« Cet endroit n'est pas mal. »
Nides, ou Sydney Bravens comme on l'appelait, regarda la grotte de sable que ses frères d'armes avaient trouvée et exprima sa satisfaction.
« Mais nous devons rester prudents, il faut poster des sentinelles et dormir par roulement. »
« Je voulais bien retrouver Matins, mais pas en me faisant prendre en embuscade par lui. Nous avons fait un long chemin, plus de trente ans maintenant. Les décisions d'alors ont été prises ensemble par nous tous, et je n'ai jamais déçu aucun d'entre vous. Jusqu'à présent, nous n'avons perdu qu'un seul guerrier, et j'espère que cette fois-ci, aucun de nous ne mourra. »
Les sept autres hommes qui l'entouraient ne répondirent pas immédiatement.
Tous semblaient être tombés dans une sorte de silence.
L'un d'eux brisa le silence : « Je commence à douter que nous devrions vraiment continuer. Peut-être que la vie que nous menons depuis plus de trente ans n'était pas si mal, du moins... »
Il ne parvint même pas à finir sa phrase.
Il fallut un moment avant qu'un autre ne réplique : « Si tout ce que nous voulons, c'est survivre sans nous soucier du reste, pourquoi ne pas aller voir Zhong Jihua, ce traître ? Il nous accepterait sûrement. En quoi est-ce différent d'aller voir Matins, où nous devons essayer par tous les moyens de les attirer hors de leur tanière tout en craignant qu'il ne nous massacre tous ? »
Un autre dit : « Effectivement, je préférerais mourir plutôt que d'aller voir Zhong Jihua. »
« Assez avec cette façade de serviteurs loyaux de l'Empire. Si nous étions vraiment si loyaux, nous serions morts il y a 37 ans, ou du moins il y a neuf ans, aux côtés de Fan Haozhe. »
Les frères qui avaient traversé la vie et la mort ensemble étaient sur le point de se quereller.
En fait, de tels débats n'avaient pas été rares par le passé. Leur situation était unique, perdus et confus depuis plus de trente ans. Même en tant que Guerriers Interstellaires, ils pouvaient se sentir impuissants, voire incohérents.
C'était un signe très dangereux ; ne croyez pas qu'évacuer quelques frustrations pourrait améliorer les choses. Au contraire, si les circonstances ne changent pas, ces déchargements sauvages ne feraient qu'affaiblir les liens entre eux, faire craquer leurs relations apparemment solides et, un jour, dans un avenir imprévisible, les faire exploser totalement.
C'était un problème que Blaywins, en tant que chef d'équipe, s'efforçait toujours d'éviter.
Chaque fois qu'une telle situation montrait des signes d'apparition, il intervenait fermement, étouffant tout conflit potentiel dans l'œuf.
Peu importe ce que ses frères d'armes pensaient au fond d'eux-mêmes, qu'ils regrettent leurs décisions passées ou aient de nouvelles idées sur l'avenir, il attendait d'eux qu'ils gardent leurs pensées pour eux, sans les montrer au grand jour.
Bien sûr, il comprenait que cela ne traitait que les symptômes, pas la cause.
Mais quant à une solution permanente... ils avaient pensé à aller voir Zhong Jihua.
Cependant, la plupart des frères estimaient qu'il vaudrait mieux être mort.
Ils avaient trahi, oui, dans cette bataille d'alors, ils avaient eu la chance de réintégrer les rangs, mais croyaient que la croisade pénitentielle n'avait pas de fin, que personne ne vivrait assez longtemps pour la voir aboutir.
C'était un voyage de désespoir, teinté de ressentiment envers l'Empire.
Pourquoi, après tout ? La gloire accumulée pendant des milliers d'années par le Groupe de Combat et les sacrifices consentis lors de décennies de croisades pénientielles ne suffisaient-ils pas à expier une seule erreur ?
Clairement, l'Empire ne le pensait pas. Ils n'étaient pas prêts à mourir et à être anéantis pour l'instant. Ainsi, lors de la rébellion il y a trente ans, ils avaient eu l'occasion de s'allier avec Matins et les autres, mais au final, ils avaient choisi de partir discrètement, de vivre dans l'anonymat, errant partout.
Parfois, ils se déguisaient en Guerriers Interstellaires ordinaires, obtenaient quelques subventions et sauvaient des gens en chemin ; mais plus souvent, ils effaçaient leurs insignes et évoluaient au milieu de divers groupes louches. Parfois en pillards, pirates, d'autres fois en mercenaires...
Ils évaluaient méticuleusement le danger des combats.
Ayant perdu la mission de se battre à mort pour une cause quelconque, ils étaient encore moins enclins à risquer leur vie pour des actions sans honneur, juste pour survivre.
Pourtant, ils n'avaient aucune intention de nuire à leur Groupe Mère, ni ne voulaient vraiment devenir les ennemis de l'Empereur.
Aussi, pour quelque raison tacite entre eux, ils surveillaient toujours le Groupe Mère Phoenix. Parfois, ils s'approchaient même de la zone de combat du Groupe de Combat et observaient à distance. Il y eut même quelques occasions où ils intervinrent à des moments critiques pour sauver des guerriers, puis partirent sans prendre contact.
Il y a environ vingt-cinq ans, après un raid réussi pour des fournitures, ils entendirent à nouveau parler du Groupe Mère, engagé dans une guerre contre les Malfaiteurs du Chaos. Les renégats « sans rien faire », avec une attitude « voyons voir », se précipitèrent.
Dans cette bataille, le Groupe de Combat subit des pertes importantes.
Sur le Groupe de Combat, qui comptait à l'origine un peu plus de deux cents personnes, la moitié était enlisée dans un bourbier.
C'était quelque chose qu'ils ne pouvaient pas sauver.
À huit seulement, ils étaient incapables de changer l'issue d'une bataille dont plus de cent guerriers ne pouvaient s'extraire.
Ils ne purent que regarder tristement de loin.
En fait, c'était surtout ce qu'ils avaient vu en compagnie du Groupe Mère par le passé. Les scénarios où ils avaient une chance de sauver leurs frères puis de se retirer discrètement étaient définitivement rares.
Cependant, cette fois, un événement radicalement différent se produisit.
Ces cent hommes, acculés, firent un geste choquant : leur chef, le Chef d'Escadron Phoenix, sortit pour négocier avec ces traîtres de la Secte.