L'oncle Tu éprouvait un sentiment de culpabilité ; après tout, il s'agissait du pic Xiaoyun de la Secte Qingyun, et un ancien y résidait. Même si sa cultivation était correcte, elle n'allait guère au-delà du Royaume de la Compréhension du Vide — suffisante pour venir à bout de Ye Zhiqiu, mais dérisoire aux yeux de la Secte Qingyun.
Si le patriarche de la Secte Qingyun n'était pas d'une force exceptionnelle, c'était qu'il en fallait bien ainsi selon les règles du clan. Les quatre autres anciens, en revanche, maîtrisaient tous le Royaume des Immortels. L'oncle Tu devait donc agir vite, sous peine d'être repéré.
Pourtant, quelle que soit la minutie de son plan, l'oncle Tu ne prévoyait nullement que Ye Zhiqiu se serait mis en état de garde. Cette cabane en bois était censée être sa résidence : alors pourquoi quelqu'un d'autre s'y trouvait-il déjà ?
« Tu… qui es-tu ? »
L'oncle Tu lança-t-il sur l'instant, avant de réaliser que l'échec de son attentat imposait une priorité absolue : fuir.
À cette pensée, il fit volte-face pour prendre la fuite, mais se retrouva immédiatement cloué sur place, incapable de bouger le moindre muscle.
« Puisque tu t'es déjà invité, à quoi bon presser le pas ? »
« Tu pensais vraiment pouvoir effacer tout cela en partant comme un voleur ? »
Chen Chang'an haussa les lèvres dans un rire narquois, se leva du lit et vint se placer face à lui.
L'obscurité régnait, mais ils étaient tous deux des cultivateurs ; debout face à face, ils parvenaient à distinguer nettement leurs traits respectifs.
En découvrant Chen Chang'an, l'oncle Tu resta interdit : un visage si juvénile. Mais qui diable était-ce ?
Cet homme ne sortait pas de la Secte Qingyun : était-il un des sbires de Ye Zhiqiu ?
« Oncle Tu, vous faites vraiment preuve d'un dévouement sans borne envers Cao Jinxiu, jusqu'à risquer votre peau pour elle. »
L'estomac de l'oncle Tu se serra, mais il refoula sa panique et riposta froidement : « Je ne vois pas de quoi vous parlez. Cao Jinxiu ? La jeune maîtresse de la famille Cao ? Nous n'avons aucun lien. »
Franchement, l'oncle Tu n'était pas assez stupide pour simuler une ignorance totale ; nier connaître son nom aurait été trop suspect.
« Tu fais montre d'un certain esprit, mais il te manque encore du poil sur la langue. Penses-tu vraiment qu'aucun membre de la Secte Qingyun ne connaît ton identité ? »
« Es-tu donc aussi crédule ? » moqua Chen Chang'an.
Il avait été trop pressé ; il avait oublié que d'autres personnes de la Secte Qingyun l'avaient déjà croisé.
« Humf, et alors s'ils savent que c'est moi ? »
« Ye Zhiqiu est venu insulter notre jeune maîtresse au nez et à la barbe de la Secte Qingyun. Je voulais simplement lui donner une leçon », rétorqua-t-il avec froideur.
Une leçon ?
Chen Chang'an poussa un grognement méprisant. L'attaque précédente visait clairement à tuer Ye Zhiqiu, rien de moins.
« Crois-tu vraiment qu'on va croire Cao Jinxiu étrangère à ce coup bas ? » demanda Chen Chang'an avec un sourire glacé.
« Qu'est-ce que tu veux ? »
« Cette histoire ne regarde pas la jeune maîtresse ! J'ai agi de ma propre initiative, elle n'en savait absolument rien ! »
« Vous êtes— »
« Assez. Tais-toi. »
Chen Chang'an n'avait aucune envie d'entendre plus d'excuses ; la vérité faisait déjà figure de consensus parmi eux.
D'un geste de la main, il scella l'âme de l'oncle Tu, le plongeant instantanément dans l'inconscience.
L'homme conservait encore son utilité ; le tuer maintenant aurait été une perte sèche.
En sortant de la cabane, il rejoignit Fang Yunxi et les autres qui l'attendaient dehors.
Ye Zhiqiu jeta un coup d'œil à l'oncle Tu et le reconnut aussitôt : c'était celui qui avait accompagné Cao Jinxiu lorsqu'elle s'était rendue chez les Ye pour briser leurs fiançailles.
« Cao Jinxiu n'a vraiment pas pu se retenir, finalement. »
« Mais qu'est-ce qui lui a passé par la tête ? Ce coup ne lui apportera que des désavantages, aucun avantage. » remarqua Fang Yunxi en fronçant les sourcils.
« Peut-être voulait-elle tout bonnement me voir mort. Quant aux conséquences… elle n'a sans doute pas pris le temps de les mesurer », répondit Ye Zhiqiu calmement.
« Frère Chen, comptez-vous en faire quoi ? Le livrer à la Secte Qingyun ? » demanda Fang Yunxi.
« Pas encore. »
« N'avez-vous pas hâte de voir la mine de Cao Jinxiu quand Ye Zhiqiu comparaîtra sur la scène du tournoi demain ? » sourit Chen Chang'an.
« Ha… ça sera particulièrement savoureux. »
Cette nuit-là, Cao Jinxiu resta éveillée ; sa confiance dans les capacités de l'oncle Tu était absolue.
Pourtant, tandis que son cœur se calma, une peur diffuse gagna peu à peu ses tripes.
Croyait-on vraiment ses propos ? Ne devinaient-ils pas son implication personnelle ?
L'oncle Tu avait-il réussi ? Était-il aux mains des gardiens du pic Xiaoyun ?
Torturée par mille suppositions et angoisses, Cao Jinxiu resta assise sans un mot jusqu'à l'aube.
« Que se passe-t-il ? »
« Tu n'as pas dormi ? »
Le lendemain, lorsque Lu Yun aperçut Cao Jinxiu, il ne put réprimer un pli de sourcil : pourquoi semblait-elle si épuisée ?
Cao Jinxiu esquissa un sourire forcé. En dépit de ses troubles intérieurs, elle s'employa à garder une contenance normale.
« Je me sens juste un peu malade. Rien d'anormal ne s'est produit aujourd'hui, si ? »
Sa question intriguait Lu Yun. Qu'est-ce qui aurait bien pu se passer ? Le tournoi martial battait son plein.
Devant son expression, Cao Jinxiu vacilla : peut-être que l'oncle Tu n'avait pas été arrêté ?
S'était-il tiré indemne ?
Dans ce cas, ce serait pour le mieux.
L'étrange calme laissait entendre que rien ne s'était passé, plaçant Cao Jinxiu dans une contradiction interne.
Si Ye Zhiqiu était décédé, l'ambiance n'aurait pas été aussi paisible : pourquoi ?
Pourquoi rien ne se passait-il ?
Boum !
Soudain, un visage familier vint heurter son champ de vision.
Voir Ye Zhiqiu lui donna l'impression que son âme allait éclater.
Vivant !
Ye Zhiqiu était toujours en vie?!
Comment ?!
L'oncle Tu avait échoué ?
Impossible !
Absolument impossible !
L'oncle Tu évoluait au Royaume de la Compréhension du Vide — comment aurait-il pu manquer son coup ?
L'ancien du pic Xiaoyun était-il intervenu pour le sauver ?
Son regard se porta vers l'ancien du pic Xiaoyun, mais son expression demeurait impassible.
Percevant son fix, l'ancien se retourna et croisa le sien. Bien que surpris, il hocha brièvement la tête ; après tout, elle était la fiancée de la jeune maîtresse de la secte.
Pas lui. Ni l'autre non plus.
Alors qui ?
Le visage de Cao Jinxiu pâlit, sa panacité trahie par ses yeux tremblants.
Lu Yun fronça les sourcils, son inquiétude grandissant.
« Jinxiu, que se passe-t-il ? Quelque chose a-t-il changé ? »
« N-non… je me sens juste malade. Je rentre dans mes appartements. »
« Laisse-moi t'accompagner. »
« Inutile. Reste ici, j'y vais seule. »
Ce comportement irrégulier déstabilisait Lu Yun, mais il passa outre ; elle devait probablement encore ruminer la scène d'hier avec Ye Zhiqiu.
Chen Chang'an et les autres observèrent la réaction de Cao Jinxiu. La voyant s'éloigner dans la détresse, ils échangèrent un sourire complice.
« Zhiqiu, ton unique objectif est de te consacrer au tournoi. Laisse-nous le reste. »
« Je comprends, Maître. »
« Xian'er. »
« Oui ? »
« Vas-y. »
« À l'instant, jeune maître. »
Gu Xian'er hocha la tête, puis se leva et quitta les lieux sans ajouter un mot, laissant Fang Yunxi quelque peu perplexe.
« Frère Chen, où va mademoiselle Xian'er ? »
« Tu le sauras bientôt. »
« Je vois… très bien. »
« Au fait, pourquoi n'avons-nous pas vu frère Huang depuis hier soir ? »
Fang Yunxi n'avait pas croisé Da Huang depuis la veille au soir, et sa curiosité était piquée.
« Tant de questions ? Patiente, tu saura quand le moment sera venu. »
« Ah… »