Mais en y réfléchissant mieux, elle préférait ne pas perdre encore vingt minutes, ce qui prouvait en quelque sorte l'importance cruciale de cette affaire.
Yelisia vit le teint du général Tilermungs subir une transformation spectaculaire. Alors qu'il était encore porteur d'un moral revigorant, son visage pâlit soudain, comme effleuré par la mort en un clin d'œil.
Que diable s'était-il passé ?
La perplexité de Yelisia ne dura pas longtemps.
Du coin de l'œil, elle aperçut son propre officier d'ordonnance filer vers elle.
« Général, nous faisons face à une grave crise ! Au sein du clan Dent-de-Fer, un nouveau Grand Chef semble avoir émergé. En provenance des territoires occupés, des flottes entières d'Orques Peau-Verte ont soudain déferlé en bien plus grand nombre que prévu. L'Étoile Brume d'Eau et la Passe Argents II sont déjà tombées. La Flotte du Nord, après avoir été mise en déroute, s'est reconstituée à la Passe Argents III et fait actuellement l'objet d'un encerclement. Le Commandement Naval du Domaine Stellaire nous ordonne de rebrousser chemin immédiatement pour consolider le secteur stellaire de la Passe Dorée et porter main-forte à la flotte Yunluo, qui a déjà pris les devants pour dégager la Flotte du Nord. »
Le visage de Yelisia s'assombrit également.
Les principaux acquis des forces alliées du domaine stellaire Dragonhawk lors de cette bataille se divisaient en deux volets : d'une part, stabiliser la Passe Dorée, zone de conflits latents ; d'autre part, conquérir quatre systèmes stellaires dans le secteur de la Passe Argents auparavant occupé, à savoir l'Étoile Brume d'Eau, l'Étoile Brume Blanche, la Passe Argents II et la Passe Argents III.
En six ans pour de tels résultats, et voici qu'en un éclair, deux des quatre systèmes stellaires étaient perdus.
Cependant, ce qui inquiétait le plus n'était pas la perte de ces acquis, mais l'émergence d'un « Grand Chef » au sein du clan Dent-de-Fer, ramenant l'unité au commandement de la tribu pour la première fois depuis des décennies.
Ayant connu des années de guerre contre les Orcs, Yelisia savait pertinemment que cette espèce affichait des comportements totalement opposés sur le champ de bataille, selon qu'elle disposait ou non d'un dirigeant fort.
Tout dépendait toutefois du rang de ce « Grand Chef ». Le Grand Chef précédent à celui en poste avait déclenché un colossal waaghs, provoquant la chute de trois ou quatre secteurs stellaires, consolidant le pouvoir de l'actuel empire Dent-de-Fer et orientant sa masse de manœuvre vers le cœur du domaine stellaire Dragonhawk, jusqu'à ce qu'il soit tué in extremis au combat, stoppant net l'expansion du clan Dent-de-Fer ;
Le dernier Grand Chef s'avérait assez médiocre ; il peinait à maintenir cohésionné le clan Dent-de-Fer morcelé et jouissait d'un prestige bien moindre. Néanmoins, même avec ses limites, il avait mis un terme aux capacités humaines de reconquérir les quatre systèmes stellaires occupés et plongé les six systèmes alentour dans des années de conflits continus.
Il y a quelques années, le domaine stellaire Dragonhawk avait décidé de lancer une campagne de reconquête car ce Grand Chef Dent-de-Fer avait été défié et tué durant les brutales luttes intestines des Orcs Peau-Verte, et son rival, tout aussi dépourvu d'autorité, mourut peu après. Dès lors, le clan Dent-de-Fer, à peine unifié, retomba dans la discorde interne.
Ne s'agissait-t-il pas là d'une occasion en or ?
Mais par surprise, les Orcs Peau-Verte avaient rapidement désigné un nouveau Grand Chef.
De plus, Yelisia soupçonnait que les opérations militaires menées par le domaine stellaire Dragonhawk eussent pu servir de catalyseur à cet événement.
Face à la situation présente, il ne restait qu'à espérer que ce nouveau Grand Chef Dent-de-Fer ressemblerait à son prédécesseur : un dirigeant monté sur le trône in extremis, incapable d'imposer une loyauté sincère à l'ensemble des chefs militaires du clan.
Quoi qu'il en soit, le projet de retraite et de regroupement pour Yelisia et ses alliés n'était plus d'actualité.
Même si l'état général de la flotte était lamentable, beaucoup de navires ayant subi des avaries durant les guerres précédentes et nécessitant des réparations, il ne restait plus qu'à traîner leurs coques criblées, faire demi-tour et regagner les lignes de front.
Un banquet initialement convivial prit ainsi fin de manière brutale.
La flotte Tianma s'engagea précipitamment sur les routes de leurs anciens combats.
Durant le transit, Yelisia mit à profit le temps gagné pour établir une liaison via la Tour Stellaire de Langage à bord de son vaisseau et joindre Gu Hang. Elle l'informa de l'évolution du front et le prévint de prendre l'affaire avec la plus grande gravité.
Gu Hang demanda : « Est-ce susceptible de gagner le secteur stellaire Tianma ? »
Yelisia sourit : « C'est fort improbable. »
Gu Hang saisit sa pensée ; après tout, deux secteurs stellaires les séparaient encore. Entre la Passe Argents occupée et Tianma se trouvaient le secteur de la Passe Dorée et celui du Cheval-Ailé.
Pourtant, sans sombrer dans le pessimisme, il convenait de se préparer au pire.
« Je comprends. Je mettrai en place les dispositions nécessaires. »
« Certainement. Bien que les risques de voir le conflit s'étendre au secteur Tianma soient minces, si la guerre dans le domaine stellaire s'intensifie, ils consulteront les différents dirigeants et gouverneurs sur la marche à suivre, et des prélèvements ou emprunts forcés risquent d'être réclamés. Vous feriez mieux de vous organiser en amont. »
Gu Hang fronça instinctivement les sourcils.
Prélèvements, emprunts… aucune de ces perspectives n'était des plus engageantes.
Néanmoins, si la guerre dégénérait vraiment jusque-là, la chose semblait inévitable.
Sinon, quelle autre solution avaient-ils ? Observer passivement la détérioration des deux secteurs stellaires voisins ?
Si les dents tremblent de froid, les lèvres ne tardent pas à le sentir.
Les Orcs Peau-Verte n'offraient presque aucune possibilité de négociation. Si la situation virait vraiment au cauchemar, nul motif ne les pousserait à épargner le secteur Tianma en s'en passant.
Toutefois, plutôt que de diluer les maigres réserves accumulées par l'Alliance pour les envoyer au Gouvernement du Domaine Stellaire, ou pire, d'y déplacer ses troupes, Gu Hang refusait catégoriquement cette option. Dans l'hypothèse où la pression deviendrait insoutenable, il préférait mener l'Alliance directement au front.
Au moins, le commandement et l'indépendance manœuvrière lui resteraient sous contrôle.
Par instinct, Gu Hang se méfiait de tous les autres commandants extérieurs.
Lors de ses moments de détente, lorsqu'il étudiait les archives impériales, les rapports et les comptes rendus de batailles, il percevait toujours la même chose : les généraux et même les juges de l'Empire, au combat, ne ménagaient jamais la chair humaine tant que l'objectif serait atteint. Pour eux, le nombre de morts tombées semblait un prix acceptable.
Objectivement, cela pouvait effectivement se défendre.
L'Empire couvrait des millions de mondes pour une population incalculable ; il ne lui manquait aucun moyen matériel, seul le nombre d'hommes comptait vraiment.
Si ton Orque Peau-Verte meurt un de plus, mes cinquante bons frères restent infinis.
Pour autant, Gu Hang rejetait personnellement cette logique.
La main-d'œuvre et les effectifs restaient ce qu'il estimait le plus précieux. Un être vivant, pendant sa durée de vie, rapportait infiniment plus que le simple fait de l'envoyer sur un champ de bataille pour y périr inutilement.
Il savait pertinemment que des sacrifices, quitte à être massifs, étaient parfois inévitables. Mais c'était précisément pour cette raison que leur mémoire devait être honorée.
La compassion n'a pas à dicter les décisions tactiques ; lorsque la cruauté s'impose et que les pertes doivent être ignorées, il faut oser trancher. Mais quand ce n'est pas strictement requis, Gu Hang souffre de la moindre vie ôtée.
C'est pourquoi il répugnait à voir ses subordonnés placés sous le commandement d'autres unités impériales. Ces derniers ne partageaient pas sa philosophie et se soucieraient fort peu du sort de ses troupes.
« Entendu. Peut-être finirons-nous par croiser le fer sur un champ de bataille contre le clan Dent-de-Fer. »
Yelisia esquissa un sourire avant de se faire solennelle : « Mais j'espère sincèrement que cela n'arrivera pas. Tu ferais mieux de me souhaiter victoire et un retour glorieux... »
Saisissant la suggestion, Gu Hang rétorqua : « Un retour glorieux, puis je l'épouse, c'est ça ? »
« …Bah non. » Yelisia détourna brièvement le regard avant de revenir à lui. « Avoueras-tu que ce serait l'idéal ? »
« Certes. Mais… veille à toi-même et reste prudente. »
Malgré la brièveté de leur échange, cette discussion avec son futur mari avait sensiblement remonté le moral de Yelisia.
Elle sentait désormais en elle la force de traverser les tempêtes à venir.
À cet instant précis, elle ignorait pourtant toute l'ampleur de la crise qui montait.
Les ordres reçus exigeaient de déployer les défenses dans le secteur stellaire de la Passe Dorée, afin de soutenir la flotte Yunluo et celle du Nord.
Cette dernière était bloquée à la Passe Argents III tandis que la première tentait désespérément de briser le siège, nécessitant absolument un appui militaire.
Parallèlement, cette manœuvre constituait une parade au pire scénario imaginable.
En cas de rupture du front et d'abandon total des positions conquises dans le secteur de la Passe Argents, la ligne défensive tenue par la flotte Tianma repousserait les flottes Orcs jusqu'au secteur de la Passe Dorée. L'équilibre stratégique retrouverait alors l'état qui prévalait six ans plus tôt, avant le début du conflit.
Une telle éventualité représentait l'issue la plus catastrophique.
Mais une fois entrés dans le secteur stellaire de la Passe Dorée, ils découvrirent que la réalité dépassait encore toutes les craintes.