« Li Tang, rends l’objet, ou ne viens pas te plaindre de ce qui va suivre. »
« Même si tu ne te soucies pas de toi-même, ne devrais-tu au moins penser à lui ? »
À cet instant, Li Tang se retrouvait cerné par un groupe d'individus. Le chef pointa le jeune homme protégé par Li Tang avec une froideur glaciale.
« Des traîtres. »
« Je me suis caché pendant cent ans. Pourquoi continuez-vous à me traquer ? »
« N'avez-vous donc aucune crainte du châtiment céleste pour vos agissements ? » hurla Li Tang dans un accès de fureur.
Un châtiment céleste ?
Quelle plaisanterie !
« Li Tang, puisque tu as survécu si longtemps ainsi, pourquoi ne pas tout bonnement remettre l’objet ? »
« C’est plus avantageux pour tous. Tu seras libre et nous pourrons retourner accomplir notre mission. »
« Pourquoi te compliquer la vie à toi et aux autres ? »
« Penses-tu vraiment que nous prenions plaisir à te traquer jour et nuit ? » railla le chef.
Li Tang lança un regard noir aux silhouettes autour de lui, le cœur assombri par le désespoir.
Comment en était-il arrivé là ?
« Avez-vous oublié qui vous a recueilli jadis ? Qui vous a offert la cultivation dont vous jouissez aujourd'hui ? »
« Des traîtres ! N’avez-vous donc aucune crainte du karma ? »
« Je vous l’ai répété maintes fois : ce que vous cherchez ne se trouve pas en ma possession. »
« Retournez dire à Han Liming que l’objet qu’il convoite n’existe même pas ! »
N’existe même pas ?
Comment oser débiter de pareils mensonges ?
« Ainsi, tu refuses de comprendre ? »
« Très bien. Alors ne viens pas pleurnicher si nous brisons nos anciens liens ! »
Anciens liens ?
Quoi pourrait bien subsister entre nous ?
L'expression de Li Tang se durcit tandis qu'il protégeait de son corps le jeune homme placé derrière lui.
Au moment où le groupe s'apprêtait à frapper, une aura écrasante retomba soudainement, figeant chacun sur place.
Que se passe-t-il ?
Lui-même pâlit sous l'effet de cette pression.
« Ce serait…? »
« Grand Maître Chang’an ? »
« Est-ce possible… es-tu vraiment ici ? »
Trempé de sueur et frémissant d'émotion, Li Tang scruta frénétiquement les alentours, cherchant la présence de Chen Chang’an.
Chen Chang’an fronça légèrement les sourcils en observant Li Tang. L'aura de l'homme lui semblait familière, mais son visage peinait à émerger de sa mémoire.
Grand Maître Chang’an ?
Cette appellation le gênait un peu.
En un clin d'œil, Chen Chang’an apparut devant Li Tang, la voix teintée de méfiance. « Me connais-tu ? »
« Grand Maître Chang’an, c'est bien vous ! »
« Je m'appelle Li Tang. Vous vous souvenez de moi ? »
Li Tang ?
Chen Chang’an fouilla ses souvenirs avant que le nom ne refasse surface.
« Toi… le petit gamin qui suivait Li Jingyun partout ? »
« Comment en es-tu réduit à cet état ? »
« Où est Li Jingyun ? » demanda Chen Chang’an, le sourcil plissé.
Li Jingyun était un homme rencontré il y a plus de trois mille ans : jovial, au grand cœur, l'incarnation même de la bonté.
Chen Chang’an n'avait jamais été spécialement attiré par ce genre de personnages : trop rigides, trop liés aux conventions.
Pourtant, Li Jingyun nourrissait une unique passion : atteindre le Dao suprême et devenir une puissance inégalée, uniquement pour venir en aide au peuple souffrant.
Bien que Chen Chang’an ne l'eût jamais officiellement pris comme élève, il lui avait prodigué quelques conseils que Li Jingyun avait chéris sans relâche.
Même après le départ de Chen Chang’an, Li Jingyun continua de le considérer comme son maître — chose que Chen Chang’an ignorait parfaitement.
« Grand Maître Chang’an, vous devez venger mon grand-père ! »
« Il… il a été assassiné », sanglota Li Tang, des larmes ruisselant sur ses joues.
Assassiné ?
L'expression de Chen Chang’an s'assombrit.
S'il avait souvent jugé la bonté inflexible et le rigorisme moral de Li Jingyun commeexasérants, il ne pouvait nier la vertu de l'homme.
Chen Chang’an comprenait peut-être mal l'origine d'un tel détachement de soi, mais il le respectait.
Li Jingyun avait débuté en tant qu'érudit, et sa nature compatissante lui avait valu une jeunesse tourmentée.
Ce n'est qu'après avoir traversé un drame dans la quarantaine, le laissant seul avec son petit-fils Li Tang, qu'il abandonna les lettres pour les arts martiaux, recherchant la puissance afin de réformer un monde imprégné de péchés.
De nobles idéaux, certes, mais le chemin s'annonçait loin d'être facile.
Malgré les épreuves, Li Jingyun conservait un cœur pur, sa bienveillance intacte.
Même après avoir mesuré la cruauté du monde, son unique vœu demeura d'y apporter plus de lumière.
Chen Chang’an admirait ces personnes-là, mais n'aurait jamais choisi de l'être.
Cela épuisait.
Da Huang lui-même avait une fois remarqué que si Li Jingyun atteignait un jour le Dao, il deviendrait un saint.
Et pourtant, à présent… il était mort ?
« Eux, ces gens ? » demanda froidement Chen Chang’an.
« Grand Maître, ayez pitié de nous ! Ayez pitié ! »
« Nous… nous avons été forcés d'en arriver là ! »
« Nous étions tous des disciples de Maître Jingyun. Nous n'avions pas le choix ! »
« Je vous en supplie, épargnez-nous ! »
Après avoir quitté Chen Chang’an, Li Jingyun avait travaillé dur durant des années, finissant par atteindre le succès.
Son âme pure, couplée aux conseils passés de Chen Chang’an, avait permis à sa cultivation de prospérer.
Il avait fondé un refuge, offrant abri et entraînement aux opprimés.
Pourtant, il n'aurait jamais imaginé que ceux qu'il avait sauvés pourraient un jour lui ôter la vie.
Lorsque Li Jingyun ferma les yeux pour la dernière fois, son regard ne contenait aucune haine, seulement une peine et une perplexité infinies.
Son dernier souffle murmura : « Où ai-je fait erreur ? »
« Traîtres ayant trahi leur maître. »
« Et vous osez implorer la pitié ? »
Le visage de Chen Chang’an s'encadra d'une dureur impitoyable lorsqu'il frappa, anéantissant le groupe insignifiant.
« Merci, Grand Maître Chang’an. »
« Sans votre arrivée aujourd'hui, notre famille Li… aurait été décimée. » s'effondra Li Tang à genoux, incapable de retenir ses sanglots.
« D'abord, »
Chen Chang’an s'apprêta à relever Li Tang, mais constata qu'il venait de perdre connaissance.
Une rapide inspection révéla que le corps de Li Tang était à ses limites ; il maintenait sa conscience grâce à une volonté de fer.
« Grand Maître, mon arrière-grand-père ira-t-il mieux ? »
« Peuvent-on le sauver ? » s'enquit le jeune garçon à côté d'eux, levé vers eux avec anxiété.
« Tu es un descendant de Li Jingyun ? »
« Oui, » acquiesça le garçon.
« Ne t'inquiète pas. Tant que je suis là, il ne mourra pas. »
« Mais désormais, il vivra simplement en homme ordinaire. »
Chen Chang’an pouvait préserver la vie de Li Tang, mais son corps était trop endommagé. Les jours de sa cultivation étaient révolus ; il ne lui restait plus qu'une existence paisible et terne.
Canalisant la vitalité de sa main gauche dans le corps de Li Tang, Chen Chang’an observa la couleur revenir progressivement sur le visage de l'homme. Quelques instants plus tard, Li Tang rouvrit les yeux.
« Je… »
« Mon corps ! »
Personne ne connaissait mieux son état que lui. Pourtant, sa vitalité s'était en partie rétablie — même si sa puissance n'était plus qu'une ombre d'elle-même.
Mais il était toujours en vie.
« Merci, Grand Maître Chang’an, de m'avoir sauvé la vie. »
« Assez. Dans ton état, tu ne dois pas forcer. »
« Je veux savoir pourquoi ils te chassaient. Que cherchaient-ils exactement ? » demanda Chen Chang’an avec curiosité.
À ces mots, Li Tang éclata d'un rire amer. Qu'allaient-ils chercher ?
« Grand Maître, la vérité est… que cette chose leur est complètement inutile. »
« Et… elle n'est nul trésor inestimable comme ils l'imaginent. »
« Pourtant, à cause d'elle, ils ont assassiné mon grand-père et traquent notre famille Li depuis lors. »
« L'objet… n'est en réalité qu'un simple caractère. »
« Un caractère que vous avez un jour remis à mon grand-père. »
Un caractère ?
Chen Chang’an comprit soudain. Voilà donc ce que c'était !
Lorsqu'il avait quitté Li Jingyun, il lui avait effectivement confié un mot.
Chen Chang’an lui avait dit que si Li Jingyun parvenait à en saisir le sens, son propre chemin deviendrait peut-être plus fluide.
Ce caractère n'était autre que… « la Cruauté » !