La première rencontre entre Gu Hang et le commandant Matins était difficile à qualifier de bonne ou de mauvaise.
D'un côté, tous deux étaient déçus au fond d'eux-mêmes.
Pourtant, dire que cela s'était mal passé ne convenait pas non plus, puisqu'ils avaient simultanément mis de côté leur déception et échangé des paroles de manière plutôt fluide.
Le gouverneur arborait toujours un sourire, donnant l'impression d'être à l'aise comme au soleil du printemps. Le commandant Matins et ses Starfighters conservaient leurs expressions froides et austères, mais c'était simplement leur style ; ils avaient toujours été ainsi.
Gu Hang parvint à se maîtriser parce qu'il avait fait la paix avec ses sentiments. Le Groupe de Combat Phoenix était plus dévasté qu'il ne l'avait imaginé, ce qui le décevait effectivement ; cependant, même s'ils n'étaient que sept, chacun était un guerrier incroyablement fort. Il se demandait même si ses propres forces, comptant désormais plus de mille soldats, combinées à lui en tant qu'utilisateur d'énergie spirituelle, pourraient faire face à ces sept de front au combat ?
Les chances semblaient minces.
Alors, que dire ? Ces sept Starfighters représentaient tout de même une force décisive.
De plus, si ce groupe de combat avait été moins décimé — s'ils comptaient une centaine d'hommes, un ou deux grands vaisseaux-mères, et une foule d'Auxiliaires Mortels — quel aurait été son rôle ? Il aurait probablement été mis au service du Chef de Bataillon Phoenix, chanceux de ne servir que comme intendant.
Au contraire, l'opportunité semblait plus grande maintenant.
En comparaison, Gu Hang était plus curieux de l'attitude de ce chef de bataillon autoproclamé, Matins.
Leur conversation pouvait être décrite poliment comme une compréhension mutuelle ou, moins flatteusement, comme un bavardage sans queue ni tête — ils abordèrent de nombreux sujets, mais aucun de fond. Alors pourquoi le chef de bataillon, tout en gardant un visage sévère, s'engagea-t-il patiemment dans ces futilités ?
Même lorsque Gu Hang creusa leurs expériences passées, il sentit que le commandant Matins résistait intérieurement, semblant réticent à répondre à de telles questions. Pourtant, juste au moment où Gu Hang pensait que ses questions étaient peut-être trop hardies, le commandant Matins le suivit, partageant certaines de leurs expériences et batailles au fil des ans.
C'était assez particulier.
Les Anges de la Mort de l'Empereur n'étaient pas d'ordinaire bavards — pas qu'ils ne sachent pas converser, mais ils se voyaient souvent comme distincts des soi-disant mortels.
Ils se voyaient toujours comme les descendants de l'Empereur, héritiers de son legs génétique, ses Anges, qui, bien que nés de l'humanité, étaient transcendants. Parmi eux, certains étaient bienveillants envers les mortels, d'autres cruels, d'autres indifférents — mais quelle que soit leur attitude, même bienveillante, c'était une bienveillance condescendante, la grâce d'Anges sur des mortels.
Dans une situation normale, si Gu Hang abordait un sujet que le chef de bataillon trouvait déplaisant, il n'aurait pas été surprenant que ce dernier s'emporte, ou au moins fronce les sourcils, refuse de répondre, ou change de sujet.
Répondre à contrecœur semblait signaler une position particulière de la part du chef de bataillon.
Je cherche votre aide, serait-ce... que vous cherchiez aussi la mienne ?
Et que cherchez-vous ?
Gu Hang se rappela la formulation de la description de l'événement.
[Un Groupe de Combat de Starfighters au bord de l'extinction, ayant achevé un siècle d'expédition pénitentielle, approche de l'Étoile Hibou Enragé, qui semble receler la rédemption et l'espoir qu'ils recherchent.]
Au bord de l'extinction, cherchant rédemption et espoir...
Ah, vous voulez reconstruire votre groupe de combat, et vous avez besoin de mon aide, c'est ça ?
Vu l'état des lieux, miséreux comme nous le sommes, comment pourrais-je paraître capable de vous aider à reconstruire un groupe de combat ?
Est-ce à cause des fonctions du système ? Le système vous a-t-il fait croire que je peux vous aider ?
L'essentiel, c'est que le système ne m'a pas dit comment aider.
Gu Hang maintint une attitude souriante, sincère mais digne dans son échange avec le commandant Matins, tandis qu'intérieurement il paniquait un peu.
Cependant, au fil de la conversation, Gu Hang laissa progressivement ces pensées de côté et fut envoûté par les récits que Matins contait.
Le récit de Matins n'était pas systématique. Il se contentait de narrer des bribes de missions qu'ils avaient menées pendant l'Expédition de Rédemption.
Sur le Champ de Bataille de la Mer d'Étoiles, sous un feu d'artillerie incessant, menant des actions d'abordage et s'emparant de navires ; plongeant seul au cœur du territoire ennemi pour détruire des positions d'artillerie lourde ; pénétrant dans des Capitales-Nids remplies d'ennemis pour éliminer les hérétiques et traîtres qui s'y cachaient ; face à d'immenses bêtes extraterrestres, leur tranchant la tête...
Ces exploits sonnaient trop légendaires pour être vrais.
Gu Hang poussa un long soupir et dit : « Commandant Matins, vos expériences sont profondément émouvantes. Quoi qu'en pensent les autres, je crois que vous avez déjà expité quels que soient vos péchés, si graves soient-ils. L'Empereur ne vous en voudra certainement plus. Vous êtes de grands héros et ne devriez pas errer sans but à travers la Mer d'Étoiles. »
Marquant une pause, Gu Hang continua : « Bien que les conditions ici ne soient pas les meilleures, si cela ne vous dérange pas, je suis prêt à offrir au Bataillon Phoenix un lieu de séjour. Vous êtes les bienvenus pour vous reposer et vous ravitailler ici à tout moment. Je sais que cela peut paraître présomptueux, mais si vous le souhaitez, l'Étoile Hibou Enragé est aussi prête à devenir votre seconde demeure. Mes portes vous sont toujours ouvertes. »
Sur ces mots, Gu Hang se tourna, face au chef de bataillon, qui le dépassait largement en taille.
Dans leur regard, il paraissait franc, sincère et enthousiaste.
Mais Matins hésita.
En tant qu'Ange de l'Empereur Divin, il évita le regard d'un simple mortel.
« J'apprécie la généreuse offre du Gouverneur, mais j'ai besoin d'y réfléchir davantage », dit-il.
Dans le camp, Gu Hang avait déjà fait libérer une maison temporairement pour que le Bataillon Phoenix puisse s'y installer.
Ils étaient trop grands, ressemblant à sept petits géants. Les maisons construites pour des besoins humains normaux leur paraissaient quelque peu étroites.
Mais c'était le mieux qu'on pouvait faire avec les logements disponibles.
Heureusement, ils n'étaient pas exigeants sur leurs conditions de vie.
Bien qu'en environnement sûr, en théorie, aucun des sept guerriers n'enleva son armure ; tout au plus retirèrent-ils leurs casques.
Ils étaient assis ensemble, lorsqu'un guerrier chauve au visage carré, avec trois clous de service dorés sur le front, parla d'une voix sourde : « Chef de Bataillon Phoenix Matins, je ne comprends pas pourquoi vous avez été si poli avec ce mortel tout à l'heure. »
« Frère Schneider, nous nous battons tous pour l'Empereur Divin, nous sommes tous Ses sujets, et nous ne devons pas être trop fiers. Nous devons témoigner le respect élémentaire dû à un Gouverneur Planétaire », répondit Matins.
« Je ne le vois pas ainsi. Chef de Bataillon, croyez-vous encore que ce mortel est notre salut ? Un mortel, un gouverneur d'un monde brisé, qui ne contrôle même pas sa propre planète — que peut-il bien faire pour nous aider à reconstruire tout le bataillon ? Nous ne faisons que perdre du temps ici ! » L'attitude de Schneider était loin d'être respectueuse.
Il toucha le clou de service sur son front, symbole de sa fierté.
Un clou de service doré signifiait cent ans de service au bataillon. Trois clous voulaient dire qu'il était un vétéran de trois cents ans. Il s'était toujours cru plus apte au poste de chef de bataillon que le plus jeune Matins.
Pourtant, quand le poste devint vacant, il transmit la responsabilité à Matins.
Il aurait presque souhaité mourir au combat avec le précédent chef, plutôt que de vivre sous les ordres de Matins — bien qu'en vérité, il trouvât l'incertitude présente encore plus indésirable.
Il savait que le Bataillon Phoenix n'avait actuellement pas de place pour des luttes de pouvoir ; ils avaient besoin d'unité. Même s'il ne reconnaissait pas complètement Matins comme chef de bataillon, il obéirait aux ordres sans condition, car c'était son devoir de guerrier.
Mais tant que les choses étaient encore en discussion et qu'aucun ordre n'avait été donné, il ne mâcherait pas ses mots. Il poserait brutalement et ouvertement ce qui lui trottait dans l'esprit.
Et il croyait que ce doute n'était pas le sien seul ; il persistait dans l'esprit de ses frères d'armes également.