« Que leur arrive-t-il ? »
« Pourquoi s'enfuient-ils ? »
Chen Chang'an et les autres restaient complètement perplexes, tandis que le grand chien jaune à leurs côtés inclinait la tête, incapable de comprendre ce qui se passait.
« Est-ce notre allure qui les effraie ? »
« Nos vêtements ? »
« Ou toute autre chose ? »
Les vêtements en Terre du Dieu des Bêtes étaient en effet très différents de ceux d'autres régions, probablement en raison de l'environnement local et des mœurs coutumières, dégageant une impression plus sauvage et rude. Si quelque chose pouvait paraître intimidant, c'était assurément leurs propres habits, n'est-ce pas ?
« Hum ? »
« Ils reviennent ? »
« Mince, c'est… tout le village qui sort à la course ? »
« Pourquoi portent-ils des armes ? »
Quelques instants plus tôt, quelques paysans postés à l'entrée avaient jeté un coup d'œil au groupe de Chen Chang'an et s'étaient aussitôt enfuis. En un rien de temps, hommes, femmes et enfants de tout le village s'étaient précipités dehors, armés jusqu'aux dents.
Devant cette démonstration de force, Chen Chang'an fronça les sourcils.
« Il semble que traverser la chaîne des Montagnes du Dieu des Bêtes ne soit pas aussi simple que nous le pensions. »
« Très probablement, nous avons été marqués d'une manière ou d'une autre. »
« Ces gens pensent sûrement que nous avons offensé le Dieu des Bêtes et veulent nous punir. »
À ces mots de Chen Chang'an, Gu Xian'er et Gu Fengyao comprirent enfin : il semblait que les rumeurs n'aient pas été entièrement infondées.
Le grand chien jaune, lui, restait perplexe. Pourquoi ?
Des milliers de questions tournaient dans sa tête.
Ni lui ni Chen Chang'an n'avaient rien remarqué d'anormal, alors que ces villagesois apparemment ordinaires parvenaient à détecter qu'ils avaient franchi les monts du Dieu des Bêtes ?
Quel mystère.
Auraient-ils un don particulier ?
« Que faisons-nous ? Ce ne sont que de simples paysans, aucun cultivateur, pas même des dresseurs de bêtes. »
« Faut-il combattre ? » demanda le grand chien jaune à Chen Chang'an.
« Laissez tomber. Ce ne sont que des gens du commun, point besoin de descendre à leur niveau. »
« Néanmoins, mieux vaut éclaircir les choses maintenant, sous peine de rencontrer des problèmes bien plus gros plus tard. »
Tandis que Chen Chang'an et le chien échangeaient, les villageois s'étaient déjà resserrés autour d'eux.
« Comment osez-vous manquer de respect au Dieu des Bêtes ! Vous méritez la mort ! »
« Nous ne vous laisserons pas impunis ! »
« Tout le monde, attaquez ! Tuez ces blasphémateurs ! »
Le visage du chef de village se tordit de fureur tandis qu'il galvanisait les paysans, clairement déterminé à assommer Chen Chang'an et ses compagnons jusqu'à ce qu'ils rendent l'âme.
« Attendez ! »
Voyant qu'ils s'apprêtaient à frapper, Chen Chang'an leva la main pour stopper leur avance.
« Je n'ai manqué aucune fois de respect au Dieu des Bêtes. »
« Bien au contraire… je suis moi-même dresseur de bêtes. »
« Les dresseurs de bêtes n'ont-ils pas le droit d'entrer dans la chaîne des Montagnes du Dieu des Bêtes ? »
« Regardez, voici mon compagnon de route. »
Chen Chang'an désigna le grand chien jaune à ses côtés.
« Absurdité ! »
« Vous n'êtes absolument pas un dresseur de bêtes ! »
« Quoi ? Un dresseur de chiens ne pourrait-il pas être dresseur de bêtes ? Me discriminez-vous ? »
Les mots de Chen Chang'an laissèrent le chef de village sans voix un instant. Qu'était donc qu'un « dresseur de chiens » ? Quelqu'un qui élevait des chiots ?
« Arrêtez de sortir des sottises ! »
« Si vous connaissiez les règles, pourquoi êtes-vous entrés dans la chaîne des Montagnes du Dieu des Bêtes ? Pourquoi avez-vous insulté le Dieu des Bêtes ? » lança le chef, le ton courroucé.
« Attendez… comment pouvez-vous être si certain que j'ai vraiment franchi la chaîne montagneuse ? »
« De quelle façon l'avez-vous seulement remarquée ? » s'enquit Chen Chang'an avec curiosité.
« Tant pis, je vais vous laisser mourir l'esprit tranquille. »
« Écoutez bien : quiconque n'est pas dresseur de bêtes et pénètre dans la chaîne des Montagnes du Dieu des Bêtes, ou la survole, laisse derrière lui une marque. »
« Une marque que seul nous, les habitants de la Terre du Dieu des Bêtes, pouvons voir. »
« Alors n'allez surtout pas nier ! » trancha solennellement le chef.
Une marque invisible aux yeux des étrangers mais parfaitement visible pour les résidents de la Terre du Dieu des Bêtes ? Cela sonnait comme une parfaite absurdité.
De simples paysans pouvaient la discerner, alors que quelqu'un possédant la puissance de Chen Chang'an — et même le grand chien jaune — en était aveugle ?
Plus important encore, lors de son vol au-dessus de la chaîne, Chen Chang'an n'avait fait preuve d'aucune négligence. Il n'avait senti aucune fluctuation énergétique.
S'il n'y avait eu aucune énergie mise en jeu, comment une telle marque aurait-elle bien pu exister ?
« Ah bon ? »
« Je ne vous crois pas. »
« Vous cherchez simplement à nous dépouiller et à nous assassiner, en vous cachant derrière cet alibi. »
« Je croyais que la Terre du Dieu des Bêtes était le domaine de nobles esprits, remplie de bienveillance et d'honnêteté. »
« Ah, quel désastre ! Il s'avère que vous n'êtes qu'un ramassis de brigands, de voleurs et de vauriens sans vergogne ! »
« Je n'aurais jamais dû venir. Je pensais être accueilli chaleureusement et obtenir aisément le titre de dresseur de bêtes. »
« Que j'étais naïf, insouciant et ignorant ! »
Le discours de Chen Chang'an laissa non seulement les villageois abasourdis, tandis que Gu Xian'er et Gu Fengyao peinaient à suivre sa logique.
« Wouf… wouf… »
Le grand chien jaune, jouant le jeu, émit un gémissement plaintif.
« Vo… vous mentez ! Nous ne cherchons nullement à voler ni à tuer personne ! »
« C'est exact, ce n'est pas notre genre ! Nous accueillons tous ceux qui viennent en Terre du Dieu des Bêtes, à l'exception de ceux qui manquent de respect au Dieu des Bêtes ! »
« Nous sommes des braves gens ! Pas des brigands, pas des voleurs ! »
Certains paysans, simples et honnêtes, se défendirent précipitamment des accusations de Chen Chang'an.
Le vieux chef de village, lui, tombait peu sur ce genre de discours. Chen Chang'an et les siens portaient la marque ; ils avaient incontestablement franchi les Montagnes du Dieu des Bêtes.
« Pensez-vous vraiment pouvoir avoir raison de moi au combat ? »
Voyant le chef rester insensible, Chen Chang'an changea de stratégie.
La question fit marquer un temps d'arrêt au vieil homme. Il observa attentivement Chen Chang'an et ses compagnons, sa confiance commençant à vaciller.
« Même si nous sommes battus, nous ne tolérerons aucune forme de manque de respect envers le Dieu des Bêtes ! »
« Je… »
« Attendez… qu'a-t-il donc fait, ce Dieu des Bêtes, pour vous mériter une telle dévotion ? »
Chen Chang'an coupa court, réellement intrigué. Le Dieu des Bêtes avait-il lavé le cerveau de ces gens ?
« Sans le Dieu des Bêtes, il n'y aurait pas de Terre du Dieu des Bêtes. C'est pour cela que nous le vénérons ! »
« Pour être clair : nulle personne ne peut insulter le Dieu des Bêtes. Nous le défendrons jusqu'à la mort ! »
Point de Dieu des Bêtes, point de Terre du Dieu des Bêtes ?
Ces individus étaient-ils… élevés par le Dieu des Bêtes ?
Quelque chose là-dedans heurtait la logique.
Chen Chang'an s'assit tranquillement en tailleur sur le sol et fit signe au chef de s'approcher.
« Vieux, approche. Parlons-en. »
« Écoutez, si j'avais voulu vous faire du mal, un simple geste du doigt suffirait à vous anéantir tous. »
« Je suis un homme bon. »
« Vous ne me croyez pas ? Observez. »
D'un claquement de doigt, il projeta une lame de qi tranchant qui fendit une trentaine d'arbres au loin.
Les villageois sifflèrent de surprise devant cette démonstration. La force de ce jeune homme dépassait largement ce qu'ils imaginaient, surpassant probablement certains dresseurs de bêtes ordinaires.
« Mais… que souhaitez-vous évoquer ? »
« Ne croyez pas m'intimider ! Même si vous y tentez, je ne céderai pas ! »
« Je donnerais tout pour le Dieu des Bêtes ! »
« Exact ! Tout pour le Dieu des Bêtes ! »
« Tout pour — »
« D'accord, d'accord, j'ai compris, tu es fidèle. Peut-on parler désormais ? »
« Réponds-moi juste : peut-on parler ou non ? »
Après un bref doute, le vieux chef s'assit à quelque distance de Chen Chang'an, le fixant avec méfiance.
« Que souhaitez-vous débattre ? »
« Je suis curieux de tout savoir ici. »
« Surtout, quel est ce secret concernant cette marque ? »
« Seuls les originaires du Continent du Dieu des Bêtes peuvent la voir, et pas les autres ? »
« Et comment traitez-vous ceux qui la portent ? Vous les tuez ? »
« Et vous prétendez que le Continent du Dieu des Bêtes existe grâce à lui… que diable veut dire ça… ? »
Chen Chang'an asséna au vieux chef une pluie de questions sans fin, lui montant rapidement au crâne.
Ne peux-tu pas poser tes questions une par une ?
Tu m'en balances tellement d'un coup, auquel dois-je répondre en premier ?
« As-tu retenu tout ce que je viens de dire ? »
« Non. »
« Veux-tu que je répète ? »
« Non, non, point besoin. »
« Donc tu ne sais rien, hein ? »
« Oui, c'est exactement ça. »
« Très bien, je recommencerai donc depuis le début. »
« Entendu, mais peux-tu aller à l'essentiel ? »
« Tu m'écoutes vraiment ? Va au moins me tuer plutôt, pourquoi tant de difficultés ? »
« Allons, ne te fâche pas pour un vieil homme. Vas-y, prends ton temps. »