Le commandant de compagnie, Blaywins, le connaissait également, il s'appelait Zhong Jihua.
Quant au contenu précis de leur échange, ceux qui observaient de loin, comme Blaywins, l'ignoraient bien sûr.
Mais ils purent en voir l'issue.
Le groupe de frères de bataille mené par Zhong Jihua cessa de combattre, abandonnant même leurs lignes de défense, laissant les traîtres de la Secte traverser leur zone. Quant à eux, ils tinrent leur position dans leur camp, sans tirer un seul coup de feu, n'opposant plus aucune résistance, ni n'établissant plus aucun contact avec l'extérieur.
Par la suite, des bruits de combat épars continuèrent de se faire entendre dans leur camp.
Ce n'était bien sûr dû à aucune invasion extérieure, mais à une purge interne qui se déroulait parmi les Guerriers Interstellaires.
Clairement, tout le monde n'était pas prêt à accepter les agissements de Zhong Jihua. Au sein de la communauté des Guerriers Interstellaires, la majorité étaient ceux prêts à mourir pour l'honneur, pour leurs convictions, pour l'Empire.
Au final, une fois l'épuration achevée, les Phoenix qui sortirent de ce camp ne furent plus qu'une soixantaine, une soixantaine-dix de personnes.
Par la suite, Zhong Jihua conduisit les survivants restants au plus profond du territoire occupé par les traîtres de la Secte, où ils disparurent.
Finalement, la rébellion de la Secte sur cette planète fut résolue, mais du côté de l'Empire, ni l'armée de défense de la planète ni le Groupe de Combat Phoenix n'eurent la moindre idée que le groupe de Zhong Jihua avait trahi l'Empire. Du début à la fin, ils crurent tous que la compagnie de Zhong Jihua avait péri dans la guerre.
Et au moment où la rébellion de la Secte fut matée, les gens de Zhong Jihua ne réapparurent jamais.
Les Phoenix perdirent une compagnie, et dans la Mer d'Étoiles, une nouvelle Escouade de Combat appelée les « Morts Cendrés » fit son apparition. Ils vénéraient le tyran, des mutations apparurent sur leurs corps, la plupart des membres faisant pousser une unique corne, et leur armure énergétique était peinte en rouge sombre avec des rayures grises.
Bien que les Morts Cendrés fussent peu nombreux et récemment fondés, en ces vingt dernières années environ, ils s'étaient fait un nom assez retentissant.
Ils pirataient des vaisseaux impériaux, massacrant des équipages entiers, et par la suite, dans les épaves découvertes, le sang maculait chaque couloir, chaque pièce, chaque mur ; sur les ponts, dans les assemblées et les chapelles du vaisseau, on trouvait des étoiles à huit branches rouge sang, ainsi que de petites montagnes de crânes. C'était le signe typique d'un rituel sacrificiel voué à la terreur ;
Ils avaient également aidé des Cultistes à massacrer des mondes de l'Empire Humain, avec au moins quatre incidents de mondes détruits ou de Capitales du Nid massacrées, impliquant leur présence en vingt-cinq ans ;
Ils s'étaient même joints à plusieurs autres escouades pour attaquer une Flotte Impériale transportant la dîme de graines génétiques du Groupe de Combat des Guerriers Stellaires, s'emparant d'un lot de graines génétiques dans le but de corrompre et renforcer leurs propres effectifs.
Ils avaient même fusionné avec une autre escouade, en prenant le contrôle...
Blaywins et les siens étaient une fois tombés sur leur « ancien camarade » Zhong Jihua dans une base de l'Alliance des Pirates. Zhong Jihua les avait « généreusement » invités à les rejoindre, mais ils avaient douloureusement décliné.
La seule perte d'un frère de bataille parmi eux était survenue pendant qu'ils forçaient le blocus et s'enfuyaient.
Ils avaient bel et bien fait défection, se transformant honteusement en déserteurs, ne mourant pas aux côtés de leur Groupe de Combat. Cependant, s'ils portaient le nom de « traîtres », ils ne voulaient certainement pas être associés à des gens comme Zhong Jihua.
Se tourner vers le chaos, vénérer le tyran de la terreur, purger leurs propres frères de bataille... c'étaient des actes que Blaywins et les siens ne pouvaient tout simplement pas commettre, et ils se sentaient aussi déshonorés de s'affilier à eux.
Mais parfois, ils se demandaient, lorsque leur unité mère périrait dans la croisade pénitente, peut-être ne resterait-il plus dans cet univers qu'eux et les Morts Cendrés.
Le groupe de Zhong Jihua avait changé de noms, de croyances, de peintures, de symboles ; comment pouvaient-ils encore s'appeler Phoenix ? Le Phoenix est le symbole de l'indomptable, un phoenix renaissant du feu. Le nouveau nom qu'ils avaient choisi, portant les mots « Cendrés » et « Morts », signifiait clairement un abandon total des traditions du Groupe de Combat.
Le Phoenix était enfin tombé.
Cependant, alors qu'ils erraient sans but dans le cosmos, incertains de où aller, ou même de quel sens l'avenir pouvait avoir pour leurs vies, ils apprirent que leur groupe mère avait en fait achevé son expédition d'expiation !
Mais avec seulement sept frères de bataille restants, quel était l'intérêt ? Maintenant, les effectifs du groupe mère étaient même inférieurs à ceux des déserteurs !
Cependant, au moment où ils reçurent des nouvelles du Phoenix, ils étaient déjà profondément intégrés à une entité politique multi-stellaire connue sous le nom de « l'Alliance ».
Le groupe mère semblait maintenant se battre pour un chef de secteur stellaire nommé « Gu Hang ».
Ils ne savaient pas ce qui s'était passé entre-temps, mais selon les derniers renseignements, la situation du groupe de combat semblait être inattendument bonne.
Loin d'être sur le point de rendre l'âme, l'ensemble du groupe de combat s'était rétabli de manière assez robuste. Surtout depuis que la nouvelle de la bataille de Korolya s'était répandue, sous la direction de M. Gu, ils avaient éliminé un Grand Démon, mettant fin à la guerre d'invasion qu'il avait personnellement orchestrée !
Bien que dans cette guerre, ce soit cette personne nommée Gu Hang qui ait accaparé la plus grande part de la gloire. Ceux qui connaissaient le conflit louaient la sagesse et la valeur de ce commandant et gouverneur, vantant sa puissante énergie spirituelle.
Pourtant, sous la réputation de Gu Hang, ceux qui prêtaient attention pouvaient encore discerner les contributions du Phoenix. Ce groupe de Guerriers Interstellaires, qui aurait dû périr, avait grandement aidé Gu Hang et déployé une force de combat d'environ une centaine d'hommes pendant l'affrontement.
Ceux qui ne comprenaient pas le Phoenix ou ne prêtaient pas attention pourraient ne rien voir de spécial. Mais pour des gens comme Blaywins, qui suivaient le groupe mère depuis des décennies, c'était rien de moins qu'un miracle.
Ils savaient que le groupe de combat avait perdu tout son arsenal et ses banques de graines génétiques lors de la bataille finale de l'expédition d'expiation. Dans de telles circonstances, comment était-il possible de passer d'une taille de sept individus à plus d'une centaine en moins de dix ans ?
Sans même mentionner le taux de réussite de la chirurgie d'implantation de graines génétiques, il était simplement impossible d'avoir autant de graines !
Serait-ce que Terra ou l'Association des Cultivateurs de Mars aient alloué une partie de la dîme de graines génétiques précédemment versée par le Phoenix pour soutenir le groupe de combat ?
Ce serait en effet une chose curieuse !
Les Guerriers Interstellaires des groupes de combat sont également soumis à l'impôt, mais ils ne paient pas d'Impôt Impérial et ne fournissent pas de contributions matérielles. Ils peuvent même demander à l'Empire ou à certains Mondes-Fonderies de l'équipement. Cependant, ils doivent soumettre un dixième de toutes les graines génétiques produites au cours d'un certain cycle.
Officiellement, c'est pour permettre à l'Empire d'inspecter et de surveiller la pureté des graines génétiques du groupe de combat, s'assurant qu'elles ne sont pas contaminées ; cela sert aussi d'une sorte d'« épargne » pour le groupe de combat afin que, dans le futur, si le groupe subit des pertes, l'Empire puisse fournir les graines génétiques précédemment données pour aider le groupe à se rétablir.
Mais en réalité... le premier motif pourrait être légitime, cependant, le second est presque une farce. Si un groupe n'est pas face au risque d'anéantissement, pourquoi aurait-il besoin de graines génétiques ? S'il fait face à l'extinction, pourquoi utiliserais-je des graines génétiques pour soutenir un vieux groupe à l'histoire profonde qui pourrait ne pas être obéissant, quand je pourrais créer un nouveau groupe de combat docile à la place ?
L'idée que l'Empire rendrait les graines génétiques consommées est un rêve de fou. Peut-être, avec certains groupes de combat de statut spécial, cela pourrait arriver, mais le Phoenix n'était clairement pas l'un d'eux.
Pourtant, cet événement improbable s'est-il réellement produit avec le Phoenix ?
Quoi qu'il en soit d'invraisemblable, après toutes les considérations, c'était la seule possibilité.
Matins aurait-il fait sortir des graines génétiques de son chapeau ?
C'était aussi parce qu'il y avait des signes de renaissance au sein du groupe mère que ces huit « âmes perdues » commencèrent à caresser l'idée de rechercher leur groupe mère.
Ils disaient que c'était pour avertir le groupe mère de l'existence des « Morts Cendrés ».
Quant à savoir s'ils nourrissaient quelque attente irréaliste,
cela, seul eux le sauraient.