À cet instant, la maison de ventes présentait un lot nommé le Fruit Braisé aux Sept Arômes.
Chen Chang'en en avait déjà entendu parler, mais cela ne l'intéressait pas particulièrement. À ses yeux, ce n'était rien de remarquable. Bien qu'il eût jadis été incapable de cultiver, tout ce sur quoi il posait son regard et qu'il parvenait à acquérir était nécessairement hors du commun.
Gu Xian'er semblait trouver le Fruit Braisé aux Sept Arômes utile — peut-être grâce à sa constitution particulière — mais il s'agissait là de pures suppositions de la part de Chen Chang'an. Il arrivait parfois qu'un objet bien choisi révèle une valeur bien supérieure à son intérêt premier. Chen Chang'an espérait que le Fruit Braisé aux Sept Arômes relèverait de ce cas de figure.
« D'autant plus que tu crois vraiment pouvoir l'acheter simplement parce que tu l'as décidé ? »
« Penses-tu que tous ceux qui sont en bas y ont laissé leur peau ? »
« Sache aussi que cet objet attire bien d'autres convoitises, après tout. » Gu Fengyao lança à Chen Chang'an un regard méprisant.
« En ai-je fait quelque chose pour te vexer ? »
« Pourquoi as-tu envers moi une telle aversion ? » demanda Chen Chang'an avec curiosité.
« Si tu te contentais de la laisser partir librement, je t'estimerais définitivement plus sympathique. Après tout… tu es plutôt bel homme. »
Hein ?
Quel genre de sottise était-ce là ?
Est-ce que ça le rendait-il pareil à un méchant séduisant au diable, retenait dans ses chaînes la liberté d'une jeune femme innocente ?
C'était la faute de qui, au juste ? Être beau était-il devenu un délit ?
C'était du charme, purement et simplement, compréhendait-elle enfin ?
« Cinq cent mille pierres spirituelles de rang supérieur ! Quelqu'un portera-t-il les enchères plus haut ? »
« Cinq cent cinquante mille. »
« Excellent ! Nous sommes désormais à cinq cent cinquante mille. De nouvelles offres ? »
« Le Fruit Braisé aux Sept Arômes naît au cœur d'une lave ardente et regorge d'énergie vitale. Pour ceux qui pratiquent des arts du feu, ses effets se révèlent extraordinairement bénéfiques. »
« Il est extrêmement rare de mettre la main dessus. Si vous laissez passer cette occasion, il se pourrait bien que vous ne tombiez plus jamais dessus de votre vie. »
« L'enchère actuelle est fixée à cinq cent cinquante mille pierres spirituelles de rang supérieur. Y aurait-il — »
« Six cent mille ! »
Avant même que le commissaire-priseur ne termine sa phrase, quelqu'un porta les enchères à six cent mille.
« Ah, c'est le Prince Côté-à-Côté ! Je croyais savoir qu'il pratiquait les arts du feu, n'est-ce pas ? »
« Tout à fait. Cet objet lui serait fort utile. »
« Sept cent mille ! »
Hmm ?
Un autre enchérisseur ?
Bien que le Prince Côté-à-Côté fût également un prince hors lignée impériale, il ne disposait d'aucun fief et résidait dans la capitale. Pourtant, nul n'osait le sous-estimer : sa puissance avait déjà atteint le septième niveau du Royaume des Immortels, faisant de lui l'un des experts majeurs au sein de la Dynastie Impériale Fengtian.
Pourtant, stupéfiante, quelqu'un prenait le risque de contester son offre.
« Serait-ce… la famille impériale ? »
« Sa Majesté est présente en personne aujourd'hui. L'Empereur désirerait-il donc le Fruit Braisé aux Sept Arômes ? »
« Mais Sa Majesté ne pratique pas les arts du feu. À quoi bon ceci ? »
« Difficile à dire. Peut-être y a-t-il une discorde entre lui et le Prince Côté-à-Côté ? »
On murmurait depuis longtemps que la famille impériale maintenait le Prince Côté-à-Côté en capitale par méfiance face à sa puissance grandissante, afin de l'espionner et le contenir.
Restait que cela ne relevait que de rumeurs. Pourtant, les actes de la famille impériale tendaient désormais à leur donner un début de crédibilité.
Cependant, alors que la Dynastie Impériale Fengtian tremblait déjà sous le coup de récents agissements de Chen Chang'an portant un rude coup, provoquer le Prince Côté-à-Côté en ces temps troublés passait pour une maladresse.
Après tout, il représentait un allié de poids.
« Si Sa Majesté le désire, ce vassal retire son offre. » Le Prince Côté-à-Côté esquissa simplement un vague sourire, sans manifester le moindre mécontentement devant cette manœuvre de la famille impériale.
Dans le box privé, Yin Gongyu sourit à son tour. Son serviteur, lui, restait perplexe.
« Votre Majesté, quel est le sens de ce geste ? » demanda le serviteur, incertain.
« J'acquerrai l'objet pour ensuite l'offrir au Prince Côté-à-Côté. Cela montrera la bienveillance et l'estime de la famille impériale à son égard. »
« En ces temps troubles, mieux vaut compter un allié supplémentaire qu'un ennemi en moins. Il n'y a aucun danger à procéder ainsi. »
« Il se peut que le Prince Côté-à-Côté ait déjà saisi mon intention », ajouta Yin Gongyu d'un rire léger.
« Ah, je comprends ! La prévoyance de Votre Majesté est véritablement sans égale. »
« Puisque c'est Votre Majesté qui enchérit, nul autre n'oserait sûrement la contrarier. »
Bien qu'il connût la réalité des choses, Yin Gongyu feignit l'humidité. « Il s'agit d'une vente aux enchères. Quiconque peut y porter une offre. Je n'userai pas de mon rang pour agir injustement. »
« La bonté de Votre Majesté est véritablement — »
« Deux cent mille… pierres spirituelles de qualité supérieure ! »
Avant que le serviteur ne puisse achever sa phrase, une nouvelle enchère éclata de l'extérieur : deux cent mille pierres spirituelles de qualité supérieure, une somme ahurissante !
Ce montant triplait instantanément l'offre précédente, dépassant largement la valeur réelle du Fruit Braisé aux Sept Arômes.
Surtout, quelle engeance avait bien pu prendre l'audace de défier l'autorité de Yin Gongyu ?
La curiosité de l'assistance fut aussitôt piquée au vif. Tous les regards se tournèrent vers le box ayant lancé l'enchère.
« Qui se trouve dans ce box ? »
« Je… je ne sais pas. Et vous, connaissez-vous le coupable ? »
« Aucun indice. Il n'était pourtant pas occupé plus tôt ? »
« À voir la réaction générale, il semble que personne ne sache qui y est assis. »
« Serait-ce… quelqu'un venant de l'extérieur de la Dynastie Impériale Fengtian ? Cela expliquerait une telle arrogance. »
« C'est possible. Un voyageur peut-être ayant appris l'enchère et fait le déplacement. »
« Malgré tout, nous sommes en pleine capitale impériale. N'a-t-il donc peur de représailles de la famille impériale ? »
« Peut-être dispose-t-il de la force nécessaire pour assumer ses actes. »
« La force ? Ne raillez pas. Croit-il devenir Chen Chang'an ? Pense-t-il sérieusement que quiconque puisse agir impunément à Fengtian ? »
« Chut ! Cherches-tu ta mort ? Prononcer le nom de Chen Chang'an en un lieu pareil ? »
« Mon erreur, mon erreur ! Personne n'a dû entendre, j'espère… »
Personne ne savait qui occupait ce mystérieux box. Tandis que, de son côté, l'expression de Yin Gongyu s'assombrissait.
Cette enchère de deux cent mille pierres spirituelles de qualité supérieure l'avait totalement pris au dépourvu. S'il en avait les moyens, il n'aurait jamais dépensé une telle somme avec tant de frivolité ; non seulement parce que le Fruit Braisé aux Sept Arômes ne justifiait pas cet investissement, mais aussi car un tel étalage de faveurs envers le Prince Côté-à-Côté était superflu.
« As-tu relevé l'identité de celui qui se trouve dans ce box ? » demanda Yin Gongyu d'une voix glaciale.
« Votre Majesté, je… je ne sais pas. »
« Comment ? Tu ignore ? Ne t'ai-je pas formellement ordonné de vérifier la répartition des sièges de tous les présents ? »
Dès son arrivée, Yin Gongyu avait chargé son serviteur de noter méticuleusement l'emplacement de chaque invité et le box qu'il occupait.
Et maintenant, ce dernier prétendait l'ignorance ?
Bang !
Le serviteur fléchit les genoux, terrifié, suppliant : « Votre Majesté, épargnez-moi ! Je… je n'ai aucune négligence à me reprocher ! J'ai veillé à ce que personne d'autre n'entre avant mon retour. »
« Quand je suis parti, ce box était vide. Je ne sais comment — »
« Assez. Ils ont probablement pris du retard. »
« Quoi qu'il en soit, ils ne viennent certainement pas de la Dynastie Impériale Fengtian. Sinon, ils n'auraient jamais osé tenir un tel comportement. »
Yin Gongyu en demeurait persuadé. Seul un étranger possédait assez d'audace pour lui faire front aussi crûment.
Mais après tout, la maison de ventes appartenait à la famille Gu. Il n'osa donc agir dans la précipitation et ne put que contenir sa colère, pour l'instant.
« Deux cent mille pierres spirituelles de qualité supérieure. Y a-t-il une offre plus élevée ? »
« Aucune ? »
« Deux cent mille pierres spirituelles de qualité supérieure, une fois. »
« Deux cent mille pierres spirituelles de qualité supérieure, deux fois. »
« Deux cent mille pierres spirituelles de qualité supérieure, trois fois. »
« Vendu ! »
Dans le box privé, Gu Fengyao jeta un regard surpris à Chen Chang'an. Elle ne s'attendait évidemment pas à ce qu'il dilapide une telle fortune pour une simple servante.
Après tout, il s'agissait de pierres spirituelles de qualité supérieure. Était-ce là la raison pour laquelle Gu Xian'er témoignait d'une telle dévotion à l'égard de Chen Chang'an ?
« Tu ne restes pas auprès de lui uniquement parce qu'il est généreux, quand même ? »
« Deux cent mille pierres spirituelles de qualité supérieure, jetées sans même réfléchir deux fois ? »
« Je dois admettre que ce faste lui donne quand même un air très prestant. »
« Mais je pense toujours que tu vaux infiniment plus. Tu ne dois pas laisser sa prodigalité obscurcir ton jugement. »
Gu Fengyao saisissait chaque occasion pour prodiguer des conseils fervents à Gu Xian'er. Pourtant, en cet instant, elle ne perçut pas une seule de ses paroles.
Son regard était rivé sur Chen Chang'an, débordant d'émotion. Elle n'aurait jamais imaginé que son jeune maître dépenserait une telle somme pour elle.
Une telle gentillesse était un bienfait auquel elle ne pourrait jamais répondre durant toute l'existence !
« Maudit ! »
« Elle est émue ! »
Voyant dans les yeux de Gu Xian'er l'impact de sa remontrance, Gu Fengyao se sentit vaincue sans appel. C'était flagrant : cette fille nourrissait des sentiments pour Chen Chang'an.
Gu Fengyao n'arrivait pas à comprendre. Quel était donc l'intérêt de Chen Chang'an, après tout ?
Mis à part son apparence distinguée et son stock de pierres spirituelles à foison, que possédait-il d'autre ? Pour des cultivateurs, ce genre de biens devrait être dérisoire !
« Quel coquin, abuser de jeunes filles naïves ! »
« Pth ! »
Chen Chang'an ignora les remarques caustiques de Gu Fengyao et posa plutôt la question : « Le prochain lot sera-t-il le dernier ? »
« Je ne sais pas. Ne me demande pas. »
« Xian'er, dis-moi — oui, c'est bien le cas. »
Chen Chang'an : « ... »
Gu Xian'er : « ... »