Cette rare série de victoires avait considérablement renforcé le moral des Flammes-de-Fureur. Ce fut avec difficulté que quelques cris d'encouragement s'élevèrent alors qu'ils s'apprêtaient à livrer leur troisième bataille consécutive.
Mais ils chavirèrent dans un fossé.
Cette fois encore, le Phoenix envoyé au combat était une « recrue », mais cet individu faisait preuve d'une force supérieure à celle de tous les nouveaux venus précédents. Plus crucial encore, il était membre du Groupe de Réflexion et maniait de puissants Pouvoirs Psychiques.
Ce Phoenix, nommé Henrik Larson, utilisa l'Énergie Spirituelle pour tuer le dernier Champion des Flammes-de-Fureur qui avait enchaîné deux combats.
Et dans les autres affrontements, les Flammes-de-Fureur furent battues à plate couture dans la grande majorité des cas.
Ils envoyèrent leurs forces d'élite, le champion de presque chaque compagnie entrant dans la lice. Ces champions de compagnie, face aux « recrues » envoyées par le Phoenix, affichaient un taux de victoire d'environ quarante pour cent.
Mais c'était tout juste quarante pour cent !
Avant le début de ce duel, qui aurait pu imaginer que les champions de compagnie du Groupe de Combat Flamme-de-Fureur n'auraient qu'une chance sur deux virgule quatre de vaincre ces « recrues » du Phoenix qui n'avaient au maximum que vingt ans de service !
Qui l'aurait cru si on le leur avait dit !
Mais c'était la réalité à laquelle ils étaient confrontés.
Que faire quand tous les champions de compagnie ont combattu ?
Alors c'était au tour des commandants de compagnie de se battre.
La force de combat des commandants de compagnie se situait généralement à ce niveau également, habituellement à peine supérieure à celle des champions de compagnie.
Mais une fois ceux-là aussi épuisés ?
Combien, dans le Groupe de Combat Flamme-de-Fureur, pouvaient véritablement être appelés « champions » ?
Il n'était pas envisageable d'envoyer tout le monde dans un combat aussi brutal, surtout avec un taux de réussite si faible.
Ils n'eurent d'autre choix que d'envoyer les sergents vétérans de chaque compagnie au combat.
Mais quand ils combattirent, oubliez les taux de victoire, ils ne gagnèrent que deux duels.
Il était clair que les deux Phoenix tombés l'avaient été principalement à cause d'erreurs critiques. Leur force réelle affichée surpassait de loin celle de leurs adversaires.
En excluant ces deux victoires chanceuses, tous les autres sergents vétérans furent vaincus et tués au combat.
Pour le Groupe de Combat Flamme-de-Fureur, la perte de cinquante-six vies n'aurait pas dû poser de problème majeur pour un groupe de combat bien plus important que l'échelle définie par les écritures.
Mais si, parmi ces cinquante-six morts, se trouvaient les trois seuls champions du groupe de combat, six des dix commandants de compagnie connus du public — dont un considéré comme le second du groupe de combat ; plus de vingt champions de compagnie ; vingt-sept sergents équivalant à l'épine dorsale des officiers subalternes...
Alors cette perte était catastrophique.
Tout l'échelon supérieur de la puissance de combat du groupe de combat fut balayé, un grand nombre de personnels de commandement éliminés, et ce qui était plus grave, la tâche de promouvoir des talents depuis les échelons inférieurs devint extrêmement difficile.
Sous cet angle, c'était sans conteste un coup dur pour le Groupe de Combat Flamme-de-Fureur, signifiant que leur colonne vertébrale était brisée en deux, presque aussi grave que les pires pertes de l'histoire du groupe de combat en temps de guerre.
« Assez ! » hurla Kazimir Erso, furieux.
« Chef de Groupe de Combat ! » Le Grand Prêtre à ses côtés l'agrippa, tentant de le dissuader des dangers d'entrer lui-même dans la lice.
Mais maintenant, Erso ne pouvait plus écouter le moindre conseil.
Il avait les yeux injectés de sang, comme un joueur qui a tout perdu, prêt à miser ses dernières jetons sur la table, pariant tout sur une ultime tentative désespérée pour renverser la situation.
Et cette dernière mise, la plus grosse, c'était lui-même. Il était le Chef du Groupe de Combat Flamme-de-Fureur et aussi son guerrier le plus puissant.
Ce qu'il espérait gagner avec ce pari n'était autre que le Chef du Groupe de Combat du Phoenix.
« Viens ! Le reste des combats n'a plus de sens, laissons tout ce préambule, Matins, battons-nous au nom de nos deux chefs de groupe de combat, à mort ! »
Il lança son défi.
Matins accepta le défi.
Il aurait pu refuser. Il aurait pu laisser les guerriers d'élite du Phoenix continuer à se battre et user Erso. Même si les guerriers du Phoenix, aussi forts soient-ils, restaient bien inférieurs à des experts de haut niveau comme Erso, il ne serait pas facile pour Erso de l'emporter, du moins pas sans encaisser.
Tant qu'il devait fournir un effort, il accumulerait des blessures au combat, dépenserait plus d'énergie, et après plusieurs autres manches, l'état d'Erso se détériorerait.
À ce moment-là, Matins pourrait facilement décider de laisser ses guerriers user lentement Erso ou le forcer à se retirer ; ou choisir d'entrer lui-même dans la mêlée quand l'état d'Erso se serait assez dégradé, pour assurer une plus grande chance de vaincre Kazimir Erso.
Cela jetterait une légère ombre sur la victoire du Phoenix dans ce duel de groupes de combat, mais c'était l'approche la plus sûre.
Cependant, Matins ne choisit pas cette option.
Bien que ce fût intelligent, ce n'était tout simplement pas la voie du guerrier.
Il ne voulait pas gâcher si vainement la vie de tant de guerriers ; en même temps, il avait un fort sens de l'honneur à vaincre Erso dans un duel loyal.
Bien sûr, le Phoenix valorisait aussi l'honneur !
Matins s'avança sur le terrain du duel.
Cette fois, il n'échangea pas beaucoup de paroles avec Erso.
Les joutes verbales étaient quelque peu inefficaces ; il était temps de montrer ses véritables capacités par l'action.
Aucun des deux ne s'engagea dans les sondages à longue distance très courants dans les dizaines de duels précédents, car aucun des deux n'était un maître du contrôle de tir à longue portée ; de tels sondages étaient inutiles.
Les deux arrivèrent simultanément dans la zone la plus dégagée au centre du champ de bataille.
Cette zone avait été presque rasée par les duels précédents.
À leur rencontre, ils chargèrent l'un vers l'autre.
Au milieu de la charge, leurs lames se croisèrent, s'entrechoquant durement.
Aucun ne prit l'avantage ; aucun ne parvint à porter un coup mortel dès la première passe.
Immédiatement après, les deux épées énergétiques commencèrent à s'entrechoquer à un rythme extrêmement rapide, à haute fréquence.
Dans ce pur concours d'escrime et de force, Matins ressentit une pression énorme.
Maintenant, après avoir engagé le combat personnel, il devait admettre qu'Erso, en tant que vétéran avec quatre à cinq cents ans d'expérience au combat, n'était peut-être qu'à un pas de devenir une légende. En termes d'escrime, bien que Matins ait fait des progrès significatifs récemment, il n'était toujours pas de taille face à Erso.
Les techniques d'Erso étaient plus exquises qu'il ne l'avait imaginé.
Quant à Matins... si son escrime n'était certainement pas mauvaise, provenant de l'héritage de la Légion Phoenix, bien que moins exquise et flamboyante que la légion mère, elle était devenue plus directe et axée sur le pragmatisme, mais cela ne signifiait pas qu'elle était plus faible.
Cependant, l'escrime héritée de la légion mère, la Légion Punisher, par le Groupe de Combat Flamme-de-Fureur, n'était pas particulièrement réputée.
L'héritage des caractéristiques de la Graine Génétique est un aspect ; l'entraînement personnel, l'expérience et l'accumulation en sont un autre, expliquant la disparité au niveau individuel.
Moins bon reste moins bon, mais pas d'un cran entier, encore dans une fourchette où Matins pouvait rivaliser.
Tandis que Matins était dominé par l'escrime exquise d'Erso, Erso avait en réalité ses propres difficultés indicibles.
Les coups de Matins étaient trop puissants ; chaque choc laissait Erso ressentir une forte vibration.
Ce n'était pas parce que Matins était lui-même plus fort, mais plutôt une disparité d'équipement.
Tous deux étaient entièrement équipés d'Armures Énergétiques de Terminator, tous deux immensément forts et lourds. Cependant, la différence clé résidait dans le « Modèle Indomptable » contre le « Modèle Chevalier de Fer », ce dernier possédant une force significativement plus grande, une exertion plus puissante et une défense plus solide.
L'avantage du Modèle Indomptable résidait principalement dans son... accessibilité et son faible coût de production.
C'était l'une des raisons pour lesquelles il s'était répandu ; pas seulement parce qu'une grande partie de la technologie du Chevalier de Fer avait été perdue.
Mais dans ce duel, cet avantage n'avait aucun sens.
Erso, au moins Chef de Groupe de Combat, ne pouvait pas obtenir de Chevalier de Fer et devait se contenter de l'Indomptable, mais au moins il put obtenir une version finement ouvragée.
Finement ouvragé fait généralement référence à des pièces forgées personnellement par des artisans de haut grade ou même des maîtres de la Secte des Mécaniciens, améliorant les performances dans tous les aspects par rapport à la version de série. L'ampleur de l'amélioration dépend du niveau de compétence des artisans.
En théorie, cette version finement ouvragée devrait combler l'écart avec le Modèle Chevalier de Fer que portait Matins.
Mais en pratique, l'écart semblait encore plus grand.
Serait-ce... que le Chevalier de Fer porté par Matins est aussi une version finement ouvragée ?
Un Chevalier de Fer coûteux, plus une finition soignée... le coût de cet ensemble d'armure énergétique pourrait bien être le double de celui d'Erso !
La disparité de performance d'équipement était criante à cet instant.
Erso haïssait ça profondément !
Si j'étais riche, je t'aurais déjà massacré !
Plusieurs attaques potentiellement fatales qu'il aurait pu exécuter furent toutes neutralisées par la force supérieure des coups de son adversaire !
Les quelques attaques qu'il parvint à peine à initier furent également bloquées par l'armure ridiculeement épaisse du Chevalier de Fer finement ouvragé.
Erso ne put que se calmer et chercher des opportunités plus nombreuses et meilleures.