Mais il ne faudrait pas surévaluer cette probabilité. L'incident survenu un siècle plus tôt était déjà d'une ampleur considérable, ayant déferlé sur trois Secteurs Stellaires, et il avait finalement fallu mettre beaucoup d'efforts pour l'écraser. Pourtant, sa trajectoire ne s'était pas orientée vers le Domaine Stellaire Dragonhawk.
Cela dit, dans le cadre habituel des choses, si les Phoenix étaient ramenés à la vie, qu'entreprendrait alors le Groupe de Combat d'Armure de Fer ?
Toute la connaissance que Gu Hang en avait provenait des rapports sur la révolte de la Fleur de Judas. Au vu des événements survenus durant ces années, il estimait que les méthodes de ce groupe de combat relevaient peu de la loyauté. De surcroît, ils nourrissaient un esprit de vengeance acharné et ne connaissaient aucune pitié envers leurs ennemis.
Si la Fleur de Judas se soulevait à nouveau, Gu Hang n'envisageait aucun doute : malgré la distance de trois Secteurs Stellaires séparant les deux factions, le Groupe d'Armure de Fer trouverait le moyen de rayer l'insurrection de la carte.
En revanche, la position des Phoenix était un tout petit peu plus favorable. Après tout, lors du dernier conflit, ils étaient venus prêter main forte au combat et ne cachaient pas une haine aussi viscérale envers les hommes d'Armure de Fer. Mais ce n'était qu'un avantage relatif comparé aux relations avec la Fleur de Judas, et Gu Hang restait incapable de prédire comment ce groupe réagirait effectivement à la nouvelle venue.
Une menace qui méritait de retenir son attention.
L'Escouade des Morts Cendrés s'inscrivait dans cette même lignée, peut-être même avec une urgence accrue.
Le Groupe de Combat d'Armure de Fer faisait techniquement partie de la hiérarchie impériale. Quoi qu'il pût leur arriver de téméraires, ils ne pouvaient faire fi de toutes règles. Or l'Escouade des Morts Cendrés avait trahi pour passer du côté du Chaos. Sans aucun filet moral ni contrainte légale pour retenir leur élan, leur malveillance était absolue.
Selon certaines révélations obtenues lorsque Blaywins fut interrogé plus tard à bord du vaisseau, les Morts Cendrés nourrissaient une véritable obsession pour toutes les lignées passées du Phoenix. Après avoir brisé le siège tendu par Zhong Jihua, lui et les siens avaient été continuellement pistés et interceptés par l'escouade au cours des années suivantes, mais ils parvenaient toujours à s'en sortir.
Zhong Jihua espérait sincèrement qu'ils finiraient par se joindre à eux, partageant le même sang, idéalement en se transformant tous en un sang corrompu. Si l'un des Phoenix demeurait fidèle à sa cause ou, pire, prospérait encore, cela aurait profondément contrarié Zhong Jihua.
Il s'agissait là, bien sûr, d'un jugement hypothétique de Blaywins, susceptible de contenir une part d'exagération. Néanmoins, Gu Hang estimait comme fortement probable que les Morts Cendrés considéraient les Phoenix comme des ennemis, tirant ainsi au noir toute l'Alliance associée.
La récente frappe des Phoenix sur l'Étoile Sol Éteint ne relevait pas seulement d'un simple différend avec des pirates, ni ne se limitait aux huit membres du groupe. Elle posait également à Gu Hang quelques questions d'ordre futur.
Autant de sujets contre lesquels il convenait de se prémunir.
Comment se prémunir face à cela ?
La réponse tenait en un seul mot : se rendre encore plus fort.
Affronter directement les hommes d'Armure de Fer restait sans doute une perspective trop lointaine. Seigneurs d'un Secteur Stellaire complet, ils comptaient déjà, il y a un siècle, plus de six mille Guerriers Interstellaires recensés. Cent ans s'étaient écoulés depuis ; bien que des pertes eussent été enregistrées lors de la résistance actuelle contre les invasions des Ravageurs Insectes du Vide, leur progression continue indiquait clairement qu'ils n'étaient pas moins nombreux qu'avant. À présent, l'Empire ignorait simplement le nombre réel de ses membres et les observait avec une extrême circonspection.
Il ne s'agissait pas de quelques milliers, mais potentiellement de dizaines de milliers de Guerriers Interstellaires. Plus crucialement encore, ils consolidaient le pouvoir sur un Secteur Stellaire entier. Leur puissance brute rivalisait avec celle de l'Armée Auxiliaire Terrestre de l'Armée du Royaume Stellaire, dont les effectifs atteignaient sans aucun doute le chiffre des milliards. En termes de flotte navale, basée sur le Domaine Stellaire Dragonhawk, leur masse serait au moins triple, voire quadruple, de la pleine capacité de la Flotte Tianma.
Avec la situation actuelle, l'Alliance ne pouvait même pas envisager la comparaison.
Mais cela constituait néanmoins un objectif clair.
Honnêtement, Gu Hang reconnaissait le talent du Groupe de Combat d'Armure de Fer pour gouverner le Domaine Stellaire de la Princesse. Cependant, il ne comptait en aucun cas imiter leurs procédés pour mener à bien ses propres projets.
Concernant l'Escouade des Morts Cendrés, elle paraîtrait plus facile à gérer sur le plan militaire. Son effectif devait avoisiner celui du Phoenix actuel, soit deux à trois cents individus environ. De plus, les Phoenix bénéficiaient désormais du soutien institutionnel de l'Alliance.
Le véritable écueil résidait dans le fait que les mouvements de cette escouade déserteuse étaient infiniment plus imprévisibles. Dépourvus de base arrière ou de point d'appui solide, ils échappaient à toute piste logique. Même Matins, qui souhaitait ardemment retrouver les Morts Cendrés afin de purger ces vrais fléaux du nom du Phoenix, se heurtait à l'inexistence des conditions requises.
Pour les neutraliser, il n'y avait guère d'autre option que de placer la défense en mode passif.
La confrontation directe ne posait pas le problème fondamental ; le souci venait du fait que Gu Hang ignorait quand la menace surgirait, par où elle frapperait, ni sous quelle forme elle se manifesterait, rendant toute parade préventive quasi impossible.
Face à cette donne, Gu Hang décida d'accorder davantage d'efforts, à court terme, au renforcement du Groupe de Combat Phoenix.
La meilleure parade contre les Guerriers stellaires du Chaos restait, évidemment, l'engagement de Guerriers Interstellaires loyaux.
Puisqu'ils ne commettraient pas l'erreur de défier frontalement l'immense appareil de l'Alliance, ils useraient probablement de tactiques dissimulées et d'opérations spéciales. L'Alliance devait donc disposer d'une force équivalente pour contrer ce type de manœuvre.
Après avoir mûri longuement ces deux menaces potentielles, Gu Hang traita les affaires relatives à l'Étoile Sol Éteint avec la plus grande légèreté.
Lorsque Matins et les autres, dont Blaywins, quittèrent l'Étoile Sol Éteint, l'Alliance y laissa approximativement vingt mille combattants de la Légion de l'Ours Enragé — unité placée sous l'égide de l'Armée du Royaume Stellaire — pour assurer le contrôle de la capitale.
Dans les faits, Gu Hang n'avait nullement l'intention de placer directement l'Étoile Sol Éteint sous administration centrale de l'Alliance.
L'emprise de l'Alliance ne posait pas de réel débat en-deçà du Secteur Stellaire Tianma ; après tout, Gu Hang occupait lui-même la tête de ladite structure sectorielle. Cependant, franchir cette limite pour étendre son autorité constituerait un acte politiquement sensible, risquant de déclencher des conséquences que Gu Hang n'avait aucune envie de voir émerger.
Il conservait des plans de repli prévus pour pareilles éventualités, mais il semblait que le terrain manquait encore d'une occasion propice.
La clé du dossier résidait dans le rapport bénéfice/risque : si les gains s'avéraient exceptionnellement lucratifs, Gu Hang n'hésiterait pas à assumer pleinement le risque. Or, il était manifeste que la configuration actuelle de l'Étoile Sol Éteint, conjointement aux profits escomptés, ne justifiait pas le jeu.
Cette planète n'avait encore fait l'objet d'aucune prospection minérale sérieuse, mais à en juger par son état, elle en manquait cruellement ou, du moins, dénuée de ressources particulièrement nobles ; autrement, elle ne se trouverait pas dans cet abandon industriel. La mise en place d'une industrie locale souffrirait par ailleurs de multiples carences infrastructurelles. Ni proche d'un quelconque marché commercial, ni peuplée de manière significative, ni riche en matières premières, la planète présentait un potentiel nul.
Se contenter de pratiques pastorales et agricoles pour à peine subvenir aux besoins de deux cents millions d'âmes suffisait amplement. Gu Hang jugeait inutile de créer une polémique autour de cette planète.
Les conditions initiales de l'Étoile Sol Éteint auraient pu être plus mauvaises que celles de l'Étoile Hibou Enragé. Si cette dernière comptait une population modeste et ressemblait à un désert post-conflit à ses débuts, elle possédait au moins des zones telles que la Région de la Vallée Verte, offrant un environnement naturel acceptable, ainsi que des gisements précieux comme la Tempête de Basse Énergie.
Par ailleurs, quand Gu Hang avait injecté des capitaux pour rebâtir l'Étoile Hibou Enragé, il n'avait eu vraiment le choix, puisque c'était là que tout avait commencé pour lui.
Désormais libre de ses décisions, Gu Hang jugeait absurde d'annexer l'Étoile Sol Éteint pour ensuite vidanger des ressources colossales dans son développement.
Toutefois, refuser une prise de contrôle directe ne signifiait pas absence d'autres options diplomatiques.
Le gouverneur était mort, et le dossier judiciaire s'était chargé. Retirer l'accusation de trahison envers les Guerriers Interstellaires ne changeait rien : les autres chefs d'inculpation suffiraient largement à Gu Hang pour obtenir sa pendaison symbolique.
Dans un second temps, il soutiendrait l'accession d'un nouveau gouverneur pour l'Étoile Sol Éteint, lequel n'adhérerait certes pas à l'Alliance, mais signerait ponctuellement des accords de coopération avec les planètes déjà intégrées.
Les denrées alimentaires et biomatériaux produits par les groupes nomades locaux présentaient une réelle valeur marchande. En échange, l'Alliance pourrait y exporter des produits industriels bon marchés : articles ménagers courants, meubles, appareils domestiques, autant de marchandises méprisées par les services de l'Impôt Impérial.
La planète ferait office de petite base céréalère autonome.
Ils pourraient ensuite transférer discrètement certaines technologies permettant de moderniser les filières d'élevage et de transformation légère, relançant ainsi le dynamisme économique de l'Étoile Sol Éteint.
Au final, le pacte se voulait mutuellement avantageux : l'Alliance en retirerait un léger surplus, mais il s'agirait d'un échange équitable, loin du pillage systématique.
Parallèlement, la mainmise de l'Alliance sur l'Étoile Sol Éteint s'en trouverait consolidée. Bien que formellement indépendante, la planète deviendrait de facto un membre de fait.
À l'avenir, si la conjoncture évoluait favorablement et que Gu Hang désirait annexer purement et simplement le territoire, il ne manquerait plus qu'à formaliser une demande d'adhésion. Dès qu'elle serait entérinée, le tour serait joué.
Je souhaite à tous une bonne année en avance !
Joyeuse année à tous !
Ce chapitre fait sept mille deux cents mots, une mise à jour bonus !
Je sais que je dois encore des mises à jour supplémentaires au Seigneur, ainsi que vingt-cinq mille mots pour ceux-là, et en plus des trois jours perdus le mois dernier à cause des déplacements professionnels et de la maladie, ça représente douze mille mots de retard à combler, portant le total à trente-sept mille mots.
Celui-ci compte pour une compensation de trois mille mots supplémentaires, je me retrouve donc encore à trente-quatre mille mots de dettes.
La période des fêtes est en réalité très chargée, mais je ferai de mon mieux pour écrire !