Gu Hang resta bouche bée lorsqu'il apprit que la flotte, organisée avec tant de difficulté par le Domaine de la Toile d'Araignée, avait été persuadée de faire défection en bloc par la seule arrivée de Humphrey Paolo, y compris l'Armée du Royaume Stellaire à son bord.
Surtout quand certaines rumeurs détaillées filtrèrent, elles parurent encore plus invraisemblables à Gu Hang.
Le nom de l'amiral qui s'était rendu était Bowen Melandri.
Le Tribunal emprisonna et interrogea sa famille, ses amis, et perquisitionna sa résidence et son bureau, découvrant des informations confidentielles et non publiques dans l'enquête subséquente sur l'Amiral Melandri.
Il fut mentionné que Melandri connaissait Paul depuis longtemps, et qu'ils s'étaient battus côte à côte. Selon ses proches, Melandri avait une très bonne opinion de Paul, le décrivant comme un « chef résolu, inspirant et digne de confiance. »
Précisément pour cette raison, lorsque Paul et son Groupe de Combat Armure-de-Fer furent déclarés traîtres par l'Empire, Melandri fut choqué. À ses yeux, Paul était le parangon du Guerrier Interstellaire, maintenant la paix dans un secteur et luttant contre les Espèces Insectes du Vide pendant des siècles. Le Domaine Stellaire de la Princesse, et même tout le Champ d'Étoiles de la Toile d'Araignée, profitaient de la quiétude grâce à lui, sans subir les invasions des Espèces Insectes du Vide.
« Comment un tel homme pouvait-il trahir l'Empire ? »
Telle était la question que Melandri avait un jour posée à sa famille.
Ayant tenu de tels propos, comment pouvaient-ils laisser un sympathisant aussi apparent du traître de l'Empire occuper un poste si important ?
— Ils avaient manifestement négligé ce que Melandri avait ajouté ensuite : « Je veux personnellement capturer Paul et l'amener sur Terra Sacrée, pour qu'il se repente devant le Trône d'Or de l'Empereur Divin ! »
Son attitude pouvait sembler problématique, mais dans l'ensemble, elle n'était pas entièrement inacceptable. Gu Hang était plus curieux de savoir ce exactement le chef de groupe Paul avait dit en venant persuader Melandri, pour réussir à le faire basculer avec son équipe sur-le-champ ?
Même le terme « défection » n'est pas tout à fait exact.
Il faudrait parler de « retournement de veste ».
D'après les informations rassemblées de diverses sources, Humphrey Paul semblait être un chef d'un charisme extrême, avec son attribut de charme au maximum.
Pour un officier de si haut rang, la défection de Melandri constituait un crime grave, et quelqu'un devait en répondre.
Sa famille et de nombreux amis qui lui étaient proches furent exécutés ; plusieurs hauts fonctionnaires du Domaine de la Toile d'Araignée qui avaient recommandé sa nomination à la tête de la flotte furent également impliqués.
Mettant de côté le tumulte politique, le point clé était qu'après le revirement de Melandri, les forces défensives du Domaine de la Toile d'Araignée furent presque entièrement épuisées !
La situation était déjà très critique, et en un instant, elle devint pourrie.
Sur les quatorze domaines stellaires du Domaine de la Toile d'Araignée, les trois du sud-est étaient déjà tombés aux mains de Tie Nu Shi ; sur les onze restants, les défenses qui tiennent encore debout sont désormais considérablement insuffisantes.
Bien qu'il y ait encore des marines et des Armées du Royaume Stellaire présentes, leurs effectifs sont même inférieurs à ceux qui ont fait défection.
À l'avenir, la défense reposera probablement principalement sur les Forces de Défense Planétaires mobilisées en hâte depuis diverses planètes comme force principale, puis renforcées par l'Armée de Protection envoyée depuis deux Mondes-Fonderies de la Secte des Mécaniciens, ainsi qu'un important contingent de la Congrégation de la Rose de Sang dépêché par le Tribunal. Dans cet univers, il y a beaucoup de Moniales de Combat travaillant pour le Tribunal, peut-être même plus que celles placées directement sous le commandement de l'Empire.
Il semble qu'il existe encore des forces principales, mais en réalité, elles sont considérablement affaiblies.
Cependant, dans le Domaine de la Toile d'Araignée, il y a encore une force puissante présente : sept Groupes de Combat de Guerriers Stellaires.
Ces sept groupes de combat ne sont pas des renforts extérieurs, mais largement répartis à travers le Domaine de la Toile d'Araignée. Après tout, c'est une vaste zone composée de huit mille mondes, et il est logique d'avoir sept groupes de combat – en fait, en moyenne, même pas un monde ne pourrait s'offrir un Guerrier Interstellaire.
De plus, ces sept groupes de combat ne sont peut-être même pas tous à plein effectif.
Vu sous cet angle, le pouvoir intérieur de l'Empire au sein du Domaine de la Toile d'Araignée possède encore une certaine force. Sept groupes de combat, avec la Congrégation et une partie de l'Armée de Protection, plus l'importante grappe des Forces de Défense Planétaires… ne sont pas faibles.
Si cette force pouvait être entièrement rassemblée, d'un seul cœur, agissant sous un système de commandement unifié, alors ils ne pourraient peut-être pas arrêter complètement l'invasion de Tie Nu Shi, mais ils pourraient au moins transformer tout le Domaine de la Toile d'Araignée en un bourbier de guerre, y engluant Tie Nu Shi.
Dans ce cas, la situation serait bien meilleure pour le Camp Impérial. Si Tie Nu Shi pouvait être bloqué dans le Domaine de la Toile d'Araignée pendant quelques années, même si le coût ultime est de transformer le Domaine de la Toile d'Araignée en terre désolée, cela achèterait du temps à l'Empire pour rassembler plus de forces.
Cependant, la situation qu'espérait le Camp Impérial ne se produisit pas.
Pourquoi ces planètes voudraient-elles se transformer en terre désolée ?
La reddition devint alors un choix très rationnel.
La résistance n'a de valeur que s'il y a une chance que l'Empire vienne au secours et qu'on puisse tenir jusqu'à son arrivée.
C'est aussi la raison la plus significative à laquelle la plupart des planètes font face dans les guerres interstellaires : face à des ennemis étrangers, pas de question, il faut se battre ou être anéanti ; lorsqu'il y a un espoir clair de secours de l'Empire, alors il est aussi viable de résister et d'attendre le salut.
Mais dans cette guerre, il n'y avait rien. Pas contre des ennemis étrangers, il y a des avantages à se rendre ; ne comptez pas être sauvés si vous résistez jusqu'au bout. Il est clair que l'Empire traite ces planètes comme une « ligne de résistance », espérant échanger de l'espace contre du temps, et retarder le plus possible, alors n'attendez pas de secours.