Chen Chang’an n’aurait jamais imaginé que quelqu’un puisse convoiter la Perle Fœtale.
Ce qui le troublait davantage, c’était leur motif. La seule explication plausible était qu’ils le visaient, lui.
Cette situation plaçait Chen Chang’an en posture passive.
La partie adverse restait profondément dissimulée, voire cherchait délibérément à l’éviter. S’ils ne se révélaient pas, retrouver la Perle Fœtale deviendrait presque impossible.
« J’espère en fait qu’ils viennent bien pour moi, » songea Chen Chang’an.
« Ce ne sera qu’à ce moment-là qu’ils sortiront de l’ombre. »
« Dans le cas contraire, cette Perle Fœtale pourrait bel et bien disparaître sans laisser aucune trace. »
Il ne craignait pas qu’on le traque ; il redoutait exactement le contraire.
S’ils ne venaient pas à lui, même s’il récupérait une Perle Fœtale, l’autre resterait perdue à tout jamais.
« Allons-y. Retour d’abord au Palais Luo Shen. »
Sans s’attarder davantage, Chen Chang’an rentra au Palais Luo Shen avec Da Huang.
Luo Yiyi fut surprise de le revoir si tôt. Après avoir écouté le récit intégral, elle en resta encore plus stupéfaite.
« Alors, la piste de la perle est complètement morte ? » demanda-t-elle.
« Que compte-tu faire désormais, Maîtresse du Palais ? »
« On va laisser les choses mijoter. »
« Mijoter ? Vous plaisantez en un moment pareil ? »
« Et que voulez-vous que je fasse ? Pleurer ? »
« Vous avez réglé l’affaire de la famille Tu ? »
« Oui. C’est résolu. Après avoir sévèrement sanctionné leur patriarche, celui-ci remit la cible docilement. »
Luo Yiyi n’était nullement une faible. Même si elle restait inférieure à Chen Chang’an, rares étaient ceux qui pouvaient l’égaler.
Le patriarche de la famille Tu, ayant récemment percé au pic du Royaume des Grands Empereurs, avait tenté de faire preuve de supériorité, avant de recevoir une solide leçon de modestie de la part de Luo Yiyi.
« À partir de maintenant, vous devriez conserver votre titre de Maîtresse du Palais Luo Shen. Je ne suis pas faite pour rester fixée au même endroit. »
Luo Yiyi fronda les sourcils. « Vous partez ? »
« Oui. Il y a encore beaucoup de travail. »
« D’accord. Mais le titre vous reste. Contentez-vous d’un rôle purement nominal. »
Voyant sa persistance, Chen Chang’an n’insista pas davantage ; après tout, il ne s’agissait là que d’une formalité.
« Pendant mon absence, tenez l’oreille ouverte concernant toute nouvelle venant du Domaine du Ciel Profond. »
« Ce serait un plus si vous apprenez quelque chose, mais ne vous mettez pas la pression. »
« Si vous captez un renseignement fiable mais que vous ne parvenez pas à me joindre, dépêchez quelqu’un au Pavillon Tianji pour trouver Wang Tianji. Il pourra me localiser. »
« Compris. Donc vous repartez dès votre retour ? »
« Oui. Il est temps de parcourir le monde. Les nouvelles ne voleront pas jusqu’à moi si je reste cloîtré. »
Après cet échange bref, Chen Chang’an tira Da Huang, visiblement récalcitrant, hors du Palais Luo Shen.
Deux ans plus tard
Alors qu’il ne restait que trois mois avant le tournoi du Classement Terrestre, les foules commencèrent à converger vers le sommet du Mont Taihua.
« Vous savez ? Chen Yunxuan a récemment défié un expert de neuvième niveau du Royaume Suprême au pic… et l’a tué en un seul coup. »
« Quoi ? Déjà ? Il arrive déjà à exterminer des cultivateurs du Royaume Suprême au pic ? »
« Absolument. Sa puissance est terrifiante. Paraît-il qu’il vient de percer au Royaume Suprême en propre. »
« Au ciel… Chen Yunxuan n’a guère plus de vingt ans, non ? Un cultivateur du Royaume Suprême à cet âge ? C’en est monstrueux. »
« Et ce n’est pas tout. La force de Ye Zhiqiu est tout aussi redoutable… probablement le rival le plus coriace de Chen Yunxuan. »
« Ye Zhiqiu, le sans pareil démon de l’épée. Il y a six mois, il a vaincu un expert du premier niveau du Royaume des Immortels en duel. »
« Nom d’un chien. Ces monstres se dépassent continuellement les uns les autres ? »
« Et la troisième, Gu Xian'er, ainsi que la quatrième, Gu Fengyao ? »
« Peu de rumeurs à leur sujet. »
« Li Qiye… oubliez pas lui. Ce type a détruit la Salle de la Bonté tout seul. »
« J’ai entendu dire qu’il descendait de Li Jingyun, le fondateur de la salle. C’était pour prendre sa revanche. »
« Il a rasé toute la Salle de la Bonté en solitaire ? N’y avait-il pas des tas d’experts du Royaume Suprême ? Même Han Liming atteignait le neuvième niveau au pic ! »
« C’est exact. Tous massacrés par Li Qiye. »
« Tss. Chacun d’eux est un prodige rarissime sur dix mille ans. Pourtant, cette génération en a engendré une telle armée. »
« Certains pensaient qu’élargir le Classement Terrestre aux moins de cent ans allait bouleverser la donne. Mais maintenant ? Les premières places paraissent verrouillées. »
« Tout à fait. Même s’ils ne décrochent pas le top cinq cette fois, le top dix est assuré. »
Partout dans le Domaine du Ciel Central, les conversations allaient bon train, Chen Yunxuan et les autres tenant lieu de sujets quotidiens dans les tavernes.
« Ah, et voici une anecdote croustillante. »
« Savez-vous qu’aujourd’hui, monter au sommet du Mont Taihua n’est accordé à n’importe qui ? »
« Il faut d’abord être qualifié. »
« Qualifié ? Ça veut dire quoi ? Comment décide-t-on si quelqu’un est digne d’aller ? »
« C’est juste une histoire d’âge ? Si on a trop vieilli, on n’a pas le droit ? Moi je voulais quand même aller voir le spectacle. »
« Vous ne verrez rien du tout. Le sommet du Mont Taihua est déjà voilé par une barrière inconnue. Les gens ordinaires n’osent même plus s’en approcher. »
« Même les participants doivent réussir un examen devant une stèle de pierre. Seuls ceux qui la passent peuvent entrer au sommet du Mont Taihua. »
« Quant aux critères exacts, j’ignore comment ça marche. C’est tout ce que j’ai pu entendre. »
En écoutant ces débats, la curiosité de Chen Chang’an s’éveilla. Il existait donc une stèle d’examen au pied du Mont Taihua ?
Chen Chang’an et Da Huang erraient depuis deux ans sans avoir trouvé la moindre indication sur les deux dernières perles. Elles semblaient avoir toujours été de pures illusions.
Par coïncidence, la compétition du Classement Terrestre étant imminente, Chen Chang’an décida de mettre la recherche des perles de côté pour filer vers le sommet du Mont Taihua. Après tout, il avait promis à Gu Xian'er et Gu Fengyao de s'y rendre.
« Hé, tu crois qu’on devra aussi passer l’examen pour entrer au sommet du Mont Taihua ? »
« Ou peut-être qu’on ne rentrera même pas ? » demanda Da Huang avec curiosité en jetant un coup d’œil à Chen Chang’an.
« Qu’on entre ou non, on verra bien une fois sur place. »
« Mais… moi, je devrais passer. Aucune barrière n’a d’effet sur moi… pas même celles érigées par la Voie Céleste. » rit Chen Chang’an.
« Nom d’un chien, t’es vraiment pathologique. »
« Avant, je croyais que t’étais le fils préféré de la Voie Céleste. Maintenant, j'ai l'impression que c'est la Voie Céleste qui est ton fils. » grommela Da Huang, vexé.
« Bon, on va se reposer un peu. On devrait repartir bientôt. »
« Waouh, quel chien est mignon ! »
« Arrière-grand-père, je veux ce chien ! Tu peux m'en procurer un ? »
Soudain, une voix sucrée à l’excès filtra jusque dans les oreilles de Chen Chang’an, fronçant ses sourcils.
« Jeune homme, ma fille Yun Shuang a eu un coup de cœur pour votre bête. Considérez cela comme un honneur. Attendez-vous encore ? Remettez-la docilement. »
Avant même que Chen Chang’an eût le temps de réagir, Da Huang fut le premier à perdre son sang-froid.
Nom d’un chien, tu te prends pour qui ?
« Espèce de salopard ! Vous croyez vraiment que je vais venir quand vous appelez ? »
« Qui pensez-vous être, au juste ? »