« Père, puis-je savoir pourquoi vous m'avez convoqué ? »
Le Cinquième Prince était décontenancé par cette convocation soudaine du Seigneur du Royaume des Grands Zhou. Il était après tout occupé à préparer son banquet de fiançailles. Son père souhaitait-il aborder un sujet lié à l'événement ?
« J'ai récemment reçu des nouvelles concernant la famille Chen. »
« Tu es au courant des liens passés entre la famille Chen et la famille Liu, n'est-ce pas ? »
Les mots du Seigneur firent tressaillir le cœur du Cinquième Prince. Il ne s'attendait pas du tout à ce motif.
« Père, je suis au courant de cette affaire. »
« Mais soyez tranquille, j'ai déjà pris des mesures pour que cela n'ait aucune incidence. »
« Comme vous le savez, Mengyan est extrêmement douée et on la forme comme disciple de premier plan au sein de la Secte de la Pureté Suprême. De plus, une profonde affection nous unit. »
« La famille Liu a certes jadis conclu un pacte avec la famille Chen, mais c'était il y a si longtemps — cet accord n'est plus qu'une formalité vide de sens. »
« Père, j'espère que cette affaire n'entachera pas l'opinion que vous avez de Mengyan. »
« Je… »
Avant que le Cinquième Prince ait pu achever, le Seigneur leva la main pour le faire taire.
En voyant les sourcils froncés de son père, le Cinquième Prince s'inquiéta, craignant que cela ne nuise à sa relation avec .
« Lis ceci toi-même. C'est un rapport envoyé par , le gouverneur de la préfecture de Beiyuan. »
Le Seigneur lança directement la lettre au Cinquième Prince.
Après en avoir parcouru le contenu, celui-ci eut un petit rire.
« Ce n'est que cela. »
« Père, je suis déjà au courant. Ne vous inquiétez pas : ce n'est qu'une manœuvre concoctée par la famille Chen. »
« Quant à leur prétendu "ancêtre", c'est une plaisanterie. »
« J'ai déjà chargé mon oncle maternel de s'occuper de la famille Chen. À l'heure qu'il est, il devrait avoir réussi. » Le Cinquième Prince souriait avec assurance.
Pourtant, le froncement de sourcils du Seigneur ne fit que s'accentuer, son regard perçant fixé sur son fils.
« N'as-tu pas négligé un autre détail crucial du rapport ? » demanda froidement le Seigneur.
« Hmm ? Que reste-t-il ? » demanda le Cinquième Prince, perplexe.
« Un chien. »
« Un chien qui parle ! »
« Tes yeux ne sont-ils là que pour la décoration ? »
« Comment as-tu pu ignorer une information aussi capitale ? » Le Seigneur finit par perdre son sang-froid et rugit de colère.
Un chien ?
Quel chien ? Et il parlait ?
Le Cinquième Prince resta interdit, l'esprit vide après cet éclat.
« Père, ceci… »
Soudain, la révélation le frappa. Un chien qui parle — une bête démoniaque ?
Seule une bête démoniaque de cinquième rang ou supérieur pouvait s'exprimer en langage humain. Si c'était vrai…
Une seule bête démoniaque de cinquième rang pouvait ruiner le Royaume des Grands Zhou tout entier — à plus forte raison une bête d'un rang supérieur.
Pourquoi ne lui en avait-elle rien dit ?
« Père, cette information est-elle fiable ? Mengyan n'a jamais rien mentionné de tel », demanda le Cinquième Prince, nerveux.
« n'oserait pas me mentir. »
« Ce chien qui parle existe donc forcément. »
« Deux possibilités expliquent que ne t'en ait pas informé : soit elle l'ignorait, soit elle te l'a délibérément caché. »
« Elle devait l'ignorer ! Jamais elle ne me tromperait ! » déclara fermement le Cinquième Prince.
À ces mots, le Seigneur soupira, résigné.
De tous ses fils, le Cinquième Prince était le plus doué et celui qu'il estimait le plus.
Et pourtant, depuis qu'il s'était épris de , ce fils d'ordinaire si fin semblait avoir perdu son tranchant.
« Peu importe qu'elle ait su ou non. Ce qui compte à présent, c'est la façon dont tu comptes procéder », dit le Seigneur.
Le Cinquième Prince fronça les sourcils, plongé dans ses réflexions.
À l'heure qu'il était, son oncle maternel devait déjà avoir agi contre la famille Chen. Le meilleur scénario était la réussite, le pire l'échec.
En cas d'échec, la famille Chen exercerait à coup sûr des représailles.
« Père, je crois que nous devons nous préparer à deux scénarios. »
« Que mon oncle maternel réussisse ou échoue, nous devons être prêts. »
« Premièrement, préparons une négociation — pour apaiser la colère de la famille Chen. Nous pouvons rejeter toute la faute sur mon oncle maternel et plaider l'ignorance. »
« Deuxièmement, si la famille Chen refuse de reculer, nous ne pouvons pas nous permettre d'attendre passivement. »
« Quitte à nous détruire mutuellement, nous ne devons pas rester les bras croisés. »
Le Seigneur hocha la tête en signe d'approbation. Le raisonnement de son fils rejoignait de près le sien.
Décidément, le garçon en qui il avait placé tant d'espoirs conservait un jugement affûté.
« Ton oncle maternel te chérit énormément. »
« Ne crains-tu pas que cela ne creuse un fossé entre vous ? Que tu ne perdes son affection ? » demanda le Seigneur.
« Mon oncle maternel a beau tenir profondément à moi, je suis membre de la famille royale. Dans mon cœur, le royaume passe avant tout. »
« S'il faut choisir, je devrai le sacrifier. Je suis convaincu qu'il comprendra. »
« Cela peut paraître sans cœur, mais qui veut accomplir de grandes choses doit savoir trancher. »
« Bien. Tu comprends la nécessité du sacrifice. Mais ton approche reste quelque peu naïve. »
« Ah ? Quelle sagesse Père a-t-il à me transmettre ? »
« La Secte de la Pureté Suprême est notre plus grande alliée. Ton oncle maternel n'est certes que troisième ancien, mais n'oublie pas : ton grand-père maternel est l'un des Anciens Suprêmes de la secte, d'une puissance égale à celle de l'Ancêtre de notre royaume. »
« Abandonner ton oncle maternel n'est pas une option. »
« De plus, j'ai convié à ton banquet de fiançailles des représentants des familles aristocratiques. »
« Après tout, le Royaume des Grands Zhou a été fondé avec leur appui. Elles ne resteront pas spectatrices. »
« Si la famille Chen accepte des excuses et une réconciliation, tout ira bien. »
« Sinon, il nous faudra rassembler toutes les forces dont nous disposons pour l'anéantir. »
« Mais — ce sera l'ultime recours, absolument. »
Des familles aristocratiques ?
Le Cinquième Prince était jeune et n'en savait pas grand-chose : il n'en avait entendu que de vagues mentions.
« Père, ces familles sont-elles nos véritables soutiens ? »
« Mais j'ai toujours entendu dire que notre appui venait de… »
« De la Secte de la Pureté Suprême ? Non. Le véritable pouvoir est entre les mains des familles aristocratiques. »
« Dans la Région du Nord, le contrôle réel appartient à ces grands clans. »
Dans la Région du Nord, les familles aristocratiques régnaient en maîtres. Cependant, les conflits directs entre elles entraînaient souvent de lourdes pertes. Elles avaient donc imaginé une solution.
Les familles devinrent le plateau de jeu, et les royaumes, les pièces.
Les différends mineurs entre familles pouvaient se régler par des guerres par procuration entre leurs royaumes vassaux.
Ainsi, les familles réduisaient leurs propres pertes au minimum.
« Alors… nous ne sommes que des pions dans leur partie ? » dit le Cinquième Prince avec indignation.
« Que pouvons-nous faire d'autre ? Si nous les défions, les familles aristocratiques pourraient renverser le Royaume des Grands Zhou dès demain. »
« Assez, ce n'est pas de cela que tu dois te préoccuper pour l'instant. »
« Transmets mes ordres : rassemble toutes les troupes des environs et poste-les près de la capitale, à toutes fins utiles. »
« À vos ordres, Père ! »