— Que dois-je faire maintenant ?
Les yeux d'Ahzimuba tourbillonnaient, son esprit s'emballait, enchaînant les idées — il lui fallait trouver la bonne raison, la bonne explication, le bon prétexte pour se tirer de ce pétrin.
Il en forgeait une après l'autre tout en ordonnant à son chauffeur de mettre le cap sur la capitale.
Le vaisseau de retour des pirates n'avait pas atterri en ville mais avait pris une autre direction ; s'il rentrait, il n'aurait pas à craindre d'être abattu sur le champ.
La Marine de l'Alliance arriva plus vite que ne l'avait prévu l'Observatoire ; on l'attendait dans quatre heures, mais en moins de trois, les navires massifs descendaient déjà en orbite autour de l'Étoile Sol Interdit.
L'orbite était si basse que les silhouettes des vaisseaux étaient visibles à l'œil nu par temps clair depuis la surface.
Peu après, un message tomba du ciel.
« Ceci est une opération conjointe de la Flotte Tianma et de la Flotte d'Escorte de l'Alliance, menant une mission de poursuite de pirates. Nous avons la preuve formelle qu'un groupe de pirates hautement criminel a atterri à la surface de l'Étoile Sol Interdit et nous suspectons des relations illégales entre l'Étoile Sol Interdit et ce groupe de pirates. »
« Nous demandons une rencontre avec le Gouverneur de l'Étoile Sol Interdit, Ahzimuba, et espérons la coopération du gouvernement de l'Étoile Sol Interdit avec l'enquête. »
Les mots étaient polis — « demandons », « espérons » — comme s'ils avaient réellement besoin de l'aval d'Ahzimuba.
Mais en réalité, l'Alliance n'attendit pas la réponse de l'Étoile Sol Interdit ; des dizaines de navettes de débarquement descendirent du ciel et foncèrent droit sur la capitale de l'Étoile Sol Interdit.
Ahzimuba, encore en train de peser sa réponse, n'osa pas pipper mot. Oubliez la réponse ; il expédia illico un message d'« accord » et de « volonté de coopérer » pour arranger les choses, puis se hâta vers le champ d'atterrissage de la banlieue.
Plus de trente navettes se posèrent ; trop nombreuses pour le champ de la banlieue. Mais elles ne firent pas de manière, choisissant simplement plusieurs zones sablonneuses plates aux alentours et s'y posant.
Immédiatement après, des centaines, voire des milliers de soldats débarquèrent de chaque navire. Ils arboraient l'insigne unifié de l'Armée du Royaume Stellaire, ainsi qu'un emblème de Groupe de Combat. Le premier était un crâne doré ailé, le second un ours colossal aux prises avec des orages.
Ce Groupe de Combat n'était pas aussi connu que certains des plus fameux qui résonnent à travers l'univers, mais après la fin de la campagne de Korolya et la diffusion des rapports de guerre, du moins dans le Secteur Stellaire Tianma, on savait que cette légion nommée « Ours Enragé » était encore plus d'élite que la Légion Dragonhawk.
Avec eux arrivèrent, rugissants, l'artillerie automotrice, les chars, les véhicules blindés, les chasseurs Faucon-du-Vent et les chasseurs Qilin...
La vue fit battre le cœur d'Ahzimuba de peur : était-ce là une force pour capturer des pirates ?
Descendant des navires, il y avait aussi un groupe plus restreint mais plus d'élite. Contrairement aux autres, ils ne portaient pas l'insigne du Royaume Stellaire, seulement celui de l'Alliance — une étoile à cinq branches nichée entre des ailes déployées, cerclée d'un anneau d'étoiles d'acier. Chaque élément avait sa signification : les ailes ouvertes reprenaient l'Aigle Céleste de l'Empire ; l'étoile représentait l'Alliance ; l'anneau d'étoiles d'acier robuste symbolisait une union solide, indestructible.
Chacun portait au minimum une Armure Exosquelette ; certains étaient revêtus d'Armures Énergétiques.
En tête, descendant de l'un des navires, cinquante imposants Guerriers Interstellaires en Armure Énergétique !
Au premier regard, Ahzimuba crut que c'était Nides et sa bande qui revenaient, failli les confondre à cause de sa vision trouble. Mais en y regardant de plus près, il sut qu'ils étaient différents.
Dans l'attitude, ces hommes se tenaient plus fièrement, la tête haute, sans l'air usé de Nides et des siens ;
Dans l'équipement, tout était flambant neuf, la peinture rouge vive brillait intensément, contrairement à l'équipe de Nides qui portait des Armures Énergétiques marquées par les combats et quelque peu abîmées.
Dans les insignes, leurs plastrons portaient la marque nette du crâne ailé impérial ; sur leurs épaules, une image rouge et blanche du fier Phoenix, tête dressée.
Tout cela signifiait qu'ils étaient de véritables Anges Impériaux, des Guerriers Interstellaires largement respectés dans l'Empire.
Mais ce ne fut qu'en les voyant qu'Ahzimuba confirma vraiment que la bande précédente de Nides était probablement composée de Guerriers Interstellaires traîtres.
De plus, il nourrissait un soupçon encore plus profond.
Les schémas de peinture de ces Anges Impériaux devant moi sont... un peu trop similaires à ceux de la bande de Nides d'avant, non ?
Rouge vif dominant, avec des bordures blanches aux jonctions des différentes pièces comme le plastron, les épaulières, la ceinture et les genoux — la bande de Nides semblait arborer le même look. Une fois les emblèmes impériaux et les insignes de Groupe de Combat retirés, les deux étaient presque identiques.
Ahzimuba garda ce soupçon en tête et s'approcha rapidement du chef, une silhouette en Armure Énergétique Terminator qui dépassait de la tête le guerrier interstellaire moyen.
« Je suis Ahzimuba, le Gouverneur de l'Étoile Sol Interdit », se présenta-t-il.
« Matins, Commandant de Bataillon Phoenix. Où sont passés ces pirates ? J'ai besoin de leur position exacte », exigea le chef.
« Cela... Nous ne savons pas non plus. Ils ont décollé puis ont été repoussés, disparaissant à l'horizon, peut-être cachés dans le désert... »
« Bien, je note. À partir de maintenant, la Légion de l'Ours Enragé et les Forces Terrestres de l'Alliance assumeront temporairement tous les devoirs de défense de l'Étoile Sol Interdit jusqu'à l'élimination de toutes les menaces. Pendant cette période, vous devrez vous conformer inconditionnellement à toutes nos demandes », déclara le chef.
Ahzimuba eut du mal à l'accepter. C'était sa planète ! Pas le territoire de l'Alliance !
Voyant son hésitation, Matins continua : « Nous avons désormais des preuves suggérant une coopération illicite entre l'Étoile Sol Interdit et le Groupe Pirate Œil Rouge. Gouverneur Ahzimuba, vos soupçons n'ont pas été dissipés. »
« C'est impossible ! » rétorqua Ahzimuba instinctivement, mais il réalisa immédiatement que si le Commandant de Bataillon Matins avançait une telle affirmation, c'est qu'il détenait des preuves, et que nulle sophistique n'y changerait rien.
Il adoucit vite sa position : « Commandant Matins, il doit y avoir un malentendu. La loyauté de ma famille envers l'Empire dure depuis onze générations. Nous ne comploterions jamais avec les ennemis de l'Empire ! Je coopérerai pleinement à vos opérations ; moi aussi, je souhaite exterminer au plus vite ceux qui ont jadis pillé l'Étoile Sol Interdit. Mais... après cela, vous partirez, n'est-ce pas ? »
« Cela dépendra des résultats de l'enquête », répondit Matins.
« Commandant Matins, pardonnez ma franchise, mais... j'ai rencontré Nides, le chef de ces pirates. Peut-être y a-t-il un secret au sein du Bataillon Phoenix ? »
Ses mots portaient une menace voilée.
C'était un coup risqué, mais il devait saisir chaque opportunité, sinon, si un crime lui était imputé, il serait trop tard.
Clairement, ses mots piquèrent l'intérêt de Matins.
Le Chef du Groupe de Combat, dont le regard errait, baissa pour la première fois les yeux et croisa ceux d'Ahzimuba.
Ça semblait prometteur ; ses mots avaient bien eu un effet...
Juste au moment où cette pensée lui traversa l'esprit, sa vision se troubla soudain, et il eut du mal à respirer — il était soulevé par le cou par Matins, tenu en l'air comme un poussin.
Matins le fixa dans les yeux et dit : « Le Phoenix n'a pas de secrets. »
Ahzimuba voulut parler, mais n'y parvint pas. La pression sur son cou augmentait, et bientôt tout devint noir alors qu'il perdait connaissance.
Les fidèles serviteurs du Gouverneur Ahzimuba réagirent dès que leur gouverneur fut soulevé. Ils dégainèrent instinctivement leurs armes, les pointant sur Matins, mais personne n'osa tirer.
Comment auraient-ils pu ouvrir le feu ? Il n'y avait qu'une centaine de personnel armé venu accueillir ces visiteurs venus des étoiles. Mais des dizaines de milliers débarquaient déjà des navettes, avec un équipement cent fois supérieur, sans compter les guerriers interstellaires présents.
Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était regarder le corps de leur gouverneur être jeté de côté comme un chiffon déchiré.
Matins ne prêta aucune attention à ces locaux. Il fit signe à un officier à ses côtés et ordonna :
« Prenez le contrôle total de la ville, isolez tous les natifs de l'Étoile Sol Interdit qui ont participé au combat ou ont été témoins des "pirates". »
Marquant une pause, il ajouta : « Ne négligez aucun témoin possible, et ne laissez personne quitter les camps de quarantaine. Ceci est pour un filtrage nécessaire ; les Chasseurs de Démons seront responsables du processus d'interrogatoire et d'identification. »