des Hommes s'ouvre ? Alors c'est comme ça que ça s'appelle, le Classement des Hommes ? »
« Qu'est-ce que le Classement des Hommes ? À quoi sert-il ? »
« Sans doute une sorte de palmarès, mais au-delà de ça, allez savoir. »
« Taisez-vous, il y a des règles en dessous. Lisez vous-mêmes. »
[Règles du Classement des Hommes :]
[Toute personne de moins de trente ans dans le Royaume de Tai Xuan, cultivateur ou non, peut participer.]
[La première étape classera les participants selon leur niveau de cultivation.]
[Le classement sera mis à jour une fois par an durant trois ans, au terme desquels la liste définitive des cinq cents élus sera arrêtée.]
[Ceux qui figureront au classement recevront des présents de la Voie Céleste.]
Des présents de la Voie Céleste ?
Le simple fait de figurer au classement donnerait droit à des récompenses de la Voie Céleste ?
Cette révélation suffit à plonger tout le monde dans la frénésie. Même les prodiges les plus renommés, qui en avaient déjà entendu des rumeurs, sentirent leur sang bouillir d'excitation à la lecture des règles.
« La première étape ? »
« Cela veut dire qu'il y en a une deuxième ? »
« Le Classement des Hommes n'était pas aussi compliqué, la dernière fois. »
Après l'apparition des règles, Mu Yunyao fronça profondément les sourcils. Elle avait déjà vécu les Trois Classements du Ciel, de la Terre et des Hommes. À l'époque, le Classement des Hommes n'avait servi que de sélection préliminaire — choisir les cinq cents jeunes les plus talentueux avant de passer au Classement de la Terre.
Mais cette fois, la mention d'une « première étape » laissait entendre qu'après le choix de ces cinq cents, une seconde phase de sélection suivrait vraisemblablement.
« Regardez, d'autres mots apparaissent. »
« C'est… le classement ? Je croyais qu'il n'était mis à jour qu'une fois par an. Pourquoi apparaît-il maintenant ? »
« J'ai compris ! Ce doit être un classement préliminaire fondé sur les talents actuels de la jeune génération du Royaume de Tai Xuan. »
« C'est tellement excitant ! Je veux voir qui est le génie en tête et à quel point il est fort. »
« Moins de trente ans — même les plus doués ont leurs limites. Ça ne peut pas être si extravagant, si ? »
« Ça y est ! Bon sang, ça commence directement par la première place ? »
Tandis que chacun discutait, tous remarquèrent que le premier nom dévoilé était bel et bien celui du premier du classement.
[1re place : Nie Haotian — Âge : 29 ans — Cultivation : Royaume de la Transformation Divine (1re strate)]
Le Royaume de la Transformation Divine ?
Un homme de vingt-neuf ans au Royaume de la Transformation Divine ?
« C'est quoi, le Royaume de la Transformation Divine ? »
« Je… je n'en ai jamais entendu parler. Le plus haut royaume que je connaisse est celui du Pouvoir Divin. »
« C'est terrifiant. Le monde extérieur doit être dangereux. »
« En quoi ça te concerne ? Tu crois pouvoir partir d'ici ? »
« Tss, je n'ai pas le droit de m'émerveiller ? »
« Mais si, mais si, émerveille-toi tant que tu veux. »
Dès l'annonce du premier nom, les discussions s'embrasèrent de toutes parts.
En découvrant son nom en tête du Classement des Hommes, Nie Haotian arbora une mine fière.
« Comme prévu, le titre du plus fort de la jeune génération me revient », déclara-t-il d'un ton triomphal.
« Bon sang ! Nous sommes tous les deux à la première strate du Royaume de la Transformation Divine. Pourquoi est-il classé premier ? »
« C'est inacceptable ! Je refuse de le reconnaître ! »
[2e place : Ye Beiming — Âge : 29 ans — Cultivation : Royaume de la Transformation Divine (1re strate)]
[3e place : Gu Fengyao — Âge : 29 ans — Cultivation : Royaume de la Transformation Divine (1re strate)]
[4e place…]
À mesure que le classement se déroulait, tous constatèrent que les cinq premiers se trouvaient à la première strate du Royaume de la Transformation Divine.
Le seul fait que des individus de moins de trente ans aient atteint de tels sommets laissa une bonne partie du Royaume de Tai Xuan pantoise — et douloureusement consciente du fossé qui la séparait de ces prodiges.
Le Royaume de la Transformation Divine était un palier que la plupart ne pouvaient espérer atteindre de toute leur vie, et ces jeunes gens y étaient parvenus avant trente ans.
« Ancêtre, je… je suis au classement moi aussi, mais ma place… »
Chen Yunxuan avait fini par repérer son nom sur la liste, mais il était enfoui très bas — au-delà du millième rang. Le coup porté à sa confiance était indéniable.
« Le Royaume de Tai Xuan est vaste. Atteindre le Royaume de la Transcendance à seize ans est déjà remarquable », le rassura Chen Chang'an.
« Les autres n'ont sur toi qu'un avantage d'âge. »
« Si tu avais une dizaine d'années de plus, où en serait ta cultivation ? »
« Ne te décourage pas. Il te reste trois ans. »
En entendant les paroles de Chen Chang'an, Chen Yunxuan inspira profondément et se ressaisit.
« Vous avez raison, Ancêtre. »
« Avec trois ans devant moi, ils n'ont fait que prendre de l'avance. »
« Je me battrai pour ma place sur ce Classement des Hommes. »
Voyant que la détermination de Chen Yunxuan demeurait intacte, Chen Chang'an hocha la tête avec approbation.
C'était bien dommage, cela dit : cet événement ne le concernait en rien. Son âge, tout simplement, le disqualifiait.
« Da Huang, qu'est-ce que tu fixes comme ça ? »
Remarquant l'attention inébranlable de Da Huang pour le classement, Chen Chang'an ne put s'empêcher de demander.
« Je me demandais… ce classement va-t-il énumérer chaque personne de moins de trente ans ? »
« Ça ferait combien de noms ? »
« Il doit y avoir un nombre incalculable de gens de moins de trente ans dans le Royaume de Tai Xuan. »
'Hmm ?'
« Combien de noms ont été affichés jusqu'ici ? »
« Trois cent quatre-vingt-dix-sept millions huit cent cinquante-sept mille six cent cinquante-trois. »
En si peu de temps, comment autant de noms avaient-ils pu apparaître ?
Chen Chang'an leva les yeux et vit les noms défiler à une vitesse prodigieuse — des centaines surgissaient en un clin d'œil.
« Un milliard ! Ça a dépassé le milliard ! »
« Autant de monde ? C'est de la folie ! »
« Par les cieux… sur une telle masse, seuls cinq cents seront choisis ? Ce n'est pas un sur un million, c'est un sur des dizaines de millions ! »
À cet instant, chacun prit enfin la mesure de la population du Royaume de Tai Xuan.
Comment pouvait-il y avoir autant de gens de moins de trente ans ? Et la population totale, alors ? Jusqu'où pouvait bien grimper ce nombre ?
Pourtant, le décompte ne montrait aucun signe d'arrêt, comme si le ciel entier allait bientôt se couvrir de cette liste sans fin.
« Ce n'est pas un peu absurde ? »
« Regardez, même les noms des tout-petits apparaissent maintenant. »
« Le Classement des Hommes croit vraiment que ces enfants peuvent remplir les critères de sélection en trois ans ? »
« Qu'est-ce que tu y connais ? Ce Classement des Hommes est une manifestation de la Voie Céleste — ce sont ses règles. »
« Donc, selon ces règles, le nom de tout le monde apparaît, qu'on finisse ou non par se qualifier ? »
« Exactement, c'est comme ça que ça marche ! »
« Bon sang, c'est fini ? Ça s'est enfin arrêté ? »
« On dirait qu'il n'apparaît plus de nouveaux noms. »
« 2,8 milliards… Il y a vraiment plus de 2,8 milliards de personnes ? »
Un chiffre vertigineux, qui englobait tous les moins de trente ans — nouveau-nés compris.
« C'est tout ? »
« Attendez… Pourquoi le Classement des Hommes a-t-il disparu ? »
Une fois la liste entièrement dévoilée, le Classement des Hommes s'évanouit soudain du ciel.
« Je vois — il réapparaîtra sans doute dans un an, lors de la mise à jour du classement ! »