Le scepticisme de Chen Chang'an fit changer l'expression du vieux moine.
En jetant un regard aux alentours, il capta des yeux empreints de doute et de mépris, comme pour laisser entendre que ce moine n'était qu'un charlatan et que leur ordre bouddhique grouillait d'escrocs.
Non !
Il lui était impossible de salir la réputation de l'ordre bouddhique.
D'autant plus qu'il était venu ici même pour répandre les enseignements du Bouddha et élargir son influence.
Chen Chang'an avait raison : un léger sacrifice personnel au nom du bien commun n'avait rien de répréhensible.
Prendre l'exemple permettrait aux autres de mesurer à quel point la voie bouddhique faisait preuve de vertus.
« Très bien ! »
« Ce pauvre moine accepte ! »
« Si je n'entre pas en Enfer, qui le fera ? »
« Aujourd'hui, je vous accompagnerai dans cette visite au bordel. »
« En tant que disciple du Bouddha, il m'est devoir de délivrer tous les êtres de leurs souffrances. »
Parfait !
Le vieux moine venait enfin de prendre l'hameçon !
Chen Chang'an resta impassible, le visage grave et digne.
« Maître, nous ne venons pas en ce lieu pour nous adonner aux plaisirs, mais pour sauver des âmes égarées. »
« Comprenez-vous le poids de votre mission ? La charge qui pèse sur vos épaules ? »
« N'oubliez pas : vous incarnez l'intégralité de l'ordre bouddhique. »
« Vous vous sacrifiez afin d'éclairer la gloire du bouddhisme. »
« Vous… êtes un noble. » Chen Chang'an répondit avec une sincérité sans faille.
À ces mots, le vieux moine redressa les épaules, conscient de l'immense responsabilité qui lui incombait. On aurait dit qu'il s'engageait droit dans les flammes du purgatoire.
« Vous exagérez, cher bienfaiteur. Ce pauvre moine accomplit simplement ce qui est juste. »
« Allons-y… et sauvons ces âmes égarées. »
« Qu'on avance donc ! »
Chen Chang'an guida le moine déterminé directement vers la maison close, tandis que Da Huang les suivait en arborant une excitation visible.
« Hahaha ! »
« Un moine qui se rend en maison close ! »
« Ce gars est incroyable : il a vraiment convaincu le vieux moine de venir ici ? »
« Moi aussi j'aimerais bien entrer voir le spectacle. »
« T'as de l'argent ? »
« Non. »
« Alors à quoi ça sert de regarder ? »
« J'ai dit que j'en avais envie. »
« Allez, continue à rêver alors. »
La persuasion de Chen Chang'an, couronnée de succès, suscita des rires amusés parmi les passants.
Pourtant, la maison close n’était pas un endroit où l’on entrait comme on voulait : après tout, cela coûtait de l’argent, et sans contrepartie, on ne franchissait même pas le seuil.
« Oh, quel beau jeune maître. »
« Hein ? Mais ce n’est pas… le vénérable Zhengyuan ? »
« Un disciple du Bouddha qui se rend en maison close ? »
La tenancière, remarquant le visage attrayant et le port distingué de Chen Chang'an, s'illumina et s'empressa de venir l'accueillir en personne.
Mais à sa grande stupéfaction, celui qui se tenait à ses côtés n’était autre que le moine Zhengyuan.
Récemment, Zhengyuan s'était taillé une solide réputation dans le quartier, et beaucoup le reconnaissaient.
La tenancière, quant à elle, en avait plutôt mauvaise presse.
Après tout, ce vaurien de vieillard aimait souvent se planter devant la maison close pour intercepter les clients potentiels, ce qui l'exacerbait au plus haut point.
Mais comme Zhengyuan ne manquait pas de puissance, elle n'eut d'autre choix que d'engloutir sa colère.
Or là, ce même moine qui récitait sans cesse « Amituofo » et pleurait les « pêchés du monde » mettait bel et bien le pied dans une maison close ?
Zhengyuan voyait clairement le sarcasme et le mépris peiner sur le visage de la tenancière, mais il restait droit, insensible aux jugements.
Il n'était pas venu par appétit du plaisir, mais pour secourir les malheureuses femmes piégées dans ce repaire de corruption.
« Madame, préparez-nous votre plus grand salon privé. »
« Et faites venir vos meilleures filles : plus il y en a, mieux c'est. »
« Peu importe la dépense. »
Sans perdre un seul mot, Chen Chang'an sortit mille taels d'or.
À la vue d'une telle fortune, les yeux de la tenancière brillèrent. Évidence : il s'agissait d'un homme riche qu'elle ne pouvait pas se permettre de perdre.
« Oh, jeune maître, ne vous inquiétez pour rien ! »
« Dépêche-toi, installe notre invité de marque dans le salon le plus luxueux ! »
Rayonnante, la tenancière lança des ordres à sa domesticité.
« Jeune maître, mille taels est une somme généreuse, mais nos filles sont véritablement exceptionnelles. »
« Si vous en voulez beaucoup, cette somme ne suffira peut-être pas... »
« Peu importe. Faites-en venir autant que vous voulez. J'ai largement de quoi couvrir les frais. »
« Merveilleux ! Soyez rassuré, vous serez plus que satisfait. »
Toujours le sourire aux lèvres, la tenancière accompagna personnellement Chen Chang'an et sa bande jusqu'à leur salon privé.
« Qui aurait cru que ce vieux moine mettrait réellement le nez en maison close ? »
« Hahaha ! Apparemment, les moines bouddhistes ont eux aussi un cœur d'homme. »
« Tous les hommes se valent — pensez-vous vraiment que les moines sont d'une telle pureté ? »
« C'est exactement ça ! Aucun homme n'est insensible au charme féminin. C'est la nature humaine. »
La présence de Zhengyuan au sein de la maison close devint le sujet de toutes les conversations, les clients chuchotant et riçant entre eux.
Une fois dans le salon privé, Chen Chang'an remarqua que, malgré son calme apparent, le moine devenait de plus en plus nerveux.
Après tout, en sa qualité de moine, il n'avait encore jamais foulé un tel lieu.
À ses yeux, les maisons closes étaient des gouffres de souillure, des endroits à fuir à tout prix.
« Maître Zhengyuan, je présume ? »
« Pas besoin d'être si tendu. Souviens-toi : tu es ici pour répandre les enseignements du Bouddha. »
« Sois positif ! »
Positif ?
Oui, oui, positif !
Zhengyuan prit une profonde inspiration, se forçant à garder son sang-froid.
« Jeune maître... »
Dès qu'une ribambelle de courtisanes inonda la pièce, Chen Chang'an vit le cran de Zhengyuan se briser.
Ses yeux filaient de côté en côté, ne sachant où se poser, tandis que ses pieds se déplaçaient discrètement, comme s'il préparait sa fuite.
En revanche, les yeux de Da Huang étincelaient d'excitation, une trace de bave apparaissant nettement au coin de sa gueule.
« De magnifiques femmes... combien de magnifiques femmes ! »
En regardant l'étalage sans vergogne de Da Huang, Chen Chang'an poussa un soupir intérieur.
Bien que ces femmes fussent séduisantes, elles pâlissoient face aux disciples du Palais Luo Shen, leur manque d'élégance céleste étant flagrant.
Da Huang n'avait vraiment aucune exigence, pour tout dire.
« Mesdames. »
« Vos clients ne sont pas moi. »
« L'un est lui, et l'autre est le vénérable Zhengyuan. »
« Je suis simplement un spectateur. »
Pendant que les femmes s'agglutinaient autour de lui, Chen Chang'an précisa rapidement.
Ses paroles laissèrent les courtisanes interloquées, ravirent Da Huang, et plongèrent Zhengyuan dans une panique totale.
« Jeune maître, ce… »
« Pas de questions. J'ai payé, donc c'est moi qui décide. »
« Toi, occupe-toi de Da Huang : prodigue-lui tout ton art. »
« Les autres, concentrez-vous sur le vénérable Zhengyuan. »
« Rappelez-vous : soyez enthousiastes. Donnez-vous à corps perdant. »
« Le vénérable Zhengyuan a bravé ce repaire de péché uniquement pour le salut de vos âmes égarées. »
« Ne le décevez pas. »
Les femmes de la maison close étaient vives : elles saisirent instantanément le message implicite des paroles de Chen Chang'an.
Celui qui brandit l'or dictait la loi, et elles n'osaient désobéir en aucune manière.
« Notre vénérable Zhengyuan... nous voilà ! »
Voyant une troupe de jeunes femmes foncer sur lui, le visage du maître Zhengyuan devint cendré ; il jeta un regard nerveux vers Chen Chang'an.
« Maître, il est temps de commencer. »
« Prouvez-nous ce dont vous êtes capable. »