En entendant ce refus voilé, l'expression de Gu Hang resta imperturbable.
Il répondit d'une voix basse : « Je le regrette, mais écoutez-moi bien, M. Tan, ainsi que vous, les généraux Lois et Xu : il ne s'agit pas d'une requête, mais d'une annonce officielle. Si la situation nous impose de passer par là pour remporter la victoire, je le ferai. Je ne resterai pas les bras croisés quand tout ce que j'ai est sur le point d'être anéanti. Aucun gouverneur du Domaine Stellaire Oriental, aucun haut fonctionnaire impérial, et pas un seul citoyen de l'Empire ne se laissera mourir sans rien faire. »
Après une courte pause, Gu Hang poursuivit : « Je crois aussi qu'après la guerre, l'Empire jugera mes actes avec impartialité et en appréciera la véritable nature. »
« Gu Hang ! Vous devenez excessivement arrogant ! »
Lança Lois dans un accès de colère.
Tan Jiuyi invita Lois au calme d'un geste de la main, puis dit : « Agissez selon votre convenance ; le Gouvernement du Domaine Stellaire n'entravera pas vos actes, mais il ne les cautionnera ni n'y souscrira non plus. C'est tout. Personnellement, je conserve simplement l'espoir que vous restiez un pilier indispensable du Domaine Stellaire Oriental. »
« Merci, Monsieur le Président. »
La transmission se coupa net.
Le message de Gu Hang avait déjà disparu du canal du Langage Stellaire. Pendant ce temps, les hauts dignitaires du Domaine Stellaire Dragonhawk y figuraient encore.
Un long silence s'abattit sur la ligne, étendant son emprise même sur Lois, qui venait pourtant de se montrer la plus virulente.
Il leur fallait tous un moment pour assimiler cette réalité :
Qui tenait actuellement le commandement effectif du Domaine Stellaire Oriental, c'était Gu Hang.
Force était d'admettre que, pour tout ce qui concernait les affaires locales, le Gouvernement du Domaine Stellaire n'avait plus aucun mot à dire ; il lui était impossible de brider Gu Hang.
Rêver de régler ses comptes après l'automne relevait dès lors de la pure spéculation, et cet automne-là n'était pas près d'arriver.
Et surtout, pourrait-on vraiment tenir tête à Gu Hang une fois la saison venue ?
La question demeurait plus que douteuse.
Dans le pire des cas, il finirait par redevenir un héros de guerre.
Lois, elle, conservait cependant un sentiment assez amer.
Par le passé, elle considérait Gu Hang comme l'un des siens, un allié qu'elle avait soutenue, un homme de confiance apportant un appui solide à l'administration locale.
Mais désormais, il semblait avoir pris conscience de son propre chemin.
Elle sentait que les rênes glissaient entre ses doigts.
Cette perspective lui pesait terriblement.
Elle ne put s'empêcher de reprocher à Xu Dechen : « Avez-vous conscience de ce que vous venez de déclarer ? Vous attisez les ambitions démesurées de Gu Hang ! »
L'allusion visait le jour où Gu Hang avait commencé à exposer des projets jugés aberrants ; alors que Lois y avait résisté frontalement, Xu Dechen n'avait fait que prodiguer quelques mots élogieux.
Pourtant, Xu Dechen demeura imperturbable : « Général Lois, rappelez-vous qui soutint vigoureusement l'ascension de Gu Hang dès le départ ? Ce fut vous. Si vous considérez aujourd'hui l'Alliance comme un danger, le problème prend peut-être racine en vous-même. »
Les mots quittèrent momentanément Lois.
Une pensée troublante commença même à germer dans son esprit : Xu Dechen tendait-il un piège ?
Gu Hang portait à jamais l'empreinte de son patronage, et Xu Dechen cherchait-il à le pousser vers une ambition débridée pour ensuite entraîner Lois dans sa chute ?
Pendant tout cet échange, Tan Jiuyi conserva un silence obstiné.
Son vœu le plus ardent aurait été de voir Gu Hang envoyer ses troupes sur le Front Occidental et désarmer le secteur Est.
Il savait que cela relevait de l'utopie.
Ainsi, en dernier recours, attirer autant que possible l'attention des Peaux-Vertes vers l'Est présentait aussi son lot d'avantages. À cette aune, plus le vacarme serait grand, mieux ce serait.
Quant au Traité des Sept Chevaux, au recouvrement de l'Impôt Impérial ou aux éventuelles annexions menées par Gu Hang sous ce prétexte, ces dossiers ne le regardaient pas.
Gu Hang était le protégé de Lois, l'Alliance vit le jour sous l'impulsion de Galaraldo, et les sceaux de Zuo Zhaofeng et Wang Suan, présidents actuel et sortant du Domaine Cosmique, y avaient apposé leurs signatures… Tout cela m'incombait-il, à moi, Tan Jiuyi ?
Pour sa part, Gu Hang saisissait sans peine les tourments des bureaucrates du Domaine Stellaire, de Lois, de Xu Dechen et de Tan Jiuyi.
Mais franchement, cela ne le concernait guère.
Comme il l'avait déjà proclamé, peu importait l'opinion de ces mandarins stellaires ; les mesures dont il estimait l'accomplissement nécessaire seraient bel et bien prises.
Ces esprits tortueux roulaient trop de calculs.
Pour Gu Hang, triompher dans ce conflit passait avant toute autre considération.
S'il gagnait, il savait trouver mille moyens de disculper ses décisions, qu'elles fussent justes ou fautives ; s'il perdait, malgré l'adhésion stricte à toutes les règles, il supporterait seul tout le poids du blâme.
Désormais débarrassé du « feu vert » du Gouvernement du Domaine Stellaire, Gu Hang poussait d'autant plus audacieusement son Traité des Sept Chevaux.
Les négociations avec les cinq autres signataires continuaient, tandis que le Secteur Stellaire Aigle-Cheval, déjà acquiescé et signé, recevait une réponse formelle de sa part.
L'échéance fixée avec Tilermungs approchait à grands pas.
L'Armée de l'Alliance, ayant achevé ses préparatifs militaires conformément au calendrier prévu, atteignit enfin le moment du départ.
Plus de deux cents vaisseaux de guerre, autant de transports spatiaux, cent dix millions de soldats issus conjointement de l'Armée du Royaume Stellaire et de celle de l'Alliance, ainsi qu'une masse colossale de ravitaillement militaire : les forces de l'Alliance appareillèrent.
Pour l'Alliance, constituer une telle armée signifiait indiscutablement jouer la carte de tout ou rien.
Sous la direction de Gu Hang, la capacité de reconstitution de l'Alliance s'avérait redoutable. Même si cette armée tombait en intégralité, jusqu'au moindre survivant, l'Alliance pourrait rassembler un effectif comparable, peut-être avec une flotte légèrement réduite et moins de navires de transport, mais toujours opérationnelle et du même calibre, dans environ quatre ans.
Mais le véritable nœud du problème résidait là : si ce pari fou tournait à la catastrophe, les Orques Dent-de-Fer accorderaient-ils réellement quatre années à Gu Hang pour reconstruire ? La question demeurait entière.
Laissons le futur aux commentaires ultérieurs. Quoi qu'il en soit, la priorité absolue de Gu Hang consistait désormais à mener brillamment cette bataille imminente.
La guerre totale exigeait certes un soutien logistique vital en arrière, mais cela n'invalaidait en rien la dimension militaire. Si le stratège manquait de compétence, aucun appoint extérieur ne pourrait compenser la dilapidation insensée de l'effectif au fil des jours.
La première manœuvre de la Légion de l'Alliance en campagne fut de livrer une bataille d'anéantissement au point de saut du système stellaire Fatches.
Depuis, le Corps des Mages de la Tempête de l'Alliance dépassait allègrement les cinq cents membres, comptant même trois ou quatre utilisateurs d'Énergie Spirituelle de rang B.
Dès l'aube des hostilités, l'Alliance avait implanté ses télescopes de pointe sur Fatches II. Deux jours plus tôt, ils repéraient une flottille Peau-Verte traversant le tunnel stellaire depuis l'Aigle-Cheval III vers Fatches.
Leur effectif restait indéterminé, mais la poursuite des combats sur Étoile Aile d'Acier laissait présager une taille raisonnable.
La Marine de l'Alliance décida donc de prendre l'initiative du premier coup.
La flottille invasive de six bâtiments pillards Peaux-Vertes se heurta aussitôt à l'assaut de plus d'une centaine de vaisseaux de guerre humains.
L'issue en était scellée d'avance.
Certains bâtiments Peaux-Vertes tentèrent de prendre le large, mais les patrouilleurs de classe « Poisson Noir » de la Marine de l'Alliance étaient des maîtres de la poursuite. Ils s'accrochèrent à eux par groupes de trois ou quatre, usant leur bouclier jusqu'à ce que l'« Épée d'Argent » fît son apparition.
Puis vinrent les destroyers lance-torpilles spécialisés, baptisés « Épée d'Argent », armés de missiles lourds « Coupe-Ciel » ; souvent, une seule salve suffit à clore l'affrontement.
Cette victoire navale, à perte zéro, constitua un excellent présage pour l'ouverture du conflit.
Même si les six épaves Peaux-Vertes appartenaient aux catégories les plus inférieures de cargos dégradés, le succès n'en demeurait pas moins acquis.
Il subsistait encore quelques jours avant le départ officiel, mais nos forces étant déjà stationnées au point de saut, l'avant-garde de la Marine de l'Alliance, après concertation avec le commandement central, franchit sans attendre la porte pour rejoindre l'Aigle-Cheval III.
Des flottes Peaux-Vertes circulaient-elles dans l'Aigle-Cheval III ?
Personne ne le savait avec certitude, mais en tout état de cause, ils craignaient désormais de se montrer.
Même les Peaux-Vertes les plus friandes de combats ne s'exposeraient pas bêtement à une mort certaine face à une supériorité écrasante.
Dans la foulée, la marine déploya rapidement ses vaisseaux en orbite de l'Aigle-Cheval III. Missiles « Scalpel » et « Coupe-Ciel », canons « Marteau Ardent », lances légères « Fusion » commencèrent à vomir leur feu sur la surface, pilonnant les bastions Peaux-Vertes sans pitié.
Les forces de défense autochtones de la planète Aigle-Cheval III virent leur moral soudain revigoré !
Elles avaient subi les bombardements orbitaux et souffert horriblement de l'assaut de millions de soldats Peaux-Vertes. Avec l'arrivée de l'Alliance, il était temps de souffler un instant et de riposter !
Profitant de l'appui-feu orbital, elles déclenchèrent une contre-offensive et remportèrent plusieurs succès locaux.
De l'autre côté, les Peaux-Vertes durent progressivement reculer.
Ne vous attendiez pas à un autre chapitre aujourd'hui, n'est-ce pas !
Je crache encore et éternue sans cesse, mais l'absence de fièvre est une excellente nouvelle !