Gu Hang avait toujours suivi de très près la situation sur l'Étoile Aile Volante.
Les choix effectués par Tilermungs lors de la bataille au point de saut étaient bien sûr judicieux, et il les soutenait pleinement.
Ce qui le craignait par-dessus tout, c'était qu'un général issu de l'une des armées régionales eût ses propres idées et finît par provoquer un séisme majeur.
Mettre en jeu l'issue d'une campagne entière sur une tactique n'offrant que trente pour cent de chances de succès était absolument inadmissible.
Jouer la prudence s'imposait nettement.
Par la suite, les orques peaux-vertes humiliés refusèrent de baisser les bras. Ils poursuivirent la Flotte Tianma en fuite jusque sur l'Étoile Aile Volante.
À ce moment-là, les forces principales de la Flotte Tianma avaient déjà pris position.
Peu soucieux de tactique, les peaux-vertes lancèrent une attaque violente et déchaînée.
Et force est de reconnaître que cette attitude offensive exerçait une réelle pression.
L'Étoile Aile Volante n'avait pas connu de conflit depuis des années et nombre d'équipements militaires n'avaient été réactivés que récemment, provoquant quelque désordre dans un premier temps.
Mais finalement, après avoir franchi cette phase initiale d'adaptation, ils démontrèrent tout l'intérêt d'un système de défense planétaire intégré, repoussant avec ténacité l'assaut de la flotte peaux-vertes et lui infligeant même de lourdes pertes.
Pendant ce mois de combat, la flotte peaux-vertes perdit continûment entre trente et quarante bâtiments de guerre, mais ses profits se limitèrent à la destruction de quelques stations spatiales armées et plateformes de tir. La Forteresse Stellaire et le Port Stellaire, points névralgiques, demeurèrent intacts. Les forces vives de la Flotte Tianma furent préservées, avec seulement trois navires perdus.
Si l'on parvenait à conserver un tel rapport de pertes, l'affaire valait mille fois qu'on la tentât.
Quelle que soit l'ampleur numérique de leur armada, les peaux-vertes ne pourraient supporter un tel taux d'usure.
Leur offensive ralentit bientôt.
Pourtant, durant cette phase, le Clan Dent-de-Fer abattit une autre carte : un vaste contingent d'orques peaux-vertes fonça vers la surface planétaire à bord de sas de rentrée.
Forcer un débarquement sur une planète aussi bien protégée que l'Étoile Aile Volante coûta cher. Plus de la moitié des sas fut interceptée et pulvérisée durant la chute.
Pourtant, la planète était si vaste que même un port spatial semblable à une cité flottante n'y représentait qu'un détail minime face à l'ensemble du globe. La flotte peaux-vertes pouvait toujours orchestrer une manœuvre de diversion dans une zone pour capter les foudres ennemies, avant de dépêcher d'autres vaisseaux vers des secteurs moins blindés pour y infiltrer des troupes au sol.
Même si seule la moitié parvenait à passer, des millions d'orques implacables atterrissaient quand même sur le terrain.
C'était précisément ce qui terrifiait le plus Tilermungs.
Si les orques du Clan Dent-de-Fer ne disposaient que d'une flotte surabondante, la situation aurait encore pu se contrôler. Ils auraient pu s'appuyer sur le dispositif défensif planétaire et sur la Flotte Tianma, loin d'être démuni. Qui donc aurait eu peur ?
Ce qui inquiétait vraiment, c'était l'immensité de l'attaque terrestre.
Lorsque l'armée régulière du Royaume Stellaire affrontait ces mêmes orques Dent-de-Fer sur le terrain, elle peinait déjà énormément ; alors qu'en l'état actuel, où les forces terrestres principales de l'Étoile Aile Volante se réduisaient à l'Armée de Défense Planétaire, la situation était bien pire.
Bien qu'ils se comptaient par milliards et qu'ils constituaient une troupe de haute volée pour le secteur stellaire de l'Aile Chevalière, Tilermungs ne pouvait placer qu'une confiance relative en leurs moyens.
Le sort du combat au sol déterminerait celui de l'affrontement orbital. Dès qu'une large portion de la surface planétaire serait tombée aux mains de l'ennemi, les canons antiorbite, pourtant stratégiquement déployés, seraient perdus. Privé de cette protection, le port spatial et la forteresse orbitale basculeraient en danger immédiat. Si ces deux infrastructures vitales venaient à être anéanties, le système de défense spatial de l'Étoile Aile Volante s'effondrerait totalement.
La Flotte Tianma devrait alors battre en retraite une nouvelle fois.
Et nul ne pourrait garantir qu'elle s'en sortirait.
À ce stade, ils se retrouvaient, pour ainsi dire, piégés sur l'Étoile Aile Volante.
Pour éviter le scénario catastrophe, Tilermungs redirigea plusieurs bâtiments engagés dans la lutte contre la flotte peaux-vertes afin de renforcer l'appui au sol.
Mais les peaux-vertes n'avaient pas attendu pour préparer leurs contre-mesures. Durant les phases cruciales des combats terrestres, leurs vaisseaux prenaient position et pilonnaient la surface.
Même si une grande partie du feu était contrée, cela suffisait à apporter un soutien non négligeable.
Ainsi s'amorçait la bataille pour l'Étoile Aile Volante.
Les affrontements continuaient d'être d'une brutalité extrême.
L'amiral Yuan Chengchuan mesurait à quel point il devait compter sur les vingt cargos ravitailleurs envoyés plus tôt par l'Alliance.
Bien que le secteur stellaire de l'Aile Chevalière se soit équipé d'importants stocks rassemblés sur l'Étoile Aile Volante en amont de la guerre, une fois les hostilités véritablement ouvertes, il devint évident que les provisions militaires n'avaient jamais été assez abondantes.
D'autant que les cargaisons livrées par l'Alliance relevaient de la meilleure qualité.
On passera sous silence les rations et les munitions standards, mais les équipements critiques – fusils explosifs lourds, mitrailleuses plasma et bombes à thermite haute performance – faisaient preuve d'une fiabilité remarquable.
Détenir une telle arme permettait de consolider un poste de tir robuste ; une rafale ou quelques salves tirées au canon plasma suffisaient à broyer un camion de guerre orque dévastateur ou à réduire au silence une machine de mort.
Cela sauvegardait fréquemment un secteur compromis ou épargnait la vie de dizaines d'hommes.
Les terres émergées de l'Étoile Aile Volante couvraient quarante-trois pour cent de la planète et se concentraient principalement sur un immense continent situé dans l'hémisphère oriental. L'échelle des combats terrestres s'étendit rapidement jusqu'à engloquer presque la totalité de l'hémisphère nord.
Les forces humaines ne purent cependant faire fi de l'hémisphère sud.
Les peaux-vertes accostaient par les sas de chute et, à chaque « météorite » rocheuse et métallique, faisaient jaillir des milliers, voire des millions, de combattants. Il suffisait qu'un seul atterrisse pour que le site d'impact et ses environs sonnent l'alerte générale.