Tuer Titus en duel singulier, c'était usurper sa place ;
mener une armée pour tuer Titus, c'était aussi usurper sa place ;
amener une Flotte pour détruire le char de Titus — à savoir cette Lune de combat — permettait également d'usurper sa place ;
en de tels instants, les luttes intestines du Clan Dent-de-Fer éclataient de la manière la plus chaotique qui soit.
Et pourtant, à la fin, Titus ne mourut pas.
Mais il lui était impossible de continuer à occuper le poste de grand chef.
Sous sa direction, un tiers du Groupe de Combat principal et de la Flotte de l'ensemble du Clan Dent-de-Fer avaient été détruits dans cette bataille, et sa Lune de combat était elle aussi ruinée. La rébellion interne combinée aux bombardements externes avait transformé cette machine de guerre suprême en ferraille. Titus, lui aussi, avait embarqué sur un vaisseau au dernier moment pour fuir vers un autre bâtiment resté loyal, échappant de justesse à l'enterrement aux côtés de la Lune de combat.
Un tiers, sous la conduite d'un seigneur de guerre orque renommé, prit la direction du sud pour une bataille décisive à mort contre le Groupe de Combat Flamme-de-Fureur à leurs trousses. Ce Roi Muru se proclamait désormais nouveau chef du Clan Dent-de-Fer, et il recueillit un soutien massif car il jurait de ne plus mener les Peaux-Vertes en fuite. Il déclara bénéficier de la bénédiction de M. Mao, et que la victoire leur était promise dans cette bataille.
Bien entendu, c'était impossible.
Titus savait que les accommodements de Muru envers la nature belliqueuse et sanguinaire des Peaux-Vertes ne conduiraient cette force d'élite du Clan Dent-de-Fer qu'à l'extinction.
Ils ne pouvaient pas triompher sans ravitaillement ni renforts.
Mais c'était pour le mieux.
En réalité, les actions de Muru tenaient lieu d'arrière-garde.
Qu'ils soient incompétents ou dépourvus de valeur martiale, ils restaient un tiers de la force principale des Peaux-Vertes. Avec une telle puissance, ils pouvaient assurément retenir le Groupe de Combat Flamme-de-Fureur et les Têtes d'Huile de la Secte des Mécaniciens pendant un temps considérable.
Et il pouvait saisir cette opportunité pour s'enfuir vers le Secteur Jiang Meiyu.
Il commandait encore un tiers de la force principale des Peaux-Vertes ; sur les quatre Secteurs Stellaires qui composaient la base arrière des Dent-de-Fer, Jiang Meiyu était resté intact et indemne.
Une fois de retour là-bas, il gérerait correctement l'ensemble du Secteur Stellaire, réprimant les troubles internes d'un côté et fortifiant chaque planète de l'autre.
Il anticipait qu'une fois l'humanité victorieuse sur tous les fronts et libre de se concentrer, elle ne manquerait pas de presser son avantage pour les exterminer.
À ce moment-là, il serait à Jiang Meiyu, profitant pleinement du terrain, pour traîner ces Crevettes dans le bourbier de la guerre, et chercher son développement au cœur du conflit.
Il avait encore une chance de revenir sur le devant de la scène !
La première moitié de l'histoire se déroula exactement comme il l'avait envisagé.
Le tiers de la force principale des Peaux-Vertes, le moral remonté par le Roi Muru, s'engagea dans de violents combats contre l'armée humaine dans les secteurs de Leilong et d'Élément-Tonnerre.
L'intensité des combats était exceptionnelle.
Bien que leurs effectifs fussent moindres, la posture de Muru était d'attaquer sur tous les fronts, ne laissant aucune place à la retraite. La puissance de combat qui en jaillit était fort terrifiante.
Les forces de poursuite humaines furent prises au dépourvu, et les deux escouades du Groupe de Combat Flamme-de-Fureur qui poursuivaient de plus près furent même anéanties.
Erso, le Chef du Groupe de Combat Flamme-de-Fureur, était furieux.
Se faire mordre par un canard qu'on croyait cuit était assurément exaspérant.
Il embarqua sur le vaisseau-amiral de la Flotte du Groupe de Combat — une Navette de Combat équivalente à un cuirassé — pour rejoindre personnellement la bataille.
L'intensité habituelle des combats était élevée, mais cela s'acheva vite.
Le Roi Muru subit une défaite en mer, sa flotte fut presque éradiquée ; la planète où il résidait fut également soumise à une invasion du Groupe de Combat Flamme-de-Fureur mené par Kazimir Erso en personne. Dans cette bataille décisive au sol, les nombreuses et bien équipées Peaux-Vertes furent impitoyablement anéanties, ayant entièrement perdu le contrôle orbital.
Muru lui-même fut décapité par Erso.
Mais Erso n'était toujours pas satisfait.
Il voulait la tête de Titus, pas celle de Muru. Ce type se prétendait grand chef, mais l'état des dirigeants Peaux-Vertes avait été largement cerné par les humains ces dernières années. Erso savait que, bien que le statut de ce bonhomme ne fût pas bas, il n'était en réalité qu'un seigneur de guerre, un « roi ».
Il avait cru à l'origine que le revirement des Peaux-Vertes pour se battre désespérément contre lui était une ultime résistance du grand chef Titus, mais il n'en était rien.
En recoupant les informations reçues sur les luttes intestines chez les Peaux-Vertes, Gu Hang avait quasi confirmé la fuite de Titus.
Par ailleurs, même avec la vitesse à laquelle Erso avait anéanti ce groupe de Peaux-Vertes, l'obstruction du Roi Muru fit que cela prit encore deux mois.
Pendant ces deux mois, la distance entre les deux camps s'était soudainement creusée de manière significative.
Peut-être Titus s'était-il déjà replié dans son repaire ?
Cette spéculation était fort probable, ce qui ne fit qu'exaspérer davantage Erso.
Le chef des Dent-de-Fer fuyant vers le nid des Dent-de-Fer, cette bande de Peaux-Vertes conservant encore une partie de leur flotte, avec le plein contrôle des orbites planétaires pour appui, et potentiellement des milliards d'armées Peaux-Vertes sur ces planètes.
Plus en situation d'expédition, les Peaux-Vertes ne seraient plus limitées par le ravitaillement et les renforts, permettant à leur potentiel de guerre d'être pleinement libéré.
Inversement, ce sont les humains qui devenaient la Force Expéditionnaire. Bien que le champ de bataille principal de l'ensemble du Domaine Stellaire eût été gagné, l'invasion Peau-Verte sur plus d'une centaine de planètes n'était pas terminée. Le nombre de Peaux-Vertes sur ces planètes variait, mais vu leur nature, ils étaient comme des maladies incurables sur les planètes, comme la teigne, et seule une lutte et une gestion prolongées pouvaient en débarrasser complètement la menace Peau-Verte.
Par conséquent, les planètes nouvellement reconquises ne pouvaient apporter qu'un soutien très limité à la Force Expéditionnaire humaine. Pire encore, par endroits, Erso pourrait même devoir engager des troupes pour les aider à régler leurs problèmes.
Dans ces conditions, Erso pouvait imaginer que traquer le Clan Dent-de-Fer planète par planète et capturer le chef, Titus, pour l'exécuter deviendrait incroyablement difficile.
Pas que ce fût impossible, mais cela prendrait un temps très long, coûterait un prix lourd, et exigerait beaucoup de sang et d'argent pour atteindre l'objectif.
Mais pouvait-il simplement ne pas le faire ?
Après que le Groupe de Combat Flamme-de-Fureur eut déjà versé tant de sang, devait-il lâcher prise maintenant ?
Alors, tous les coûts engagés auparavant deviendraient réellement des coûts irrécupérables.
Tel était l'état d'esprit d'Erso à présent.
Ayant manqué la meilleure occasion d'anéantir Titus pendant la poursuite, il était furieux ; les ennuis sans fin qui suivirent lui donnaient des frissons dans le cuir chevelu.
Cependant, à ce moment-là, une demande de communication de Gu Hang arriva.
Depuis la fin de la Campagne de Temir, l'Alliance avait changé son style antérieur et commencé à communiquer fréquemment avec lui. Bien que toujours pas docile, il y avait une certaine entente tacite.
Le meilleur exemple était que l'Alliance avait bloqué avec diligence les renforts Peaux-Vertes vers le sud pour les empêcher d'atteindre leur nid, et mis le feu à leur repaire, détruisant leur potentiel de guerre et provoquant leur retraite complète. Cela permit à Erso et à la Secte des Mécaniciens d'étendre leurs résultats victorieux par une déroute, obtenant une victoire décisive sur le front.
Deuxièmement, pendant la poursuite des Peaux-Vertes par le Groupe de Combat Flamme-de-Fureur, l'Alliance bloqua également plusieurs routes de fuite au nord, forçant les légions Peaux-Vertes à s'échapper le long du Dragon-Tonnerre, à travers le Secteur Élément-Tonnerre, créant un grand détour et offrant un vaste espace de poursuite au Groupe de Combat Flamme-de-Fureur et à la Secte Mingyang.
De ce fait, dans les échanges récents, Erso s'était montré un peu plus poli.
Il se plaignait encore de l'Alliance à chaque fois, exigeant la libération du contingent détenu du Groupe de Combat Flamme-de-Fureur et menaçant l'Alliance, l'accusant de déloyauté.
Au mieux, il n'était juste un peu plus doux dans le choix des mots.
Mais aujourd'hui était un peu différent.
Celui qui passait cet appel n'était pas le diplomate qui communiquait avec Erso depuis tout ce temps, mais le plus haut dirigeant de l'Alliance : Gu Hang.
Ne pas pouvoir parler directement à Gu Hang avait toujours été une source d'agacement pour Erso.
Par-dessus cela, avec la guerre qui tournait mal et la fuite de Titus, Erso était de très mauvaise humeur.
Aujourd'hui, il ne ferait pas de cadeau :
« Monsieur le Gouverneur, c'est vous ? Lâche, vous avez décidé de ne plus vous cacher pour téter votre lait et vous osez enfin me parler en direct ? »
Face à cette remarque directe et malveillante, Gu Hang ne montra aucune intention de descendre à son niveau ; au contraire, il dévoila un sourire et annonça une nouvelle à Erso :
« Nous avons déjà tué Titus, voulez-vous voir son cadavre ? »