Les vaisseaux des Peaux-Vertes sont détestables : une structure défaillante, une propulsion lente et une coque aux capacités résiduelles limitées… Ils présentent nombre de défauts, mais leur puissance de feu n'en fait absolument pas partie.
La Flotte Yunluo, venant à peine de terminer son saut spatial, encaissa deux bordées sans relâche.
Sans la réactivité de la flotte et le déploiement immédiat de ses boucliers, elle aurait connu une annihilation pure et simple, et non une simple défaite.
La Flotte Nord était hors d'état de poursuivre. La Flotte Yunluo avait elle aussi subi un sérieux revers : si elle parvint à détruire une fraction de la flotte adverse, elle essuya également de lourdes pertes. Alors qu'ils se demandaient s'il convenait de maintenir leur opération de sauvetage, ils repérèrent une nouvelle formation peaux-vertes, de taille comparable à la leur, filant directement vers eux.
Plus rien ne pouvait être fait ; il fallait prendre la fuite.
Au gré d'une longue traque, l'essentiel de la Flotte Yunluo réussit à s'échapper, bien que dispersé et dans l'obligation de se reformer.
Quant à la Flotte Nord… elle était déjà perdue.
S'ils n'avaient pas encore été anéantis, ce n'était qu'une question de jours.
La Flotte Nord était fichue ; la prochaine cible serait les nuées de Peaux-Vertes. Une perspective plutôt pessimiste.
Elle pourrait peut-être tenir bon encore un temps, maintenant l'armée principale orque bloquée devant le Col d'Argent III autant que possible. C'était là l'interprétation optimiste.
La Flotte Yunluo émit également une demande, espérant que la Flotte Tianma pourrait prolonger sa mission d'appui. Le seul changement concernait l'objectif du secours : au lieu de la Flotte Nord, il s'agissait désormais de dégager leurs propres éléments dispersés.
La Flotte Tianma n'avait guère le choix que d'accéder à leur requête.
La Flotte Yunluo avait bel et bien besoin d'être secourue.
Dans tout le Domaine Stellaire Dragonhawk, si l'on ne considère que les forces navales, trois flottes légitimes existaient réellement, classées par ordre de puissance : la Flotte Yunluo, la Flotte Nord et la Flotte Tianma.
Même avec ce classement, l'écart entre elles restait modeste : la plus puissante, la Flotte Yunluo, ne comptait que trois croiseurs de plus que la Flotte Tianma.
Le reste se limitait à de petites formations détachées par les pouvoirs locaux. La Marine de l'Alliance, bien que jugée solide, passait presque pour négligeable à côté.
Avec la disparition probable de la Flotte Nord, les effectifs navals du Domaine Stellaire Dragonhawk se trouvaient donc réduits d'un tiers. Il devenait impératif de sauver la Flotte Yunluo. Sans cela, ne resterait plus que la Flotte Tianma, qui peineraient à tenir seule face à la suite des événements.
Leur arrivée dans le Secteur Stellaire de la Passe d'Or s'inscrivait justement dans cette logique de soutien, comme prévu.
Pourtant, la donne changea véritablement trois fois en une seule journée.
À peine l'unité principale de la Flotte Tianma laissait-elle passer un groupe réduit de Peaux-Vertes et préparait-elle sa jonction avec les éléments repliés de la Flotte Yunluo aux coordonnées indiquées, qu'un nouveau message arriva : les poursuivants peaux-verts filaient plus vite que prévu.
Contrainte de modifier sa route, la Flotte Yunluo dut abandonner ses points de rendez-vous prévus et continuer de fuir vers le sud-ouest, risquant de dépasser la Passe d'Or pour basculer vers le Quartier Stellaire de l'Os Maudit.
Dans cette situation, la position de la Flotte Tianma devint soudainement critique.
« Si vous fuyez, que dois-je faire ? »
Après avoir embarqué quelques navires secondaires de la Flotte Yunluo et reçu cette nouvelle imprévue, la Flotte Tianma avait heurté une escadre de poursuite réduite. L'ayant battue, elle n'avait osé engager un dépassement pour consolider sa victoire et s'était contentée d'un repli morose.
Pendant ce repli, les commandants de marine restaient sur le qui-vive.
Sur le plan géographique, leur situation était même plus périlleuse que celle de la Flotte Yunluo.
Néanmoins, une nouvelle bonne nouvelle fit son apparition.
Les forces principales du Clan Dent-de-Fer ne les cernaient pas et continuaient de traquer la Flotte Yunluo avec acharnement, portant le théâtre des opérations toujours plus loin vers l'ouest et le sud.
Quant à la Flotte Tianma, sa trajectoire de repli l'orientait vers le sud-est du Secteur Stellaire de la Passe d'Or, en direction du Secteur Stellaire Aigle-Cheval, suivant ainsi une voie différente.
Et pourtant, même ainsi, ils furent rattrapés dès leur entrée dans le Secteur Stellaire Aigle-Cheval.
Tout cela eut lieu autour de l'Étoile Aile d'Acier.
L'Étoile Aile d'Acier représentait le nœud stratégique le plus crucial du Secteur Stellaire Aigle-Cheval durant ce conflit. Carrefour majeur aux communications transversales, elle donnait accès, au sud, à l'intérieur du secteur, tandis qu'un peu plus loin vers le sud-est s'ouvrait le Système Stellaire Fatches, appartenant au Secteur Tianma. On y trouvait le cœur du « Territoire des Sept Chevaux ».
En remontant vers le nord-est, la planète touchait au Quartier Stellaire Nuage-Cheval. L'avenir s'y annonçait sombre, car il confinait au Quartier Stellaire Barrière de Cuivre, une zone elle-même mitoyenne des territoires tombés. La situation actuelle dans ce dernier quartier ne constituait cependant pas le point focal du conflit et demeurait relativement stable, sous réserve que les derniers rapports de renseignement soient exacts.
À l'ouest-nord-ouest de l'Étoile Aile d'Acier, on retrouvait le Secteur Stellaire de la Passe d'Or.
Depuis des décennies, l'Étoile Aile d'Acier aurait pu être qualifiée de bastion stratégique, plaque tournante défensive totale couvrant plusieurs secteurs voisins, voire de monde-forteresse.
Cependant, alors que la paix dominait généralement le Domaine Stellaire Dragonhawk et que le Domaine Cosmique Oriental s'unifiait, l'Étoile Aile d'Acier vit ses adversaires se dissiper, perdant petit à petit sa raison d'être en tant que forteresse pour se muer en nœud commercial. Quelques décennies plus tôt, l'essor du Clan Dent-de-Fer avait plongé les alentours dans le chaos, faisant chuter brutalement le trafic et amorçant son déclin.
Ce n'est que six ans plus tard, lorsque la guerre reprit, que l'importance de l'Étoile Aile d'Acier fut enfin reconnue. Elle redevint la base arrière de la campagne visant la Passe d'Or et la plaque tournante indispensable au déploiement des ressources et des troupes.
Une fois repliée sur l'Étoile Aile d'Acier, Yelisia prit la parole lors d'un état-major vidéo :
« Nous ne pouvons plus battre en retraite. »
Face à ses mots, le silence regagna la salle.
Chacun semblait déstabilisé, affiché quelque peu perdu.
Tilermungs garda lui aussi le silence.
Installée dans la salle de conférence du Quintet, les regards virtuels de ses camarades fixes, elle soupira avant de dire : « Si nous reculons davantage, il n'y aura plus nul endroit où fuir. Voulez-vous revenir jusqu'au Secteur Stellaire Tianma à pied ? Sans notre protection, l'Aigle-Cheval tombera irrémédiablement, aucune force spatiale ne pourra rivaliser avec les Peaux-Vertes à Dent-de-Fer. Le jour venu, ces dernières continueront de nous traquer jusque dans le Secteur Tianma, et nous ne pourrons éviter cet affrontement. »
« Il vaut mieux tenir sur l'Étoile Aile d'Acier. Aucun autre astre à partir d'ici ne possède un tel potentiel défensif. »
« En restant ici, nous pourrons exiger que le Secteur Stellaire Aigle-Cheval engage toutes ses réserves. Le Secteur Tianma nous apportera un appui total. À l'inverse, si nous reculons vers Tianma, nos moyens humains et matériels seront strictement limités aux seuls apports de ce secteur. »
Grâce à l'analyse de Yelisia, les esprits des autres finirent par s'apaiser.
Au vu de son raisonnement, ils ne pouvaient nier son bien-fondé.
Défendre l'Étoile Aile d'Acier signifiait au moins conserver une ligne de repli.
Même incapable de remporter une bataille navale contre la flotte peaux-verte, en se protégeant derrière les plateformes de tir, les stations spatiales armées et les forteresses orbitales de l'Étoile Aile d'Acier, la survie était ainsi garantie. De plus, grâce aux installations défensives et aux garnisons terrestres implantées sur la planète, il serait loin d'être aisé pour les Peaux-Vertes de mener un débarquement réussi.
Bilan dressé, c'était effectivement le terrain idéal pour organiser la résistance.
Mais la vraie question demeurait : le M. Gu de l'Alliance accepterait-il de mobiliser des renforts et des ressources pour défendre ce front, plutôt que de privilégier un repli sécuritaire vers le Secteur Tianma ?
Yelisia sentit les regards virtuels de ses subordonnés se tourner vers elle. Un sourire amer étira ses lèvres tandis qu'elle reprenait la parole :
« J'en parlerai personnellement. »
« Entendu. Tranchons sur cette base. » Tilermungs posa la décision finale.
« Aucun problème, j'appuie votre décision. »
Après avoir écouté les explications de Yelisia, Gu Hang donna son accord quasi sans hésiter.
Yelisia poussa un profond soupir de soulagement.
Honnêtement, ce type de compromis aurait été difficile à avaler pour un fonctionnaire impérial ordinaire.
Tout le monde comprend le principe de la réciprocité, mais pourquoi devrait-on offrir son combustible quand on n'a pas soi-même froid ? Pourquoi ne vient-on jamais réchauffer ceux qui souffrent du gel ?
Heureusement, Gu Hang n'était pas de ceux-là.
Prenant acte de ses réflexions, Gu Hang poussa même le bouchon un cran plus loin : « L'Alliance soutiendra l'opération sur l'Étoile Aile d'Acier, mais je mènerai les troupes moi-même en première ligne. La Marine de l'Alliance, les Forces Terrestres, le Groupe de Combat Phoenix, le 3e Groupe d'Armées de la Légion Dragonhawk et la Légion de l'Ours Enragé prendront tous part à ce conflit ! »
Un immense merci à grand-frère [Hache du Pionnier] pour la récompense de chef d'alliance encore une fois !!!