Après plusieurs sauts hyperspatiaux, en entrant dans le secteur stellaire de la Passe Dorée, la flotte Tianma s'empressa de rechercher les dernières nouvelles du front.
Mais aucun message ne revint.
La flotte Yunluo, la flotte du Nord : toutes deux étaient introuvables.
Dans les mouvements et les combats de la Marine Stellaire, les vaisseaux passent l'essentiel de leur temps à voler à grande vitesse ou à franchir les tunnels interstellaires. Avec les disparités entre les Tours Stellaire et le savoir-faire des parleurs stellaires à bord, il était courant de se retrouver isolé des communications.
Toutefois, lorsque deux flottes entières, sans un seul vaisseau capable d'émettre, restent silencieuses pendant plusieurs jours, cela commence à devenir terrifiant, glaçant.
De plus, peu après leur entrée profonde dans le secteur de la Passe Dorée, ils croisèrent subitement des vaisseaux orques du clan Dent-de-Fer !
Les Peaux-Vertes ne devraient pas faire surface dans ce secteur stellaire.
Des terres dévastées jusqu'au cœur du secteur de la Passe Dorée, les points névralgiques sont l'Étoile Brume Blanche et la Passe d'Argent III. Pour accéder à ce secteur depuis les régions tombées, ces deux systèmes solaires constituent des voies obligatoires.
Ces lieux n'avaient pas encore été conquis ; comment les Peaux-Vertes avaient-elles pu transpercer la ligne ?
Ils conservaient encore un soupçon d'espoir, supposant qu'il ne s'agissait que d'une petite troupe de pillards peaux-vertes.
Un système stellaire, vaste comme il l'est, compte généralement une, deux ou au maximum trois ou quatre planètes coloniales développées. Même avec la construction de forteresses orbitales, de stations spatiales ou de mégastructures, la zone qu'elles peuvent surveiller reste limitée.
Mais dans l'univers, c'est le vide qui domine. En regardant le ciel nocturne, les étoiles scintillantes captent inévitablement le regard, au point de nous faire ignorer les immenses étendues d'obscurité qui les entourent.
Le seul moyen de verrouiller intégralement un secteur stellaire, jusqu'à empêcher le passage du moindre moustique, est de bloquer les points de saut dans le tunnel spatial du système.
L'échelle de l'univers est démesurée, mesurant des centaines, voire des milliers de années-lumière. Sans les tunnels spatiaux et sans les bonds dimensionnels, rejoindre un autre système prendrait un temps excessif, le rendant quasi impossible.
Pourtant, verrouiller ces points de saut s'avère extrêmement difficile en pratique.
Un point de saut, bien que qualifié de « point », n'a rien de ponctuel à l'échelle cosmique. C'est une zone considérable. Les minimes équivalent à plusieurs étoiles jumelées, tandis que les majeurs peuvent englober des centaines ou des milliers de soleils. Dès lors qu'on se situe dans cet espace, le saut est possible.
Une telle opération nécessiterait donc quel investissement ?
Certains systèmes stratégiques, comme celui de Terra où siège la Capitale Impériale, érigeaient ainsi plusieurs forteresses orbitales autour de chaque port de saut. Cette disposition recouvrait parfaitement la zone d'activation, interdisant toute infiltration furtive.
La plupart des systèmes stellaires ne disposaient tout simplement pas des moyens de dresser de pareilles citadelles loin des mondes habités.
Sans compter les coûts astronomiques de construction, la maintenance permanente représentait une charge encore plus lourde.
Posséder une station spatiale posée près du port de saut, occupée en permanence pour servir de plateforme d'observation, constituait déjà le meilleur dispositif imaginable. Bien des systèmes n'en avaient même pas les ressources.
Dans ce contexte, il était fréquent que des groupes ennemis profitent de cette immensité déserte pour infiltrer les lignes, passer entre les mailles du filet et effectuer leurs bonds d'un tunnel à l'autre.
N'avait-il pas fallu jadis attendre l'alliance d'Yélisia et de Gu Hang sur l'Étoile Hibou Enragé pour pulvériser une petite flottille peaux-vertes ? Il était probable que ces envahisseurs aient utilisé la même méthode : loin de viser la conquête planétaire, ils cherchaient avant tout à piller, massacrer et harceler les axes commerciaux.
La flotte Tianma élimina plusieurs de ces petites formations au fil de leurs rencontres.
La plus imposante atteignait à peine le tonnage d'un destroyer, la plupart se limitant au rang de patrouilleur standard.
Malgré tout, les coques assemblées des Peaux-Vertes restaient fragiles. À grade égal, elles ne pouvaient rivaliser avec les vaisseaux humains. Leur conception intrinsèque privilégiait une armure légère au détriment d'une puissance de feu écrasante : si quelques salves suffisaient à les réduire à l'impuissance, inversement, un tir concentré faisait souvent volonter leurs boucliers et fracasser leurs carapaces en un seul coup.
Alors qu'elle purgeait ces petits détachements pirates ayant infiltré le secteur de la Passe Dorée, la flotte Tianma multipliait ses actions sans relâche pour capter les derniers rapports du front.
D'un côté, les appels radio fusèrent en direction de la flotte du Nord et de la flotte Yunluo ; de l'autre, des escadrons de patrouilleurs furent dépêchés vers les champs de bataille avancés afin d'y découvrir par eux-mêmes la teneur exacte des événements.
Finalement, le nouveau message parvint.
Un escadron de patrouilleurs rapides, poussé deux systèmes plus loin, réussit enfin à intercepter une transmission de la flotte Yunluo.
Ils ne les voyaient pas ; ils partageaient simplement le même système stellaire. Le réseau des Tours Stellaire parvint finalement à traverser les interférences pour établir la connexion.
Ce qui transita fut effroyable : la flotte Yunluo avait été décimée et battait en retraite pour se reformer. Quant à la flotte du Nord, elle venait de être anéantie ou l'était imminemment ; aucune issue n'était envisageable.
Selon les témoignages de ce survivant de la flotte Yunluo, la perte eut lieu à la Passe d'Argent III. Leur première directive avait été de secourir la flotte du Nord. Mais dès leur arrivée dans le système, une armada peaux-vertes embusquée les attendait. Le nombre de vaisseaux adverses correspondait sensiblement au sien. Normalement, avec la supériorité technique humaine, la victoire leur était acquise.
Or, pour une raison demeurée obscure, les systèmes de veille de la flotte humaine ne détectèrent aucune anomalie. Aucune alerte ne provenait des lignes d'augure, aucun signal des réseaux de réflexion, et rien ne trahissait l'approche des escadrons ayant précéda leurs sauts à la Passe d'Argent III. Ce silence absolu prépara directement l'embuscade.