Cinq jours plus tard
Manoir de l’Empereur Alchimiste
À cet instant, tous les alchimistes renomés du Domaine du Ciel Central s’étaient rassemblés au manoir de l’Empereur Alchimiste. Dehors, ils étaient des personnages d’un grand prestige, mais ici, chacun se tenait discret et docile, n’osant en aucun cas franchir la ligne.
C’était toujours les autres qui attendaient leur venue : jamais eux-mêmes ne passaient pour attendre quelqu’un d’autre.
Pourtant, en cette occasion, tous se tenaient immobiles, attendant patiemment l’apparition de l’Empereur Alchimiste Immortel, Yao Niming.
Lorsque Yao Niming fit enfin son entrée, une vague de vénération parcourut l’assistance.
Bien que tous les présents fussent alchimistes, peu d’entre eux avaient déjà croisé le regard de Yao Niming.
Après tout, Yao Niming était une légende depuis longtemps, ayant atteint le Royaume de l’Empereur il y a des milliers d’années. Sa nature cloîtrée signifiait que nul n’avait simplement le droit de le rencontrer.
« Salutations, Empereur Alchimiste ! »
« Salutations, Empereur Alchimiste ! »
Tous s’inclinèrent avec déférence, leur révérence intacte.
La vie de Yao Niming était un conte épique, et dans l’art alchimique, il demeurait sans égal. Pour ces cultivateurs, il faisait figure à la fois d’exemple et de divinité.
Yao Niming acquiesça d’un signe de tête, mais son regard balaya la foule comme à la recherche de quelqu’un.
Ne serait-il donc pas venu ?
Depuis plusieurs jours, Yao Niming guettait la moindre nouvelle concernant Yun Xiao. Pourtant, même à l’heure convenue, le jeune homme n’avait fait son apparition.
Tenu par ses engagements pris auprès des autres, Yao Niming ne briserait pas sa parole juste pour patienter pour une personne : cela ne correspondait pas à son tempérament.
Peut-être que la Cité de l’Empereur Alchimiste, un lieu vers lequel tous les alchimistes aspiraient, ne présentait aucun attrait pour Yun Xiao.
« Maître, nous n’avons reçu aucune nouvelle de Yun Xiao entrant dans la cité. Devrais-je envoyer quelqu’un pour de plus amples informations ? » demanda Destinée de la Médecine.
« Inutile. » Yao Niming secoua la tête. Il n’était pas homme à forcer les choses : que Yun Xiao vienne ou non lui appartenait seul.
À l’écoute du nom de Yun Xiao, les autres alchimistes échangèrent des regards perplexes. Si ce dernier était reconnu comme un prodige et tenait désormais le haut du pavé, valait-il vraiment l’attention accordée par Yao Niming ?
Une simple étoile montante, et pourtant l’Empereur Alchimiste lui-même portait sur lui son attention ?
Malgré leurs doutes, nul ne risqua d’insister. En cet instant, ils étaient bien plus pressés de découvrir le trésor qu’aucun, pas même l’Empereur Alchimiste Immortel, n’avait pu dissiper.
« Vous savez tous pourquoi je vous ai convoqués aujourd’hui », commença Yao Niming sans préambule.
« Il y a de cela plus de deux mille ans, je suis tombé sur une sphère particulièrement étrange, incapable d’en saisir la moindre facette. »
« Depuis, j’ai tenté de la raffiner, mais après tant d’années, elle demeure strictement inchangée. »
« C’est pourquoi je vous ai réunis afin de mettre nos savoirs en commun et voir si nous parvenons à transformer cet objet ensemble. »
« Si nous réussissons, aucun de vous ne repartira les mains vides. »
« Votre honneur nous comblera, Empereur Alchimiste. Participer à cette entreprise relève déjà du privilège. »
« Certes, être jugé digne de collaborer avec l’Empereur Alchimiste est une bénédiction incalculable. »
« Hahaha, Empereur Alchimiste, je serai direct : je ne me retenais pas. Vous avez suffisamment de trésors à revendre ! »
« Indéniablement ! Mais ce qui me passionne le plus, c’est quel genre de sphère pourrait laisser l’Empereur Alchimiste lui-même impuissant. »
Sans plus attendre, Yao Niming agita la main, et un creuset apparut dans l’espace dégagé devant eux.
À la vue du creuset, les yeux des alchimistes brillèrent : s’agissait-il du légendaire Creuset Sept Révolutions Ciel-Terre, celui-là même utilisé par l’Empereur Alchimiste ?
Un maître alchimiste avait besoin d’un creuset à sa hauteur, capable d’augmenter les taux de réussite lors du raffinage et de produire des pilules de qualité supérieure.
Laisse tomber la sphère à l’intérieur : le simple creuset suffisait à faire saliver ces alchimistes.
Après avoir admiré le creuset, ils tournèrent leur attention vers la sphère qu’il contenait.
« La sphère est parfaitement limpide, mais elle ne dégage aucune aura, nul fluctuation énergétique. »
« Tout à fait. Elle ressemble à la sphère la plus ordinaire qui soit, presque trop commune. »
« Justement pour cette raison, elle doit être extraordinaire. Nous sommes incapables de percer son secret. »
« Exact. Si elle était réellement banale, comment aurait-elle résisté à tous ces siècles de raffinage ? Cet objet est loin d’être anodin. »
« Peut-être exige-t-il une flamme particulière pour être transformé ? »
« Mais la flamme de l’Empereur Alchimiste est la Flamme de l’Esprit Imputrescible. Si celle-ci échoue, quelle autre pourrait bien fonctionner ? »
« La Flamme de l’Esprit Imputrescible serait-elle incompatible avec cet objet ? Faudrait-il tenter une autre flamme ? »
« Très bien. Laissez-moi essayer. Je viens de dompter la Flamme de l’Esprit du Lotus Azure : voyons si elle parviendra à transformer cet objet. »
Un alchimiste fit un pas en avant, invoquant une fine mèche de flamme bleue : la Flamme de l’Esprit du Lotus Azure.
Dès que la flamme pénétra dans le creuset, l’alchimiste versa toute son énergie dans le raffinage de la sphère.
Pourtant, au fil des minutes, la sphère resta identique. Finalement, il n’eut d’autre choix que d’abandonner.
« Hélas, il semble que ma Flamme de l’Esprit du Lotus Azure soit inefficace. »
« Laissez-moi essayer. »
« Je tente également. »
Un à un, ils mirent en œuvre leurs propres méthodes. Yao Niming observa en silence, mais les résultats restèrent décevants.
Échec total : personne ne parvenait à transformer la sphère.
« Comment est-ce possible ? Quel objet peut bien être aussi opiniâtre ? »
« Bien sûr que c’est difficile ! L’Empereur Alchimiste n’y est pas parvenu en des millénaires : croyez-vous vraiment que nous réussirions en un clin d’œil ? »
« Alors que pouvons-nous faire encore ? Certainement pas abandonner ainsi ! »
« Réfléchissez, tous. Mettons nos cerveaux ensemble. »
En tant qu’alchimistes de premier plan, nul n’était du genre à lâcher prise facilement. Bien que découragés, ils se ressaisirent promptement.
Le spectacle de tant de maîtres alchimistes collaborant ensemble relevait du pur émerveillement.
Yao Niming n’interférait pas. Bien au contraire, il trouvait cette scène fort encourageante.
S’ils parvenaient à conserver une telle ardeur et cohésion, cela profiterait à l’ensemble du monde alchimique.
À plusieurs, on vient plus facilement à bout des tâches : c’était bien préférable que chacun reste replié sur lui-même.
Sur ce point précis, Yao Niming ressentit une pointe de culpabilité. Bien qu’il portât le titre d’Empereur Alchimiste, ses apports au monde de l’alchimie restaient minces. Il n’était une légende que par son titre.
« Maître, Yun Xiao fait son arrivée. »
Les paroles de Destinée de la Médecine firent scintiller le regard de Yao Niming. Yun Xiao était bel et bien venu.
Même en retard, mais pas d’une durée excessive.
Un jeune homme pénétra dans le manoir d’un pas assuré, vêtu de soies cramoisies, au visage aussi immaculé que le jade, la prestance incomparable.
L’entrée de Yun Xiao attira aussitôt l’attention des convives.
« Est-ce là Yun Xiao ? »
« Oui, c’est bien lui. Je l’ai déjà croisé. »
« Quel âge a-t-il ? À quel niveau de culture se trouve-t-il ? Quel rang occupe-t-il en tant qu’alchimiste ? »
« On dit que Yun Xiao n’a que vingt-deux ans. À son aura, il aurait déjà franchi le septième niveau du Royaume des Capacités Divines ? Son talent pour la culture est donc aussi redoutable ? »
« De mémoire, il y a environ six mois, la culture de ce gamin ne dépassait pas le troisième niveau du Royaume des Capacités Divines. En l’espace de six mois seulement, il a grimpé quatre niveaux entiers ? »
« C’est vrai, il y a six mois, son rang d’alchimiste demeurait celui de la Terre. »
Vingt-deux ans, et un alchimiste de rang Terre ?
Dans le Royaume Tai Xuan, les rangs des alchimistes épousaient étroitement les paliers de culture, évoluant selon cette progression : rang Jaune, rang Mystique, rang Terre, rang Ciel, rang Roi, rang Empereur et rang Souverain.
La plupart des hommes consacraient leur existence entière à viser le rang d’alchimiste Empereur. Après tout, un seul individu, Yao Niming, était parvenu à percer jusqu’au rang Souverain. Pour les autres, atteindre ce palier suprême restait un rêve inaccessible.
Mais désormais, que ce soit pour son aptitude à la culture ou sa maîtrise alchimique, les talents de Yun Xiao frôlaient le prodige. Qui sait ? Le prochain alchimiste de rang Souverain pourrait bien être lui.
« Le junior Yun Xiao présente ses respects à l’Empereur Alchimiste. »
« Le voyage fut long et mes capacités limitées, c’est pourquoi j’arrive avec un léger retard. »
Yao Niming examina Yun Xiao : ni soumis ni orgueilleux, mais affranchi de toute fierté mal placée, ce qui lui plut grandement. Toutefois, il s’agissait de leur première rencontre, et il était trop tôt pour juger le caractère réel du jeune homme.
« Peu importe. Votre venue est seule essentielle. »
Yao Niming sourit et hocha la tête, faisant abstraction du retard de Yun Xiao avant de lui exposer à nouveau la situation.
« Attendez, l’Empereur Alchimiste accorde une faveur spéciale à Yun Xiao ? Que se passe-t-il exactement ? »
« Eh bien, compte tenu de son talent et de son habileté, ne le mérite-t-il pas ? »
« Argument valable. Mais il s’agit bien de l’Empereur Alchimiste dont nous parlons. Même si Yun Xiao constitue un prodige centennal, il n’en demeure pas moins un adolescent. On dirait presque que l’Empereur Alchimiste nourrit d’autres desseins. »
« Serait-il possible… qu’il envisage de le prendre comme disciple ? »