Sous les regards interloqués de nombreux assistants, Chen Chang’an avança droit vers le dompteur de bêtes.
Le dompteur remarqua à son tour Chen Chang’an et s’interrompit brièvement face à son approche.
Que voulait-il bien faire ?
Chen Chang’an s’arrêta juste devant lui, jeta un coup d’œil au Tigre Foulant les Flammes perché sous ses pieds, et demanda avec un sourire : « Vous êtes bien un dompteur de bêtes ? »
« Effectivement. »
« Ce lieu n’est pas trop loin de la Province du Dieu des Bêtes, mais il n’est vraiment pas tout proche non plus. »
« J’ai entendu dire que les dompteurs originaires de cette province sortent rarement. J’étais donc curieux et je suis venu vous poser la question. » Chen Chang’an lâcha un petit rire.
À ces mots, le dompteur comprit que cet homme devait venir d’une autre région ; autrement, il ne se serait jamais permis une telle question.
« Ce n’est pas votre première fois ici, ni même en Province du Dieu des Bêtes, je suppose ? » interrogea le dompteur.
« Exactement. C’est ma première visite dans ce secteur. »
« On n’est pas encore en Province du Dieu des Bêtes, mais le lien est étroit. »
« Que l’on y entre ou que l’on en sorte, c’est la seule voie possible : la ville la plus proche et unique au-delà des frontières. »
« Parfois, nous venons jusqu’ici pour acheter des denrées qu’on ne trouve pas là-bas. »
« Les habitants sont donc familiers avec les dompteurs. Ils savent aussi que les bêtes que nous apprivoisons ne fondront pas sur eux sans raison. »
La seule voie ?
Et la seule ville ?
La Province du Dieu des Bêtes était-elle enfermée dans quelque immense jarre, ne laissant passer qu’une seule sortie pour entrer ou sortir ?
En voyant la perplexité s’emparer des yeux de Chen Chang’an, le dompteur sourit et expliqua : « La Province du Dieu des Bêtes est ceinte par la Chaîne du Mont du Dieu des Bêtes. »
« Ces montagnes sont sacrées : nul n’a le droit de les traverser frénétiquement. Il n’existe donc qu’un seul passage pour entrer et sortir. »
« Puis-je savoir ce qui vous mène en Province du Dieu des Bêtes ? »
Qu’est-ce qui l’amène ici ?
Chen Chang’an baissa les yeux sur Da Huang, puis écartela les lèvres en un large sourire. « Je porte beaucoup d’intérêt à devenir dompteur de bêtes. »
« Voici la bête que j’ai préparée. Pensez-vous que je sois doué ? »
Un dompteur ?
Dompter un chien ?
Tout ceci… était tout bonnement absurde !
Les propos de Chen Chang’an firent tressaillir les lèvres du dompteur. Il eût aimé rétorquer quelque chose, mais finit par ravaler ses paroles.
« Bien. Très bien. »
« Je porte en vous de grands espoirs. »
Le dompteur se força à esquisser un sourire gêné avant de détacher totalement son attention de Chen Chang’an.
« Da Huang, il te dédaigne. » lança Chen Chang’an en riant.
« Tch. Comme si tes discours avaient jamais valeur de sérieux. Quoique, c’est une couverture parfaitement plausible. »
« Sinon, foncer tête baissée dans la Montagne du Dieu des Bêtes aurait été compliqué. »
En entendant les paroles de Da Huang, Chen Chang’an hocha la tête. S’il ne savait pas grand-chose sur la Province du Dieu des Bêtes, ils connaissaient toutefois sa réputation. Ses habitants vénéraient les monts comme sacrés. Quiconque osait franchir leur limite devenait instantanément l’ennemi de toute la province, affrontant conjointement toutes ses forces vives.
« Ne trouves-tu pas ces gens ridicules ? Les dompteurs peuvent entrer dans la Montagne du Dieu des Bêtes pour y apprivoiser des bêtes sans que cela ne soit tenu pour un acte d’impiété. »
« Mais pour un simple mortel, y mettre le pied relève du blasphème envers ces montagnes sacrées et le Dieu des Bêtes. »
« Quel genre de logique est-ce ? »
Da Huang peinait à comprendre leur raisonnement. Au fond, n’étaient-ils pas les vrais intrus ? Les bêtes vivaient paisiblement dans les hauteurs, et voilà que ces hommes venaient les capturer et les forcer au combat.
« Peut-être existe-t-il une raison qui nous échappe. »
« Sinon, le Dieu des Bêtes de ces montagnes ne resterait pas les bras croisés à regarder passer des intrus. »
« Allons-y. Une fois rendus en Province du Dieu des Bêtes, nous découvrirons peut-être le secret de toute cette histoire. »
Après sept jours de route ininterrompue, Chen Chang’an et ses compagnons atteignirent enfin l’entrée de la Province du Dieu des Bêtes.
Comme l’avait annoncé le dompteur, un seul chemin s’offrait véritablement pour entrer et sortir.
La chaîne montagneuse s’étendait à perte de vue, dressant ses pics à plusieurs centaines de mètres. Si les cultivateurs pourraient juger cela dérisoire, la Province du Dieu des Bêtes imposait sa règle étrange : personne ne devait franchir la Montagne du Dieu des Bêtes.
Pour ceux qui y vivaient, ce col étroit constituait ainsi leur unique issue.
« Que se passerait-il selon toi si quelqu’un essayait simplement de les franchir ? »
« Est-ce que quelqu’un l’a déjà tenté ? »
Chen Chang’an fixa du regard les hautes falaises, une curiosité étincelante aux pupilles.
Que se passerait-il réellement en cas de franchissement ?
S’ils n’étaient pas pris, rien. Mais s’ils étaient repérés… ils deviendraient traître à tous.
« J’en ai effectivement entendu parler auparavant. »
« Mes anciens de famille me racontaient des histoires à ce sujet. »
Gu Fengyao adorait harceler ses aînés pour qu’ils lui racontent les récits du monde extérieur ; malgré ses rares sorties, elle connaissait donc nombre de détails.
« Il y a de cela trois mille ans, un individu moquait ouvertement les règles de la Province du Dieu des Bêtes. »
« Il survola d’un bond la Montagne du Dieu des Bêtes et pénétra directement en territoire provincial. »
« Au final… »
« Plus personne ne sut jamais rien de lui. »
« Qu’il ait péri ou survécu reste une énigme. »
Porté disparu, sort inconnu ?
Si cruel ?
« Quelle était sa puissance ? » demanda Chen Chang’an, piqué de curiosité.
« On raconte qu’il venait alors de percer jusqu’au Royaume des Grands Empereurs. »
« Depuis ce jour, ni les étrangers ni les natifs n’ont plus osé transgresser la barrière montagneuse sans précaution. »
« Qui est intervenu précisément… seul ce Grand Empereur le sait. »
Si l’homme avait disparu sans laisser de trace, comment l’histoire s’était-elle propagée ? Et pourquoi tant de personnes y croyaient-elles ?
Si les seuls riverains de la Province du Dieu des Bêtes en étaient les messagers, beaucoup seraient restés sceptiques.
« Je doute sincèrement de la véracité de cette légende. »
« Du coup… »
« Devrions-nous essayer ? »
Chen Chang’an démangeait déjà de passer à l’action. Il n’avait jamais eu le respect des interdits : plus quelque chose était prohibé, plus il avait envie de le faire.
De quoi se mêlaient-ils à lui défendre d’escalader ?
« M-mais il y a un chemin tout là ! Sommes-nous obligés de grimper ? »
« N’est-ce pas trop dangereux ? » s’inquiéta Gu Fengyao d’une voix tendue.
« Je… je suivrai le chemin choisi par notre Maître. » Gu Xian’er sentait elle aussi le péril, mais elle choisit de se soumettre à la décision de Chen Chang’an.
« Hé. Je savais que tu opterais pour la méthode alternative. »
« Grimpons. Sans hésiter. »
« Je veux voir quelle prétention possède ce soi-disant Dieu des Bêtes. Qui ose se proclamer une divinité en ma présence ? »
Da Huang fut véritablement vexé. Dans la Forêt Interdite, il ne portait que le titre de Roi. Et ici, un arriviste venait se parer de celui de Dieu ?
Avait-il même le lignage pour ça ?
« Alors montons ! »
Chen Chang’an esquissa un sourire, attrapa Gu Xian’er d’une main et Gu Fengyao de l’autre, puis prit son envol par-dessus la crête de la Montagne du Dieu des Bêtes.
Da Huang suivit de près — aussi prêt que lui à chercher noise.
« Vois-tu ? »
« Je savais bien que ces rumeurs étaient fausses. »
« Tout ce bavardage sur un Grand Empereur qui disparaîtrait après avoir traversé la Montagne du Dieu des Bêtes… c’est du vent pur et simple. »
Le groupe de Chen Chang’an gravit les hauteurs sans encombre, désillusionnant complètement Da Huang.
« Tout ça aurait-il été inventé de toutes pièces ? »
« On m’aurait servi un conte factice ? »
« Quel agacement. »
Gu Fengyao éprouva elle aussi une vive frustration. Elle pensait pouvoir fournir des indices utiles, et voilà que tout s’avérait mensonger ?
« D’autres ont dû se charger de répandre ces mensonges. »
« J’avais justement mes réserves en apprenant cette nouvelle pour la première fois. »
« La chaîne du Mont du Dieu des Bêtes est immensément vaste. Même si quelqu’un parvenait à la franchir, qui pourrait le vérifier ? »
« Je refuse d’admettre que chaque individu tentant le survol soit arrêté et précipité au sol. »
« Assez fait. Nous sommes désormais en Province du Dieu des Bêtes. Évaluons d’abord la situation. »
« Au passage, nous devrions recueillir des renseignements sur le Dieu des Bêtes. »
Chen Chang’an comprenait clairement que le principal motif de Da Huang en venant ici restait le Dieu des Bêtes.
Pourtant, que ce soit lui ou Da Huang, aucun sens élargi ne révélait la présence de démon-bêtes puissants alentour.
Tandis que Chen Chang’an et ses accompagnateurs avançaient, un petit hameau surgit bientôt à leurs portes.
« Il y a un village ici. Demander-lui des indications sur la région. »
À peine Chen Chang’an s’apprêtait-il à s’approcher du village qu’un pli soudain rembrunit son visage.
Qu’est-ce que…
Pourquoi fuient-ils ?
Pourquoi s’enfuir à notre approche ?