Lorsque le Seigneur de Guerre Bête rassembla véritablement la vaste armée Peau-Verte, lorsque la puissance de feu et la force blindée des Peaux-Vertes purent être utilisées sans retenue, elles démontrèrent également la forte capacité de combat qui permit à leur race de dominer la Mer d'Étoiles.
Cette ligne de front de cent kilomètres fut soumise à une puissante percée des forces Peaux-Vertes. Une grande quantité de troupes humaines furent prises au dépourvu et directement submergées par le déferlement des Bêtes-Hommes.
Bien sûr, les troupes humaines ici provenaient principalement de la Force de Défense Planétaire.
L'assemblage massif et l'attaque de l'ennemi étaient précisément ce que Perbov souhaitait voir. Il était prévisible que l'Armée de Défense ne puisse pas y résister.
Cependant, l'effondrement de l'Armée de Défense le prit tout de même de court, ou plutôt, la puissance offensive des Bêtes-Hommes dépassa ses attentes.
Comment une seule assault put-il créer une brèche dans la ligne défensive large de cent cinquante kilomètres et profonde de près de trois cents kilomètres ?
Les forces principales de Perbov n'avaient même pas eu le temps d'achever leur déploiement !
Cette brèche était trop grande ; même s'il parvenait à déployer complètement ses troupes et à remporter la bataille décisive, encercler l'ennemi serait difficile.
Sans encerclement, les Peaux-Vertes défaites, une fois réorganisées, pourraient encore continuer à combattre. Seul un encerclement permettrait de livrer une véritable bataille d'anéantissement.
Les Peaux-Vertes étaient encore en train de se rassembler progressivement, et c'était maintenant le moment de les prendre au filet.
Perbov ne se souciait plus de l'ampleur des résultats de la bataille ; ce qu'il considérait, c'était s'il pourrait supporter ce qui allait suivre.
Dans le même temps, il ne pouvait pas laisser cette opération entraîner des conséquences trop néfastes.
Une grande ville de la planète d'origine, peuplée de plusieurs dizaines de millions d'habitants, se trouvait juste devant l'assaut des Bêtes-Hommes.
Tactiquement, Perbov ne pouvait pas permettre aux Peaux-Vertes d'élargir davantage la brèche ; stratégiquement, il ne pouvait pas se permettre de perdre une grande ville de plusieurs dizaines de millions d'habitants. C'est pourquoi il donna l'ordre aux trois divisions stationnées directement face aux forces Peaux-Vertes de tenir la périphérie de la ville à tout prix.
Il entama ensuite lui-même une mobilisation à grande échelle des forces principales de l'Armée de l'Alliance, se préparant à entrer dans la bataille.
Avant cela, les trois divisions d'infanterie de l'Armée de l'Alliance devaient construire une ligne de défense en exploitant montagnes, rivières et plusieurs ponts, et contenir l'avancée des Peaux-Vertes pour les empêcher de déchirer le front jusqu'à l'arrivée des forces principales de Perbov.
« Je ne veux pas de chiffres de pertes, je veux juste la Crête de Gaomen ! »
Ce fut le dernier ordre que Zhang Zhikai entendit au téléphone de la part de son commandant de division.
Il était le commandant de bataillon major du 326e Division d'Infanterie - Bataillon 7, appartenant au 7e Corps des Forces Terrestres de l'Alliance. Quatre heures plus tôt, lui et ses troupes avaient reçu l'ordre de soutenir la « Crête de Gaomen ».
Actuellement, la direction principale de l'attaque des Orques Peaux-Vertes tentait de traverser la rivière ; l'armée humaine, en réponse, défendait le long de la rivière pour empêcher l'ennemi de passer.
Le cœur initial de la bataille se situait au pont, mais celui-ci fut rapidement détruit, et les deux camps commencèrent à se disputer, reconstruire et détruire à maintes reprises le pont endommagé, causant d'innombrables morts chez les humains comme chez les Peaux-Vertes.
Par la suite, les Peaux-Vertes tentèrent de créer de nouveaux points de franchissement, leurs chefs techniquement dominants emmenant un grand nombre de subalternes inférieurs pour construire des ponts de bateaux et des passerelles de fortune.
Il y eut des échecs, bien sûr, mais aussi des succès. Cependant, même un franchissement réussi ferait face aux contre-attaques les plus féroces des humains, où le groupe d'artillerie bombarderait intensément, suivi de contre-attaques résolues des compagnies d'infanterie.
Plus tard, les Peaux-Vertes frustrés tentèrent même de trouver une section plus étroite de la rivière pour la traverser directement avec des Bêtes Skugg armées.
Bien sûr, c'était suicidaire. Un franchissement à grande échelle, une fois découvert, revenait à se livrer à l'abattoir. Les Orques Peaux-Vertes pris dans le courant rapide ne pouvaient même pas contre-attaquer et ne pouvaient qu'encaisser passivement.
Même si des franchissements à petite échelle réussissaient, ils importaient peu. Un petit nombre de troupes dans un conflit impliquant des forces de plusieurs centaines de milliers des deux côtés ne pouvait pas avoir d'impact significatif.
À l'origine, le Bataillon 7 de Zhang Zhikai était chargé de garder le long de la rivière. Dans leur secteur, il n'y avait ni ponts ni passerelles, juste des traversées directes de Peaux-Vertes qui furent durement repoussées par eux.
Cependant, la nature de « battre un chien dans l'eau » ne pouvait pas durer longtemps.
Son secteur de défense fut repris par deux bataillons d'infanterie de l'Armée de Défense. Ces deux bataillons avaient été précédemment désorganisés par une déroute au front et s'étaient repliés pour se réorganiser. On ne pouvait pas attendre grand-chose de leur efficacité au combat, mais il n'y avait pas d'autre option maintenant.
Leurs lignes de défense étaient sévèrement mises à l'épreuve sous l'attaque féroce des Bêtes-Hommes ; toute force utilisable devait l'être.
Le Bataillon 7 de Zhang Zhikai, conservant encore une efficacité au combat relativement complète en tant que bataillon d'infanterie standard, reçut une nouvelle mission : renforcer la Crête de Gaomen.
C'était un plateau en coude de rivière, pas particulièrement haut en altitude mais stratégiquement significatif. Bordé par l'eau sur trois côtés, y installer une batterie d'artillerie et y cantonner des troupes permettait de surveiller un large tronçon de la rivière. En commandant depuis les hauteurs, les Peaux-Vertes n'avaient aucune chance de percer par ce point.
Pourtant, en raison de son importance, l'artillerie lourde et l'artillerie roquette Peaux-Vertes le ciblaient constamment ; d'autres Peaux-Vertes traversant la rivière depuis différents endroits contournaient le côté nord de la terre ferme au plateau pour attaquer férocement.
Précédemment, un autre bataillon d'infanterie de la 326e Division y était cantonné. Ils y avaient résisté vaillamment pendant deux jours, subissant selon les dires de lourdes pertes et étant sur le point de céder.
Le Bataillon 7 était la force ordonnée pour le soutenir.
Dès qu'il engagea le combat, le Bataillon 7 obtint des résultats louables. À cet instant, les Peaux-Vertes qui assautaient les hauteurs subirent soudain une attaque par l'arrière, subissant de terribles pertes sous le feu d'artillerie. Les compagnies et pelotons engagés anéantirent également un nombre substantiel de Peaux-Vertes.
Surtout la compagnie antichar directement subordonnée au bataillon, utilisant des lance-roquettes antichars portables et des fusils à plasma, détruisit plusieurs Boîtes-tueuses et tua aussi deux Bêtes Skugg.
Les unités lourdes envoyées de l'autre côté de la rivière par les Peaux-Vertes n'étaient pas nombreuses !
Ayant été lourdement endommagés, les Peaux-Vertes furent ainsi repoussés.
Ensuite, Zhang Zhikai dépêcha un agent de liaison pour communiquer avec le Bataillon 11 sur les hauteurs.
Selon sa stratégie, défendre les hauteurs était la priorité, mais ils ne pouvaient pas se contenter de les tenir passivement, bêtement dans l'attente. Les deux bataillons pouvaient parfaitement se compléter — le Bataillon 11 pouvait continuer à tenir les hauteurs tandis qu'il menait le Bataillon 7 sur le versant inférieur.
Une fois que les Peaux-Vertes continuaient leur assaut sur la Crête de Gaomen, le Bataillon 7 pouvait les prendre à revers comme lors du combat récent ; mais si les Peaux-Vertes choisissaient de s'occuper du Bataillon 7, alors le Bataillon 11 pouvait fournir un appui-feu depuis les hauteurs et même contre-charger.
Le nombre de Peaux-Vertes ayant traversé la rivière était encore limité — sinon ils n'auraient pas été si désespérés de s'emparer de la Crête de Gaomen, ce qui visait à garantir que les opérations de franchissement ultérieures puissent se dérouler plus aisément. Dans ces circonstances, les Peaux-Vertes ne devaient pas avoir des forces suffisantes pour attaquer simultanément deux bataillons et deux positions.
Cependant, lorsque le messager transmit le message venu des hauteurs, le cœur de Zhang Zhikai s'effondra :
Où était le Bataillon 11 ?
Après avoir défendu la Crête de Gaomen pendant une journée entière, le Bataillon 11, qui aurait dû compter trois mille hommes au complet, n'en avait plus que trois cents environ.
Ce n'était pas seulement les forces de première ligne réduites à deux cents hommes ; c'était tout ce qui restait du bataillon.
La position d'artillerie avait été détruite sous le feu lourd des Bêtes-Hommes de l'autre côté de la rivière, d'innombrables guerriers moururent sous le bombardement, et ils tinrent bon malgré les lourdes pertes jusqu'à ce que les troupes logistiques, les gardes montent en première ligne ; les artilleurs, sans canons à servir, durent aussi prendre des fusils et entrer dans les tranchées et abris de première ligne.
Le commandant de bataillon avait été tué, le commissaire et l'adjoint prirent le relais ; quand ils moururent à leur tour, les commandants de compagnie et les instructeurs montèrent...
Maintenant, à la tête de la Crête de Gaomen se trouvait un lieutenant, qui n'était normalement qu'instructeur d'une compagnie.
Et il était désormais l'officier le plus gradé restant du Bataillon 11.
Zhang Zhikai garda le silence.
Il était choqué par le lourd sacrifice de ses alliés et, d'un autre côté, ressentait une crainte craintive pour l'ensemble de la mission.
Bien sûr, il avait peur.
Y avait-il une différence fondamentale entre le Bataillon 7 et le Bataillon 11 ?
Maintenant que le Bataillon 11 n'existait plus, sans personne pour le soutenir, que devait-il faire ?
Conformément aux ordres du commandant de division, il devait prendre l'affaire en main lui-même.
Et puis, regarder son propre bataillon finir comme le Bataillon 11 ?
Mais avec la mission en main, il ne put que dire au messager de trouver un moyen de contacter le QG de division, signaler la situation du Bataillon 11 et exprimer ses inquiétudes.
Les pertes seraient énormes.
Alors, le commandant de division lui donna cette phrase : « Pas de chiffres de pertes, je veux la Crête de Gaomen. »
Que d'autre pouvait-il faire ?
Peureux comme il l'était, il ne put qu'avancer.
Mais les leçons de la situation du Bataillon 11 devaient être tirées.
Défendre à mort ne mènerait qu'à la mort. Il décida de défendre à la fois le pied et le sommet.
Les positions d'artillerie furent placées au pied pour s'assurer qu'elles puissent bombarder les forces Peaux-Vertes arrivant du nord, mais aussi avec la couverture des hauteurs, de sorte que le feu d'artillerie des Peaux-Vertes sur la rive sud du Grand Fleuve ne puisse presque pas toucher directement ici.
L'artillerie doit être préservée, sinon il n'y avait aucun moyen de combattre.
Le Bataillon 1, avec sa propre garde, fut envoyé sur les hauteurs, relevant les frères du Bataillon 11. Les Bataillons 2 et 3, avec le PC de bataillon, furent positionnés au pied.
Les deux côtés s'assuraient de pouvoir communiquer et se soutenir mutuellement.
Comme il finalisait le déploiement stratégique, les Peaux-Vertes attaquèrent, se dirigeant directement vers son PC au pied.
Dans des positions établies à la hâte, ses troupes ne purent compter que sur des cratères d'obus, des arbres abattus, de petites collines et de gros rochers comme abris pour combattre les Bêtes-Hommes qui arrivaient.
Les pertes furent substantielles.
En moyenne, il fallait dix à vingt impacts d'armes à feu pour abattre une Bête-Homme ; tandis que leurs fusils à pompe et gros calibres couramment équipés, s'ils touchaient, traversaient immédiatement, faisant paraître l'armure corporelle personnelle aussi frêle que du papier.
Même s'ils avaient réussi à établir la formation d'artillerie, sous l'assaut de plus de mille Orques Peaux-Vertes, la position du Bataillon 7 au pied fut près d'être percée.
Zhang Zhikai commença même à douter si sa stratégie de diviser ses forces était correcte.
Heureusement, au dernier moment, cela s'avéra utile pour les troupes assignées à la montagne.
Le feu de mortiers du Bataillon 1 pleuvit d'en haut, et plusieurs mitrailleuses lourdes sur les hauteurs, à une distance de quinze cents mètres, balayèrent frénétiquement vers le bas.
En outre, le commandant de division ne s'attendait pas seulement à ce qu'il use des vies pour combler ; sur l'appel du messager, une force aérienne divisionnaire fit décoller trois Faucons du Vent, perça le blocus aérien des Bêtes-Hommes, et largua six missiles.
Avec toute cette aide, Zhang Zhikai subit plus de deux cents pertes mais repoussa l'attaque des Peaux-Vertes.
Mais il n'y eut pas le temps de reprendre son souffle ; il dut immédiatement consolider la position, creuser rapidement des trous de tir, des abris et des tranchées selon les besoins.
Les Peaux-Vertes ne lui laisseraient pas beaucoup de temps ; le prochain assaut des Bêtes-Hommes arriverait bientôt.
Les éclaireurs sur les hauteurs, à l'aide de jumelles, pouvaient déjà voir plusieurs Béhémoths de Guerre Skugg percer le blocus fluvial et nager à travers. D'après leur trajectoire, ils venaient pour la Crête de Gaomen.