Alors que le vieux chef du village racontait cette histoire, Chen Chang'an et les siens comprirent enfin véritablement ce qu'était le Continent des Bêtes Divines.
À l'origine, ce dernier évoluait dans un état très primitif, entièrement coupé du monde extérieur.
Même le moindre sentier permettant d'en sortir n'existait pas à cette époque.
De plus, ni la cultivation, ni les techniques martiales, ni les arts militaires n'y étaient pratiqués.
Les habitants menaient une existence brute. Si l'énergie spirituelle y regorgeait, leur espérance de vie restait courte.
Ils ignoraient nombre de compétences indispensables pour survivre.
C'est alors que le Dieu des Bêtes fit son apparition.
Il offrit à tous une nouvelle existence, de nouvelles connaissances et tout le nécessaire à la vie.
On peut affirmer que le Continent des Bêtes Divines doit son développement actuel à la conduite du Dieu des Bêtes.
Les dresseurs de bêtes avaient été expressément désignés par sa main. Leur rôle était de rendre certains individus suffisamment puissants pour protéger chacun et défendre le continent.
Pourtant, la voie pour devenir dresseur différait de ce qui courait à l'extérieur.
Ici, les nouveau-nés subissaient un premier test afin d'évaluer l'affinité qui pouvait les unir aux animaux.
Lorsque cette connexion suffisait, les enfants étaient conduits dans les Montagnes du Dieu des Bêtes.
Des créatures de toutes sortes venaient alors les choisir pour les ramener au cœur de leurs tanières, où elles les élevaient avec leurs propres petits.
Ayant grandi côte à côte avec les jeunes animaux, ces liens se renforçaient naturellement jusqu'à devenir indéfectibles.
Une fois adultes, ils devenaient les partenaires indissociables de la bête la plus proche et accédaient au titre de dresseur.
Toutes les méthodes de cultivation et les savoirs nécessaires leur étaient également dispensés au fil de leur éducation dans cette zone sacrée.
La rumeur voulait que le Dieu des Bêtes leur enseigne personnellement, mais les dresseurs gardaient le silence sur le sujet. Résultat : au sein même du continent, les versions du fait divers abondaient.
« Ils doivent donc être confiés aux Montagnes du Dieu des Bêtes dès leur plus tendre enfance. »
« Dans ce cas, ceux qui les accompagnent doivent-ils eux-mêmes être dresseurs ? »
« S'ils ne le sont pas, ne commettent-ils pas un attentat contre le Dieu des Bêtes ? »
« N'ont-ils pas la marque ? » demanda Chen Chang'an avec curiosité.
« Non, car sur le continent, une seule occasion annuelle permet de remettre les nourrissons aux Montagnes. »
« Durant cette période précise, les accompagnateurs ne reçoivent aucune marque sur le front. »
« Pour ce qui est de ne pouvoir voir ce signe que nous seuls, c'est parce que nous sommes les dévots les plus fidèles du Dieu des Bêtes. »
« Il nous a transmis cette capacité. »
« Nous seuls... »
En prononçant ces mots, pourquoi recommençait-il à manifester sa dévotion ?
Chen Chang'an se sentit un brin débordé, mais ne l'interrompit pas ; ce que disait le vieillard comportait peut-être un fond de vérité.
Le Dieu des Bêtes devait avoir posé un sort ou effectué une manipulation pour leur octroyer ce don, ou plutôt cette faculté propre aux autochtones du continent.
Cet endroit recelait réellement d'innombrables mystères.
Ce soi-disant Dieu des Bêtes n'était pourtant qu'une créature animale. Pourquoi témoignait-il une telle bienveillance aux humains ?
S'il était impossible de parler d'incompatibilité totale entre l'homme et la bête, ils n'en entretenaient assurément pas des relations cordiales.
Quel en était le mobile ?
Quels secrets cachait les Montagnes du Dieu des Bêtes ? Pourquoi interdisait-on formellement l'accès aux étrangers ?
D'autant que traverser la chaîne montagnarde en volant n'était nullement impossible, mais franchir la frontière du continent était strictement proscrit. Quiconque passait cette limite se déclarait immédiatement ennemi de tous.
« Existe-t-il un moyen de supprimer cette marque ? » s'enquit Chen Chang'an.
« La supprimer ? C'est très simple. Il suffit de mourir. »
L'affirmation du chef lui arracha un haussement de sourcils. Évidemment qu'elle disparaîtrait avec la mort, mais sa survie était impérative.
« À quoi ressemble cette marque ? »
« De couleur or. Tous les autres en portent une semblable sur le front. »
Hormis elle ?
Da Huang était dispensé de cette contrainte ?
« Da Huang, regarde mon front. Y a-t-il quelque chose ? »
« Non, je ne vois rien. »
« Alors pourquoi en portes-tu une sur ton front ? »
« Ah ? Moi ? »
Le chien resta figé. Le chef avait pourtant affirmé qu'il n'en portait aucune. Pourquoi Chen Chang'an prétendait le contraire ?
« Quoi ? »
« Tu es un peu borné. »
« Je... »
Da Huang se serait volontiers giflé. Connaissant le manque de fiabilité de l'homme, pourquoi s'était-il laissé prendre au jeu ?
Perdre son temps à suivre ses élucubrations était superflu.
Cette révélation – la maîtrise du langage humain par le chien – laissa les villageois environnants bouche bée.
Une bête parlante ?
Ce chien se révélait bel et bien un animal !
Quelle merveille !
Bien que le continent foisonnât de dresseurs et de créatures sauvages, nul n'avait jamais croisé un canidé de cette espèce.
« Souhaitez-vous vraiment devenir dresseur ? » demanda le chef, interloqué.
« Oui. »
« Voyez, il pose ses propres conditions. »
« Da Huang et moi comptons depuis notre enfance. Hélas, l'existence nous a été rude. »
« Pour échapper aux brimades, nous avons enduré mille privations et subi les pires froideurs du monde. »
« On m'a dit que vos gens sont bienveillants et que l'on peut y acquérir ce titre de dresseur. »
« Je désire rester auprès de lui à jamais. Je dois absolument apprendre cet art. »
« Ainsi, je pourrai veiller sur lui et lui offrir une existence paisible. »
« Je... »
Da Huang connaissait parfaitement son talent pour débitrer des âneries, mais Gu Xian'er et Gu Fengyao semblaient visiblement prises de court.
Le pire, c'est que plusieurs villageois essuyaient discrètement une larme. Y croyaient-ils vraiment ?
Un tel mensonge faisait-il encore illusion ?
Ça... Au regard de sa tenue, comment imaginer seulement que sa vie fût misérable ?
Deux femmes charmantes l'accompagnaient. Était-ce là l'allure d'un malheureux ?
Quelle candeur au sein de cette population !
Oui, et le chef. Le vieux devait nécessairement posséder une certaine sagesse et réussirait à...
« Hélas, je n'avais nullement soupçonné votre triste sort. »
« Vous avez dû endurer d'horribles épreuves durant ce périple, n'est-ce pas ? » Le visage du chef s'empourpra d'une sincère compassion.
Face à cet aveu, Chen Chang'an inclinait lourdement la tête, l'air affligé. Bien sûr qu'il avait souffert !
« Regardez-le, le jeune homme. »
« Puisque vous avez mené une vie si difficile, pourquoi avez-vous franchi les Montagnes du Dieu des Bêtes ? »
« Que devons-nous faire ? » soupira le chef, tiraillé entre commisération et devoir réglementaire.
Après tout, la règle primait sur toute considération. Chen Chang'an et les siens avaient offensé le Dieu des Bêtes ; il convenait d'agir.
« Si j'accède au rang de dresseur, aurai-je ainsi réparé mon offense envers le Dieu des Bêtes ? »
« Devendrai-je alors un fils préféré de sa divinité ? »
« Mon passage dans les Montagnes sacrées en sera automatiquement validé. »
« Je suis bel et bien dresseur. Je pense que Da Huang ne provient pas de la chaîne, ce qui explique que je porte encore cette marque malgré mon titre. »
« Mais cela ne constitue pas une vraie faute, n'est-ce pas ? Je suis bien dresseur. »
« La loi locale interdit-elle formellement aux dresseurs extérieurs de franchir les Montagnes ? »
Les arguments paralysèrent instantanément le vieil homme.
L'argument tenait la route.
Son geste relevait d'une méconnaissance des usages locaux et non d'une volonté délibérée. D'autant que le code tribal garantissait aux dresseurs un libre accès, sans condition géographique.
« Le problème viendrait donc de cette chienne. Vous n'y êtes pour rien, adolescent. »
« Attendez, ça ne colle toujours pas. »
« Toi, tu es dresseur. Ces deux jeunes filles ? Serait-elles dresseuses comme toi ? »
« Malgré ta présence, elles ne passeront pas non plus. »
Brusquement, le vieil homme saisit l'impasse : Chen Chang'an bénéficierait d'une dispense, mais les deux femmes étaient étrangères à ce statut.
« Chef, vous faites erreur. Elles le sont aussi. »
« Hein ? »
« Elles partageraient ce grade ? »
« Où sont leurs bêtes compagnes alors ? »
« Je ne les ai pas aperçues ? » répondit le vieil homme, visiblement troublé.
« Hélas, je vais être franc. Notre route fut particulièrement rude. »
« À l'extérieur, notre ordre est mal vu. On nous tourne en dérision et on nous écrase. »
« Avant d'atteindre l'État du Dieu des Bêtes, leurs compagnes... ont été, ont été… »
Devant l'air navré et les silences pesants de Chen Chang'an, les traits du chef et de ses hommes se contractèrent. Ne serait-ce pas...
« Massacrées ? » tonna-t-il.
« Hélas... » acquiesça Chen Chang'an, feignant la détresse avec un réalisme frappant.
« Quelle ignominie ! »
« Absolument repoussante ! »
« Ouin, ouin, ouin. Ils sont si malheureux. Tellement piteux. »
« Chef, ils sont déjà assez à plaindre. Laissez-leur la paix maintenant. »