La bataille navale sur Xiahang I-3 n'avait pas véritablement éclaté.
Le commandant de la Flotte Unie savait qu'il était impossible de livrer combat, aussi ne força-t-il pas l'affrontement. La flotte se détacha simplement de l'orbite planétaire et prit la fuite, la queue entre les jambes.
Pendant ce temps, ce sinistre cuirassé de classe Rétribution ne les poursuivit pas.
Il se contenta d'approcher Xiahang I-3, bombarda la surface avec quelques salves, puis déploya des navires de transport qui se posèrent au sol.
Peu après, ces transports regagnèrent le cuirassé. Aussitôt, ce dernier quitta l'orbite de la planète et s'éloigna dans le vide.
Les navires de la Marine de l'Alliance, d'abord décontenancés, avaient aussi repris leurs esprits.
Ce cuirassé appartenait probablement au groupe de combat rebelle apparu sur la planète. Son incursion dans l'orbite planétaire visait vraisemblablement seulement à récupérer ledit groupe.
Il semblait que ce groupe n'avait pas l'intention d'occuper la planète.
Ils avaient dû réaliser qu'avec leurs forces, même dotés d'un cuirassé, ils ne pouvaient pas realisticement affronter l'Alliance de front, et encore moins remporter une victoire au sol.
Quel était donc leur but en semant le trouble ?
Compte tenu des événements antérieurs, c'était probablement pour attirer le Phoenix officiel sur place.
Et ils y étaient parvenus.
Ils avaient piégé deux escouades Phoenix officielles pour les faire atterrir à la surface et tomber dans leurs griffes.
Que voulaient-ils avec le Phoenix officiel ?
Probablement la Graine Génétique.
Après avoir reçu les renseignements du front, Gu Hang avait établi cette analyse.
Même l'identité de ces individus, Gu Hang l'avait déduite, et il estimait hautement probable de ne pas se tromper : la tache sur le Phoenix, cette force rebelle connue sous le nom de « Défunts Cendrés ».
Après avoir découvert l'existence de cette force grâce à quelques déserteurs du Phoenix, notamment Sydney Blaywins, Gu Hang pressentait que ces types finiraient par causer des ennuis à l'Alliance.
La réputation de l'Alliance grandissait, et le Phoenix devenait de plus en plus connu au fur et à mesure que la nouvelle de la résurgence de l'Alliance se répandait.
Ce chef traître nommé Zhong Jihua nourrissait une obsession extraordinaire pour la lignée du Phoenix. Qu'il sème le trouble était quasi inévitable.
Encore eut-il un timing exécrable. L'Alliance était actuellement accaparée par la bataille de première ligne contre les Peaux-Vertes. Un incendie soudain dans l'arrière-cour semerait assurément le chaos.
Peut-être Zhong Jihua avait-il choisi ce moment délibérément.
Mais Gu Hang n'était pas entièrement sans défense.
Depuis le début de la guerre contre les Peaux-Vertes, Gu Hang avait été très circonspect dans l'emploi de ses Guerriers Interstellaires. Il n'avait pas jeté aveuglément ses forces d'élite dans les combats de première ligne en raison de leur intensité.
D'une part, le moment n'était pas venu.
D'autre part, Gu Hang avait besoin de tenir le Phoenix prêt pour une défense nécessaire.
Plutôt que de laisser ces guerriers d'élite s'user au combat direct, mieux valait préserver leurs forces pour un coup critique le moment venu.
Seulement, ce moment nécessaire n'avait pas encore surgi, et l'événement contre lequel Gu Hang se prémunissait s'était produit le premier.
Il semblait que Yelisia ne pourrait pas venir le chercher, ni immédiatement remonter vers le nord pour participer à la campagne de Temir.
Même Gu Hang lui-même devrait désormais se rendre personnellement à Cheval-de-Fer.
La situation dans le Secteur Cheval-de-Fer exigeait définitivement d'être résolue.
La relation entre cette force rebelle et le Phoenix était quelque chose que Gu Hang ne pouvait ignorer ;
Parallèlement, Gu Hang ne pouvait tolérer que ce supposé groupe rebelle des « Défunts Cendrés » sème le trouble dans son arrière-garde.
Ils alignaient grosso modo deux à trois cents Guerriers Interstellaires Mutins, ils vénéraient le Dieu Mauvais, et ils possédaient aussi un cuirassé ; pouvoir opérer ce cuirassé signifiait qu'ils avaient au moins quelques centaines de milliers d'individus à bord...
En combat frontal, hors cuirassé, ce groupe rebelle n'était pas à la hauteur ; mais compte tenu du cuirassé et des risques d'une collaboration éventuelle avec des forces séparatistes sur de nombreuses planètes, si Gu Hang ne les réglait pas, son arrière-garde sombrerait dans le chaos total.
Bien sûr, il n'irait pas seul.
D'un simple message, il contacta Matins.
Un mois plus tard, Secteur Cheval-de-Fer, Système Stellaire Fer-Dong II.
Trois Tunnels du Royaume Stellaire étaient connectés à ce système, menant à Fer-Dong III, Fer-Dong I, et au Fer-Frontière IV du Secteur Cheval-Frontière.
L'« Épine Spectrale » se dirigeait vers le point de saut en direction de Fer-Frontière IV.
Ou plutôt, elle fuyait.
Elle était pourchassée par la Flotte Unie humaine.
Bien que le cuirassé fût redoutable, la classe Rétribution possédait un défaut qu'on ne pouvait tout simplement pas compenser : il était lent et pas assez manœuvrable.
Malgré sa puissance de feu féroce, son blindage épais et son Bouclier du Vide de niveau énergétique très élevé — ce qui en faisait le vaisseau-amiral le plus abondamment employé dans les batailles de l'Empire, capable d'être un cœur d'attaque et de défense absolu dans les grandes batailles de Flotte —, il nécessitait aussi un grand nombre de navires d'escorte coopérants pour assurer sa protection.
Mais à présent, aucun tel groupe n'accompagnait l'« Épine Spectrale ».
Aussi n'osaient-ils pas s'engager directement contre la Flotte Unie.
Depuis un mois, quelques navires plus petits les suivaient en permanence, surveillant leurs moindres mouvements. Chaque fois qu'ils tentaient de faire demi-tour pour livrer combat, ces navires plus petits, profitant de leur vitesse et de leur agilité, se dispersaient immédiatement ; sitôt qu'ils repartaient dans l'autre sens, les navires les suivaient à nouveau.
Le chef des « Défunts Cendrés », Zhong Jihua, était au comble de l'exaspération.
Il ordonna même qu'après avoir effectué un saut dans le Royaume Stellaire, le vaisseau s'arrête de l'autre côté du fil de saut
pour tendre une embuscade aux petits navires qui les suivaient.