Après tout ce remue-ménage, la Secte Qingyun cherchait donc en réalité à s'en prendre aux siens ?
Et pas n'importe lesquels d'entre eux. Le véritable maître de la Secte Qingyun lui-même ?
Voilà qui s'appelle un affrontement entre frères de sang !
Personne parmi les disciples de la Secte Qingyun n'avait envisagé que l'assemblée martiale bascule dans une telle absurdité.
Les prix attribués avaient disparu. Le mariage avait été annulé.
Lu Yun flottait encore hors de lui, complètement incapable de saisir comment les événements avaient pris une telle tournure.
« Ancêtre, mais… quel lien lie précisément votre personne à cet individu ? »
Les disciples du clan Fang n'auraient jamais soupçonné leur accompagnateur de porter une identité pareille.
Face à la question de son descendant, Fang Yunxi ne put réprimer un sourire triomphant. Un lien ?
Des amis.
Fang Yunxi n'avait jamais autant savouré cet éclat. Il voyait clairement la métamorphose dans le regard de ses disciples désormais.
Jadis, il s'agissait d'une humble révérence. À présent ? D'une admiration sans faille.
L'ancêtre de leur clan entretenait des liens d'amitié avec une puissance au palier du Grand Empereur ? Quelle faveur incomparable.
Lu Qingyun remit les derniers détails entre les mains de Lu Mengran, puis guida Chen Chang'an et son groupe jusqu'à sa demeure.
« Maître, eu égard à mes avancées présentes… me considérez-vous apte à endosser le rôle de serviteur ? »
Face à ces mots, Chen Chang'an plissa brièvement le front. « Tu es parvenu au demi-palier du Grand Empereur et tu tiens la tête de la Secte Qingyun. Avec un tel statut, tu n'as nullement à te soumettre à quiconque. N'est-il pas préférable de demeurer toi-même ? »
Chen Chang'an n'avait jamais imaginé que l'acharnement de Lu Qingyun s'enracinerait ainsi. À l'époque, il n'avait avancé cette perspective que pour offrir un idéal sur lequel travailler.
Dès que Lu Qingyun aurait culminé dans son chemin, il présumait que cet homme renoncerait spontanément à l'idée de se faire serviteur.
Or, force était de reconnaître qu'il l'avait gravement sous-estimé.
« Serait-ce parce que j'échoue encore à atteindre vos standards ? » Lu Qingyun sombra dans une crise de remise en question. Était-il vraiment si défectueux ?
« Ta valeur est indéniable. »
« Pourtant, je refuse de t'accepter à ce poste. »
« Prendre la route ensemble en hommes libres est bien plus noble, à ton avis. » murmura-t-il avec un léger sourire.
« Pareille audace… j'en frémis d'honneur ! Comment un modeste disciple oserait-il briguer l'amitié d'un tel être ? »
Bien qu'il eût atteint le demi-palier du Grand Empereur, Lu Qingyun conservait vis-à-vis de lui l'attitude craintive d'un adolescent.
« Tu n'as aucune raison de te contenir ainsi. »
« Les relations se nouent autour de l'authenticité, nullement en fonction de la puissance ou du rang. »
« De plein gré, je pouvais fréquenter un simple mendiant. Si le cœur m'en disait non, un Grand Empereur au pinacle n'aurait guère droit à mes égards. »
« Lorsque je t'ai imposé cet engagement jadis, c'était uniquement parce que ton génie et ta trempe m'avaient interloqué. »
« Te réduire au rang de domestique aurait été un gâchis absolu. Je ne t'ai jamais demandé de prouver quoi que ce fût pour obtenir une chance. »
Chen Chang'an garda pour lui une dernière précision : autrefois, ses sorties n'avaient jamais été bien longues.
Au pire, quelques années ; au mieux, trois ou quatre.
Par ailleurs, la force de Chen Chang'an résidait dans sa chair intemporelle et invulnérable, nullement dans son domaine ou sa puissance brute.
Ainsi, à cette époque, il se contentait de se lier d'amitiés, de courir les champs, sans jamais attacher personne définitivement à ses flancs.
« Maître, je… »
« Appelle-moi comme bon te semble. Pourvu que tu y trouves ton compte. »
« Mais cette histoire de domesticité s'arrête là. Est-ce clair ? » insista-t-il.
« Je comprends. Je vous obéis. »
« Fort bien. En vérité, ma venue ne fut qu'un heureux hasard. Ayant appris l'existence de la Secte Qingyun en traversant la région, j'ai souhaité savoir comment tu te portais. »
Ces paroles touchèrent Lu Qingyun en plein poitrine. Son ainé se souvenait encore de lui ? Il s'était même déplacé jusque-là pour prendre de ses nouvelles ?
Tout valait le sacrifice. Ses décennies d'acharnement n'avaient donc pas été vaines. Dans le meilleur des mondes, il conservait une place au cœur de son hôte.
« Que réservez-vous à présent, Seigneur ? Comptez-vous prolonger votre séjour ? »
« Je pars probablement dès demain. »
Si vite ?
Lu Qingyun sentit une violente contrainte l'envahir. Ils venaient à peine de renouer, et déjà il fallut se séparer ?
« Écoute-moi bien, Lu Qingyun : Tu ne dois ta moindre valeur à aucun vivant. »
« La Providence nous a réunis, certes. Mais cela n'implique nullement que tu doives emprunter ma voie. »
« Toi seul connais ton chemin. Saisis-tu ma pensée ? »
« Vos enseignements me guideront toujours. Je ne les oublierai pas. »
« C'est noté. Je laisse donc place à tes projets. Que la Voie Céleste veuille notre retrouvaille, et nous nous reverrons. »
Chen Chang'an tourna les talons. Lu Qingyun n'osa retenir un instant son départ. Il se prosterna, le visage baissé, tandis que l'ancien patriarche et son escorte fonçaient vers l'horizon.
« Puisque l'attachement qui le bridait a cessé, il n'est pas impossible qu'il franchisse le palier du Grand Empereur dans les mois à venir. »
Briser les carcans psychologiques de Lu Qingyun constituait l'un des motifs principaux de sa venue. Sans cette libération, toute avancée supplémentaire semblait vouée à l'échec.
« Si l'on parle de fixations, tu as semé bien des âmes en quête perpétuelle au fil des siècles. »
« J'exclus volontiers Changsun Xixue. Son obsession semble gravée à même son essence. »
« Reprenons avec une date plus récente. Ce vieux lutin surgissant il y a plus de deux millénaires… comme il s'appelait déjà ? »
« Ah, c'est vrai. Kuang Zhongtang ! Tu te rappelles ce jeune homme ? »
Kuang Zhongtang ?
Ce prénom fit surgir à l'esprit de Chen Chang'an la silhouette d'un individu au regard constamment amer et rancunier.
L'homme l'avait marqué. Surtout en raison de son entêtement inébranlable.
« Lorsque tu avais vagabondé pendant trois ans, il consacra chaque aube à relever ton défi. »
« Qu'il ait gagné en ascension spirituelle ou en puissance, il n'arrivait pas à te faire lâcher le moindre centimètre de terrain. »
« Puis tu t'es volatilisé sans crier gare. Je mise sur sa santé mentale après ça ! »
En effet, Kuang Zhongtang relevait de ces tempéraments incapables de relâcher leur prise.
Jadis, son unique moteur demeurait la victoire contre Chen Chang'an. Ou, à défaut, le contraignait à subir la moindre épreuve.
Chen Chang'an se remémora faiblement les derniers instants de leurs confrontations :
Kuang Zhongtang, sûr de son fait, déchaînait alors sa force intégrale.
Chen Chang'an demeurait planté là, figé, trahissant une impassibilité totale.
« Chen Chang'an ! La prochaine fois, je triompherai ! Patientes. Tu dois patienter ! »
Telle avait été sa déclaration suprême. Désormais, plus de deux mille ans s'étaient perdus dans la brume des jours.
« Je me demande où en est ce garçon aujourd'hui. Son acharnement était fort divertissant, » songea Chen Chang'an, un sourire aux lèvres.
« Nous irions lui rendre visite ? »
« Le voir ? Connais-tu seulement son village natal ? Son histoire ? »
Ces mots firent grimacer Da Huang, embarrassé. Ils reconnaissaient bien le nom de Kuang Zhongtang, mais n'avaient jamais songé à fouiller derrière.
En écoutant cet échange, Ye Zhiqiu se prit à méditer. La trajectoire de son maître relevait effectivement de l'incroyable.
« Maître… J'aimerais me lancer seul sur la route de la cultivation. Me l'accordez-vous ? »
Après un silence nourri de réflexions, Ye Zhiqiu prit enfin sa décision. Les discours tenus face à Lu Qingyun trouvaient écho en lui. Chacun porte son propre sentier.
Lui aussi en détenait un !
« Entendu. »
« Le Maître montre la porte, mais le disciple doit passer à travers. C'est une belle initiative que d'oser prendre les rênes de ton sort. »
« Tiens. Un Fruit des Esprits Célestes. Prends-le comme cadeau suprême de départ. »
« File, et trace ta propre route. » conclut-il avec un discret sourire.
« Je vous remercie infiniment, Maître. Votre disciple ne trahira pas votre confiance. »
« Si la Vie devait nous séparer, Maître, comment pourrais-je espérer retrouver vos traces ? » interrogea-t-il.
« Ne cherche jamais ma piste. Si la Providence le décrète, nos chemins croiseront de nouveau. »
« Votre parole fera loi. »
Ye Zhiqiu s'agenouilla, toucha le sol de son front à trois reprises, puis se releva et s'éloigna.
Tandis qu'il observait la silhouette de Ye Zhiqiu fondre à l'horizon, Chen Chang'an sourit tendrement. Entrer et sortir dans les vies d'autrui. Tel est le fond même de l'existence.
Quiconque traverse notre route possède une fonction précise : marcher à nos côtés pour un segment de voyage.
Les adieux ne naissent que pour exalter le bonheur des retrouvailles. Point de besoin de pleurs, point de regret à nourrir.
Guette le prochain passage, savoure la prochaine échéance !
« Dis-moi, combien te reste-t-il de Fruits des Esprits Célestes ? » lança une voix.
« Tu m'en as laissé ne serait-ce qu'un seul, à ton vieux mentor ? » coupa Da Huang.
« J'en ai préservé pour lui. Mais je doute qu'il daigne accepter. Face à sa puissance, un objet de cet acabit ne saura sûrement pas l'attirer. »
Y repensant, Chen Chang'an avait déjà dépensé une belle quantité de Fruits des Esprits Célestes. Lie Zhankuang, Da Huang, Gu Xian'er, Chen Yunxuan, Murong Qingrou et sa jumelle, Wu Mingdao, Ye Zhiqiu, et même lui-même.
« Il n'en subsiste plus que six. Je croyais en avoir amplement. Il semble que la réserve commence à manquer. »
« Bah, c'est ainsi. »
« Hum ? Une présence venue du Pavillon Tianji ? »