Ce que l'on nomme les Classements Céleste, Terrestre et Mortel sont autant de manifestations de la volonté de la Voie Céleste.
Ceux qui parviennent à s'y inscrire reçoivent les présents de la Voie Céleste — une tentation immense pour les cultivateurs !
Les trois classements, cependant, ne s'ouvrent pas en même temps.
Le premier à s'ouvrir est le plus bas des trois : le Classement Mortel.
Quiconque a moins de trente ans peut y participer, et l'on s'y mesure à la vitesse de progression, à la puissance et au talent inné.
En substance, le Classement Mortel fait office de sélection préliminaire : il élimine la majorité, celle qui n'a pas les qualités requises.
C'est aussi pour cette raison que le Classement Mortel est le plus âprement disputé, que ce soit en affrontement ouvert ou par manœuvres souterraines.
Certains vont jusqu'à traquer les individus doués afin d'assurer une place à leur propre faction.
Danger et opportunité vont de pair !
avait vécu le cycle précédent des Classements Céleste, Terrestre et Mortel, et elle en avait été l'une des bénéficiaires.
Mais plaçait sa liberté au-dessus de tout : à l'époque, elle n'avait fondé ni rejoint aucune faction.
Durant toutes ces années, elle n'avait pris qu'un seul disciple — .
« Aînée, cette fois-ci, les Classements Céleste, Terrestre et Mortel semblent… un peu inhabituels. »
En entendant les mots de Wang Tianji, fronça brièvement les sourcils, avant de saisir rapidement ce qu'il voulait dire.
En effet, quelque chose clochait.
« Tu veux dire que les classements ne se sont pas ouverts immédiatement, n'est-ce pas ? »
La fois précédente, à l'instant même où les classements étaient apparus, ils s'étaient ouverts. La volonté de la Voie Céleste s'était manifestée pour en annoncer le commencement, audible et visible du monde entier.
Mais cette fois, le Pavillon Tianji avait déjà éventé la nouvelle, et les grandes factions étaient sans doute au courant elles aussi.
Or le Classement Mortel demeurait fermé, ce qui en laissait beaucoup perplexes.
« Où se trouvent les Classements Céleste, Terrestre et Mortel, à présent ? »
« Toujours au Pic de l'Envol des Nuages ? » demanda .
La dernière fois, les classements étaient apparus au sommet du Pic de l'Envol des Nuages — trois parchemins de couleurs différentes. À mesure que chaque classement s'ouvrait, le parchemin correspondant disparaissait du pic pour se manifester dans le ciel.
« C'est exact, ils sont toujours au Pic de l'Envol des Nuages. »
« Cependant… le pic est désormais enveloppé d'une immense barrière d'énergie, impossible à approcher, et plus encore à gravir. »
« Pour l'heure, on ne peut qu'apercevoir de loin trois lumières de couleurs distinctes qui vacillent au sommet », rapporta Wang Tianji en toute franchise.
Après l'avoir écouté, se contenta de lui jeter un regard, puis disparut sans laisser la moindre trace.
Ce n'est qu'une fois qu'elle fut partie que Wang Tianji et les autres purent enfin souffler.
« Quelle terreur… Qui est-elle, au juste ? »
« Maître du Pavillon, vous la connaissez ? »
Wang Tianji eut un sourire impuissant. Il ignorait sincèrement l'identité de , mais puisqu'elle était en relation avec l'ancêtre de sa famille, ce n'était assurément pas une figure ordinaire.
« De telles personnes ne sont pas de celles sur lesquelles on s'enquiert à la légère. »
« Prenez garde à ne pas attirer le désastre. »
« Qui qu'elle soit, elle est très largement hors de notre portée. »
« Retenez ceci : à partir d'aujourd'hui, qu'il s'agisse de ou de , ce sont des amis du Pavillon Tianji, non des ennemis. »
« Gardez à l'œil. Offrez-lui votre aide quand il le faudra — c'est compris ? » dit Wang Tianji d'un ton sévère.
« Oui, Maître du Pavillon. »
« Allons-y. Il est temps de rentrer. »
« Oui. »
Pendant ce temps, et son groupe ne s'attardèrent pas : leur destination était la capitale, et ce n'était pas un voyage d'agrément.
« Yunxuan, notre plan est d'atteindre la capitale d'ici un mois. »
« T'es-tu fixé des objectifs pour cette période ? »
La question soudaine de laissa un instant décontenancé. Quels objectifs ?
« Ancêtre, vous voulez dire… en matière de cultivation ? » demanda .
« Précisément. Tu as beau avoir atteint le premier niveau du Royaume du Qi Véritable, cela n'a rien de remarquable. »
« Parmi ceux de ton âge, beaucoup te surpassent tant en cultivation qu'en puissance. »
« Si tu ne te pousses pas dans tes retranchements, comment comptes-tu te distinguer parmi eux ? »
« Vos conseils sont pleins de sagesse, Ancêtre. Yunxuan s'en souviendra. »
« À compter de maintenant, voici ta tâche : le jour où nous atteindrons la capitale, ta cultivation ne devra pas être inférieure au neuvième niveau du Royaume du Qi Véritable. »
« En es-tu capable ? » demanda .
Pas en dessous du neuvième niveau ? Cela signifiait au minimum le sommet du neuvième niveau — voire le Royaume Transcendant ?
En un mois seulement, était-ce seulement possible ?
se sentit nerveux, mais plus encore exalté.
« Yunxuan ne faillira pas », déclara-t-il avec une détermination inébranlable.
« Bien. Que ce voyage soit donc ton terrain d'épreuve. »
« Oui, Ancêtre. »
Dix jours plus tard, Cité du Retour des Hirondelles.
se tenait devant la famille Chen rassemblée, la voix vibrante d'émotion.
« À compter de ce jour, notre famille Chen ne sera plus un clan mineur de la Cité du Retour des Hirondelles. »
« Notre voyage jusqu'à la capitale a pour but de reconquérir notre gloire d'antan, celle de la première des familles. »
« Mais souvenez-vous : le Royaume des Grands Zhou n'est que notre point de départ. »
« Nous ne devons pas décevoir l'Ancêtre. Est-ce bien compris ? » dit avec solennité.
« Oui, Chef de famille ! »
« En route ! »
Suivant les instructions de , avait retardé leur départ de plus de dix jours.
Durant ce laps de temps, lui et la famille Chen ne s'étaient pas relâchés : ils avaient continué sans répit à parfaire leur cultivation.
« Hahaha ! »
« Heureusement que nous sommes arrivés à temps — un peu plus et la famille Chen nous filait entre les doigts ! »
À l'instant même où et les siens franchirent les portes, ils se retrouvèrent face à un groupe de huit hommes.
En les entendant, ne montra aucune surprise, comme s'il avait anticipé leur venue.
« Exactement comme l'Ancêtre l'avait prédit — ils sont venus », songea-t-il froidement.
« Quelle corvée. Une famille Chen minuscule, et il a fallu faire tout ce chemin. »
« Que personne n'ose me voler mes proies. Je peux tous les exterminer à moi seul. »
« Pas question. Sinon les autres seront venus pour rien. Il y a assez de Chen pour tout le monde. »
« Hahaha, assez discuté. Voyons plutôt qui en ramassera le plus. »
Ces hommes venaient de la Secte de la Pureté Suprême, envoyés par l'oncle du Cinquième Prince pour exterminer la famille Chen.
Aux yeux de cet oncle, la famille Chen ne méritait même pas qu'il s'en occupe en personne — un tel geste eût été indigne de lui.
La famille Chen valait-elle qu'il se déplace lui-même ?
Il avait donc dépêché huit hommes, sans y penser davantage.
Pour ces huit-là, ce que la famille Chen faisait en ce moment ne différait en rien d'une fuite.
« Vous croyez qu'une poignée d'hommes comme vous peut anéantir ma famille Chen ? »
« Illusion. »
« À en juger par votre tenue, vous venez de la Secte de la Pureté Suprême, n'est-ce pas ? »
« Croyez-vous vraiment que personne, dans le Royaume des Grands Zhou, n'ose s'opposer à votre secte ? » dit froidement .
« Hah ! Voilà des paroles bien hardies. »
« En effet, au sein du Royaume des Grands Zhou, nul n'ose s'opposer à la Secte de la Pureté Suprême. »
« Quoi ? La famille Chen en aurait le cran ? » ricana le meneur.
« Et pourquoi pas ? »
eut un rire glacé et, sans gaspiller un mot de plus, frappa aussitôt.
D'un mouvement de sa longue lame, un immense arc de lumière fondit sur la troupe.
En percevant la puissance contenue dans l'attaque de , les spectateurs ne purent réprimer un frisson de terreur.
Mauvais, très mauvais !
Qui avait prétendu que la famille Chen n'avait pas d'experts ?
La puissance de atteignait manifestement le Royaume Transcendant !
« Non ! »
Au milieu des rugissements furieux de ses huit adversaires, les anéantit tous d'un seul coup.
« La Secte de la Pureté Suprême ne nous prend décidément pas au sérieux », murmura-t-il.
« Par chance, ils sont arrivés en retard, ce qui m'a laissé le temps de percer jusqu'au cinquième niveau du Royaume Transcendant. »
« Je me demande où en sont le vieil ancêtre et Yunxuan, à l'heure qu'il est. »