Quatre défaites, et d'une manière totalement humiliante.
Le premier match opposa des Terminators à des Armures Énergétiques standards, défaite ; le second fut un duel entre Terminators, défaite ; le troisième vit sa propre Armure Énergétique face au Terminator adverse, encore une défaite.
Le quatrième match, fou de rage, il envoya le Champion du Groupe de Combat, et perdit encore.
L'humiliation passe au second plan, l'aspect le plus terrifiant réside dans les pertes réelles et substantielles.
Les quatre morts étaient tous des piliers, le cœur même du Groupe de Combat !
Un Commandant de Compagnie peut presque être considéré comme la deuxième ou troisième personne la plus importante du Groupe de Combat. Si un malheur arrivait à Erso, un Commandant de Compagnie pourrait presque reprendre directement le travail du Chef de Groupe de Combat par intérim ; le Champion du Groupe de Combat, les champions d'unité sont tous absolument l'élite dorsale d'un groupe de combat, et ils sont très peu nombreux. Même le plus facilement périssable, la recrue la moins performante de la promotion 48, représentait l'avenir du Groupe de Combat.
En un seul combat, la perte de l'un quelconque de ces quatre aurait profondément peiné Erso.
Sans parler de maintenant, où quatre sont morts.
Ce qui est encore plus terrifiant, c'est qu'Erso n'a plus aucune confiance. Avant que ce duel entre Groupes de Combat ne commence, il pensait que cela se passerait sans encombre, mais à présent, il n'a aucune idée du nombre de morts supplémentaires qu'il faudra avant d'obtenir ces cent victoires.
Mais peut-on s'arrêter ?
Sans compter qu'il y a cent otages aux mains de l'ennemi, s'arrêter après avoir perdu quatre matchs d'affilée reviendrait à admettre la défaite directement. Si la nouvelle se répand, le Groupe de Combat Flamme-de-Fureur aura l'air d'avoir perdu toute sa face !
Gagner est le mieux, perdre est acceptable, mais perdre de cette manière ne montre pas seulement la faiblesse, mais surtout, cela vaudrait indubitablement l'étiquette de lâche.
Aucun Groupe de Combat ne pourrait endurer une telle humiliation.
Les Guerriers Interstellaires peuvent admettre être moins habiles ou sous-puissants, recourant au dicton « connaître la honte, puis être brave ».
Mais lâche ? Reculer face au combat ? Battre en retraite sans combattre ?
Cela deviendrait la risée de tous.
Au cours de la transformation par la Graine Génétique, en raison de changements physiologiques, beaucoup de leurs désirs mondains diminuent grandement. Ils peuvent tolérer la mauvaise nourriture, ont un intérêt sexuel très faible, et leurs désirs de pouvoir et de luxe s'amenuisent aussi. En revanche, leur poursuite de l'honneur, du prestige et de la loyauté devient particulièrement obsessionnelle.
Les Guerriers Interstellaires considèrent l'honneur comme leur vie. Bien que chaque Groupe de Combat, et même chaque Guerrier Interstellaire, ait une définition légèrement différente de l'honneur et de la loyauté, presque aucun ne peut ignorer les dégâts causés par l'étiquette de « lâche ».
C'est presque la calomnie la plus intolérable pour les Guerriers Interstellaires ; ils préféreraient mourir plutôt que de porter une telle réputation.
Erso ressent la même chose, d'autant plus que la culture guerrière de Flamme-de-Fureur les rend encore moins capables de supporter l'infamie de fuir un duel.
Serrage les dents, il continua ce combat.
Erso envoya à nouveau un Champion du Groupe de Combat, déterminé à remporter ce cinquième match.
Cette fois, il obtint enfin gain de cause.
Bien que la victoire ne fut pas aisée, l'adversaire semblait être une « nouvelle recrue », âgé de vingt ans tout au plus.
Autrefois, ils auraient pu détester ne pas gagner assez brillamment. Mais maintenant... peu importe, c'était une victoire.
Gagner était déjà très bien.
Sur le terrain, ce Champion de Flamme-de-Fureur parut hésiter, mais finalement, il demanda à Erso via le communicateur s'il pouvait enchaîner un autre match.
La force de ce champion, bien sûr, était hors de question, mais il avait dépensé pas mal d'énergie lors du dernier duel. Pouvait-il vraiment gagner un autre match ?
Perdre un autre champion était vraiment quelque chose qu'ils ne pouvaient pas se permettre. Dans tout le Groupe de Combat, il n'y avait que trois guerriers pouvant porter ce titre.
Néanmoins, Erso finit par accepter.
La volonté de fer de ce Champion de Flamme-de-Fureur était un facteur ; un autre était qu'il pensait, probablement, que Phoenix ne pourrait pas produire un autre guerrier capable de rivaliser avec le Champion de Flamme-de-Fureur, non ?
Plus tôt, Kalduce avait définitivement la force, mais il avait été grièvement blessé en tuant Cao Boyang et ne pouvait pas sortir pour un autre match ; le Prêtre du Groupe de Combat Phoenix, Rizzo, avait inattendument démontré une efficacité de combat considérable, tuant même le premier Champion de Flamme-de-Fureur apparu, mais il était aussi épuisé par le combat acharné et incapable d'en livrer un second.
Bien sûr, si Matins entrait personnellement dans la lutte, ce serait risqué, mais dans ce cas, il combattrait personnellement.
Mais ce sixième match, ils le perdirent encore.
Au sein du Groupe de Combat Phoenix, un vétéran prétendant avoir traversé une Expédition Pénitentielle centenaire, le Commandant de la Deuxième Compagnie Phoenix nommé Reginaldo, quand il entra en lice, Erso pressentit vaguement quelque chose de funeste.
Mais finalement, il choisit de faire confiance aux siens.
Bien que Reginaldo fût aussi grièvement blessé, perdant un membre, c'était mieux que d'être vivant, non ?
Serrage les dents, Erso, et tous ceux de Flamme-de-Fureur restèrent silencieux comme dans une bibliothèque, et le duel se poursuivit pendant 67 matches.
Sur ces 67 matches, ils n'en gagnèrent que 11.
Dans les matches qu'ils gagnèrent, ils envoyèrent presque toujours les guerriers les plus forts du Groupe de Combat. Outre les deux morts antérieurs, le troisième Champion du Groupe de Combat y passa aussi. Cette fois, Phoenix ne pouvait vraiment plus produire un autre guerrier de niveau équivalent.
Trois « nouvelles recrues » consécutives combattirent, les deux premiers matches le Champion de Flamme-de-Fureur les gagna. Ces deux de Phoenix, pour être juste, s'en sortirent plutôt bien, mais il y avait une différence qualitative nette par rapport au Champion du Groupe de Combat ; ils furent relativement aisément battus, et bien que ce Champion de Flamme-de-Fureur fût blessé, l'usure, bien que présente, semblait gérable assez pour affronter une autre nouvelle recrue.