Le Boucher Sanglant fit halte à une trentaine de milles hors des limites de la Cité de l’Empereur Alchimiste. Renonçant à lancer une attaque frontale, il ne se déplaça pas lui-même au manoir et dépêcha plutôt l’un de ses fidèles serviteurs.
Yao Niming comprenait parfaitement que les agissements du Boucher Sanglant révélaient son désir de laisser une marge de négociation.
« Le Protecteur Dharmique de Gauche du Sect du Démon Sanglant rend hommage à l’Empereur Alchimiste. »
Un Protecteur Dharmique de Gauche ?
Un expert au palier de l’Empereur ?
Bien que sa constitution physique se soit dégradée, la puissance de son âme et son sens de la perception demeuraient intacts. Il distinguait clairement que ce Protecteur Dharmique de Gauche n’était plus un demi-palier Empereur, mais un véritable maître au rang impérial.
Cela signifiait-il désormais que le Sect du Démon Sanglant comptait plus d’un expert au rang d’Empereur ?
« C’est vraiment inattendu. Le Sect du Démon Sanglant s’enorgueillit d’un nouvel expert au palier de l’Empereur. Félicitations, » murmura Yao Niming dans un sourire léger.
« L’Empereur Alchimiste, vous faites peut-être erreur. Je ne suis pas le seul à avoir connu une percée. »
« Le Protecteur Dharmique de Droite a également atteint ce palier. »
Tandis qu’il parlait, les yeux du Protecteur Dharmique de Gauche débordaient d’arrogance et de mépris, comme s’il n’accordait plus aucune considération à l’Empereur Alchimiste.
Par le passé, cet individu n’aurait jamais osé faire preuve d’une telle insolence. Mais maintenant, il semblait que la nouvelle de la mort imminente de l’Empereur Alchimiste Immortel se répandait déjà aux quatre coins du royaume.
Yao Niming ignora le visage de l’interlocuteur, mais Kuang Zhongtang et Lie Zhankuang, à ses côtés, éprouvèrent une profonde irritation.
N’était-ce pas là l’attitude habituelle d’un petit homme qui devient arrogant dès qu’il accède à un nouveau pouvoir ?
Au temps jadis, ce maudit Protecteur Dharmique de Gauche aurait-il seulement osé adresser la parole à l’Empereur Alchimiste Immortel sur ce ton ?
Cependant, apprendre que le Sect du Démon Sanglant possédait désormais trois experts au rang d’Empereur n’avait rien de rassurant.
Lie Zhankuang évaluait qu’il pouvait venir à bout de ce Protecteur Dharmique de Gauche, mais lui tout seul.
Et pour le Protecteur Dharmique de Droite et le Boucher Sanglant ?
Quant à Da Huang… Passons, celui-là était bien trop imprévisible…
« Allons droit au fait. Quel est le motif qui pousse le Boucher Sanglant à vous envoyer ici ? » demanda Yao Niming.
« Très bien. Directement dans le vif du sujet. »
« Le Maître de la Halle m’a chargé de vous prévenir : si vous acceptez de nous remettre l’intégralité de vos connaissances accumulées en vie durant et vos secrets d’alchimie, ainsi que de nous confectionner des pilules sans conditions dorénavant, votre vie sera préservée. »
« Bien entendu, nous épargnerons aussi tous les habitants de la Cité de l’Empereur Alchimiste. »
« Qu’en pense l’Empereur Alchimiste ? » reprit le Protecteur Dharmique de Gauche avec un rictus.
À ces mots, le visage de Yao Yuan se rembrunit tandis que Kuang Zhongtang et Lie Zhankuang maudissaient intérieurement.
Jusqu’où pouvait porter leur culot ?
Réclamer que l’Empereur Alchimiste fabrique des pilules pour eux, et sans contrepartie ?
Et lui cracher toutes ses connaissances de vie durant ? Même s’il cédait, ces voyous sauraient-ils seulement s’en servir ?
C’était une pure et simple arrogance !
« Pensez-vous vraiment avoir déjà gagné la mise ? »
« Nous prenez-vous tous pour des cadavres déjà enterrés ? » lança froidement Lie Zhankuang.
« Oh ? »
« Vous ? Un cultivateur au palier de l’Empereur ? »
« Hahaha ! Qui aurait cru que même affaibli, l’Empereur Alchimiste trouvait encore des partisans prêts à le soutenir ? »
« Mais ne serait-ce que le cas, qu’importe ? »
« Pouvez-vous, à vous seul, faire face au Sect du Démon Sanglant ? »
« Vous vous surestimez. » Le Protecteur Dharmique de Gauche jeta un regard désintéressé vers Lie Zhankuang.
« Nom d’un nom ! Si vous avez le cran, sortons et battons-nous tout de suite ! » rugit Lie Zhankuang dans un accès de colère.
« Je ne suis pas venu me battre. »
Sans daigner répondre à Lie Zhankuang, le Protecteur Dharmique de Gauche tourna de nouveau la tête vers Yao Niming.
« Quelle est la décision de l’Empereur Alchimiste ? »
« Songez-y à deux fois. Si vous refusez, regardez les conséquences de près. »
« Souhaitez-vous vraiment assister à la tuerie de la Cité de l’Empereur Alchimiste par l’armée du Boucher Sanglant dès demain ? »
Demain ?
Ils comptaient vraiment avancer le calendrier ?
Cela ne collait pas avec les méthodes habituelles du Boucher Sanglant.
Si Yao Niming sacrifiait sa propre vie, cela sauverait-il vraiment les autres ?
« Je… »
« Ce dossier est sans appel. »
« Retournez prévenir le Boucher Sanglant : qu’il ait le cran de venir nous affronter. Qu’il ne croie pas être invulnérable. »
« Croisez-vous réellement que votre cohue de faibles puisse balayer nos rangs ? »
Avant même que Yao Niming n’achève sa phrase, Da Huang l’interrompit.
« Un chien ? »
« Hahahaha ! »
« Quel divertissement ! Le manoir de l’Empereur Alchimiste autorise désormais un chien à trancher ? »
Les railleries du Protecteur Dharmique de Gauche ne firent même pas vaciller Da Huang. Il glissa plutôt un regard vers Yao Niming et questionna : « Ai-je l’autorité de décider à sa place ? »
« Vous l’avez. » répondit Yao Niming en souriant.
Avec l’intervention de Da Huang, la donne changeait et laissait enfin de la marge de manœuvre. Même si le Boucher Sanglant affichait une force redoutable, Da Huang conservait probablement de quoi riposter.
« Très bien ! »
« Alors, chassez-le. »
« Il n’y a plus rien à débattre. »
« Lie Zhankuang, qu’attendez-vous ? »
Aux paroles de Da Huang, les yeux de Lie Zhankuang brillèrent d’une lueur aiguë. Sans la moindre hésitation, il bondit.
Le Protecteur Dharmique de Gauche n’avait pas anticipé qu’à défaut de sa vigueur, l’Empereur Alchimiste Immortel ferait preuve d’une telle obstination.
Déjouant l’assaut de Lie Zhankuang, le Protecteur Dharmique de Gauche recula hors des limites du manoir de l’Empereur Alchimiste.
« Tant pis ! »
« Puisque vous tenez à persévérer dans l’obstination, ne reprochez pas au Sect du Démon Sanglant d’épargner personne. »
« Attendez simplement. Demain, notre Sect écrasera votre Cité de l’Empereur Alchimiste ! »
Le Protecteur Dharmique de Gauche amplifia volontairement sa voix, faisant écho à ses menaces dans chaque rue de la cité. Sur ces mots, il prit prestement la fuite.
« Espèces de bandits du Sect du Démon Sanglant, ils ne reculent devant rien pour semer la panique ! »
« Cherchent-ils à insuffle la frayeur parmi les habitants de la Cité de l’Empereur Alchimiste ? » maudit violemment Lie Zhankuang.
« L’Empereur Alchimiste, ne disiez-vous pas que le Boucher Sanglant respecte scrupuleusement ses propres codes ? »
« Le délai indiqué par le Boucher Sanglant n’est même pas écoulé. Pourquoi précipite-t-il les choses ? »
« Ceci… »
Face à la remarque de Kuang Zhongtang, Yao Niming ne put quehocher la tête, impuissant. Lui aussi n’avait pas vu venir cette rupture avec les règles établies par le Boucher Sanglant.
Pourquoi cette pression temporelle soudaine ?
Redoutait-il quelque chose ?
« Ruminer des hypothèses ne servira à rien. »
« Concentrons-nous sur la manière de conjurer l’assaut de demain. »
Au départ, Yao Niming avait accepté l’idée d’un compromis. Se sacrifier pour arracher la survie des autres apparaissait comme un échange équitable.
Mais l’intervention brusque de Da Huang l’avait incité à revoir sa copie.
« Aîné Da Huang, Chen Chang’an revient-il sous peu ? » demanda Lie Zhankuang, excité.
« Comment diable devrais-je connaître son heure de rentrée ? »
« Hein ? Alors pourquoi avez-vous… »
« Pas de raison précise. C’est juste que son comportement me gonfle. »
« Quoi craindre ? Faisons-leur face. Au pire, on crevera. »
« Moi, je vais vous encourager depuis les tribunes ! »
Encourager ?
Depuis les tribunes ?
Après toutes ces belles déclarations précédentes, tu es juste là pour te payer le spectacle pendant qu’on va se faire massacrer ?
Te voilà bien digne d’un chiot…
Enfin, c’en est un, après tout.
« Aîné Da Huang, cessez de plaisanter. »
« Je connais votre vraie puissance. C’est exactement pour cela que Chen Chang’an vous a dépêché en éclaireur. »
« Sinon, il n’aurait jamais autorisé ces deux filles à vous accompagner. » Yao Niming lança un clin d’œil complice à Da Huang.
À ces mots, Lie Zhankuang se rappela subitement : Gu Xian’er et Gu Fengyao étaient toujours présentes.
L’une restait la servante personnelle de Chen Chang’an, l’autre sa promise. Surtout, les deux figuraient parmi les dix premiers du Classement Humain, dotées d’un avenir prometteur.
Y avait-il le moindre risque réel, que Chen Chang’an aurait permis une telle venue ?
« Pfff… »
« Tu discernes donc ma véritable puissance. »
« Très bien, je mets les points sur les i. Fini les faux-semblants. En réalité, j’atteins le pinacle du Royaume de l’Empereur. »
« Je reste collé à Chen Chang’an depuis le départ car… mon projet est de dérober son enveloppe charnelle. »
« De la sorte, je pourrai enfin me débarrasser de cette carcasse pitoyable. »
« Hahahaha ! Une fois que vous serez tous morts, Chen Chang’an basculera sûrement dans une colère noire. C’est alors que j’attaquerai pour m’emparer de sa forme. »
« Eh bien ? »
« Mon stratagème n’est-il pas magistral ? »
La phrase achevée, Da Huang laissa un silence interloqué s’installer.
Face à une menace pareille, l’animal gardait encore le goût de la plaisanterie ?
« Qu’y a-t-il ? »
« C’est stupide ? » questionna Da Huang, visiblement intrigué.
« C’est… c’est drôle. »
« Donc, rigolez. »
« Ha… hahaha… »