Chaque Groupe de Combat de Starfighters constitue une force redoutable. À effectif complet, ils disposent non seulement de mille des guerriers d'élite, mais aussi d'une flotte et de centaines de milliers, voire de millions de soldats auxiliaires mortels bien équipés.
L'Empire établit de tels groupes de combat pour tenir certains mondes critiques et, quand c'est nécessaire, les dépêche sur les champs de bataille clés de la Mer d'Étoiles pour y jouer un rôle décisif.
Après avoir lavé son honneur, le Groupe de Combat Phoenix aurait dû bénéficier du soutien de l'Empire pour se reconstruire. En avoir un de plus pourrait garantir la stabilité d'un ou de plusieurs Secteurs Stellaires.
Mais l'Empire ne l'a pas fait.
Gu Hang ne pouvait pas se soucier des jeux de plus haut niveau pour l'instant, mais comme Yelisia l'avait averti, le Groupe de Combat Phoenix était définitivement dans la tourmente.
Ce que Yelisia voulait dire en affirmant qu'elle pouvait les arrêter si Gu Hang en avait besoin, c'est qu'intercepter un Groupe de Combat de Starfighters — même un groupe résiduel — n'était pas quelque chose qu'elle souhaitait faire, vu les ennuis considérables que cela pourrait provoquer.
Cependant, si Gu Hang acceptait de « porter le chapeau » et de faire la demande en tant que gouverneur planétaire, elle pouvait prendre le risque de l'aider.
Aller si loin était déjà très bien. Gu Hang savait qu'elle le pensait bien.
Y compris son aide et ses avertissements.
Il semblait que la capitaine de vaisseau-mère ait inconsciemment commencé à traiter Gu Hang comme un allié.
C'était un très bon signe.
Pourtant, Gu Hang déclina quand même la proposition bienveillante de Yelisia.
Pourquoi intercepter ces guerriers interstellaires ? Pour l'instant, Gu Hang n'avait aucune intention d'abandonner cette chaîne d'événements actifs.
Il était trop tenté par le groupe de combat résiduel.
Même affaibli, le Groupe de Combat Phoenix restait un groupe de combat. S'il pouvait s'assurer leur allégeance, balayer l'Étoile Hibou Enragé deviendrait un jeu d'enfant.
Les vaisseaux-mères, c'est impressionnant, mais même les plus puissants ne peuvent que bombarder depuis l'orbite ; Yelisia n'enverrait pas de troupes au sol. Même pour une vraie guerre terrestre, ses quelques forces terrestres ne valaient pas grand-chose.
Le bombardement orbital est un moyen de dissuasion stratégique analogue aux armes nucléaires, qu'on n'utilise qu'en dernier recours. Et s'il ne s'agit que d'intimidation… Gu Hang ne fait-il pas exactement cela depuis un mois ? Sinon, le gouvernement de la Cité de la Renaissance n'aurait pas été si « obéissant », fournissant tout ce qu'on lui demandait, et se précipitant pour s'expliquer sur l'enquête de la Secte quand on le lui a ordonné, même avec Hodgson, le chef du Conseil de l'Alliance, qui se déplaçait.
Comment le seul titre de gouverneur pourrait-il suffire ? Les gouverneurs précédents avaient aussi des titres, et n'étaient-ils pas tous condamnés quand l'heure est venue ?
L'insubordination est une tactique de bas niveau. Tromper ses supérieurs, non-exécution dissimulée, recevoir des ordres sans les appliquer, cacher l'information réelle… Sans ses propres forces, il finirait par se faire duper et aurait encore l'impression que tout est sous contrôle.
On se sent tout joyeux parce que les dirigeants locaux semblent bien soumis et zélés dans leurs tâches. La collecte de l'Impôt Impérial progresse aussi bien, et avant l'arrivée de l'inspecteur fiscal, il semble que le quota soit atteint dans l'entrepôt. Après quelques contrôles sans problème, soudain, à la veille de la livraison de l'impôt : surprise, le compte n'y est pas.
Gu Hang ne veut pas que cela arrive, et la dissuasion seule ne suffit pas.
Sur le terrain, il lui faut une force réelle, des subordonnés qui lui obéiront certainement, et un pouvoir militaire fiable. Cela garantit qu'on ne pourra pas le berner, et que ceux qui ne suivent pas les ordres seront réprimés de force — et une telle répression ne peut pas être du genre dévastateur comme le bombardement orbital.
L'Étoile Hibou Enragé est déjà en piteux état ; s'il bombardait la Cité de la Renaissance avec les canons du vaisseau, les impôts ne pourraient vraiment plus être payés.
Et le Phoenix représente une telle force conventionnelle.
Avec l'aide des Starfighters, Gu Hang pourrait s'assurer que quand les jugements tombent, les coupables soient traités sans devoir recourir à un bombardement orbital qui détruit une ville entière pour tuer quelques individus.
Pourtant, quand il vit réellement le Groupe de Combat Phoenix, il fut tout de même saisi.
Plusieurs heures plus tard, il se tenait sur le champ d'atterrissage, observant quelque chose descendre du ciel…
C'était la Plume Brûlée, un vaisseau… enfin, on ne pouvait pas l'appeler un vaisseau-mère, c'était simplement un bâtiment.
Quand il avait appris que le groupe de combat comptait poser leur vaisseau directement à la surface de la planète, Gu Hang avait été choqué, craignant qu'il n'y ait nulle part où le mettre. Dans son esprit, même un Navire d'Escorte aurait un équipage de plusieurs milliers de personnes et une présence massive au sol.
Mais maintenant, le voyant : c'est tout ?
Il n'était que légèrement plus grand que les navires de transport utilisés pour les communications avec le sol depuis le Quintet.
Non, les restes sont-ils censés être si épuisés qu'il ne reste même pas un seul vaisseau-mère ?
Le Groupe de Combat de Starfighters ? C'est ça ?
Pourrait-ce être une force d'avant-garde ?
Alors que la trappe s'ouvrait, Gu Hang vit d'abord une silhouette bien plus forte et grande qu'une personne normale, revêtue d'une armure énergétique au corps rouge vif et aux bordures blanches, tenant un fusil à bombes, sortant de la trappe du vaisseau. Ses pas lourds dégageaient une aura extrêmement autoritaire à chaque enjambée.
Son armure énergétique n'était ni brillante ni immaculée, portant de fines traces d'usure en de nombreux endroits. Mais cela ne faisait que symboliser davantage qu'il était un vétéran endurci par la bataille, ayant combattu à mort d'innombrables humains, monstres, extraterrestres et traîtres.
Sous ce casque rouge vif, des yeux froids fixaient Gu Hang.
Gu Hang ressentit un froid glacial lui parcourir les os.
Était-ce ce qu'on appelle l'intention de tuer ?
Il n'avait pas peur ; au contraire, Gu Hang ressentit une certaine excitation.
Voyant un starfighter en personne pour la première fois, Gu Hang pensa qu'ils étaient vraiment à la hauteur de leur nom, ces guerriers redoutables dont la renommée s'étend à travers l'univers.
Il regarda un starfighter après l'autre sortir de la trappe, sa satisfaction grandissant.
Puis, la satisfaction dans son cœur s'arrêta net.
Seules sept personnes en sortirent, avec le vide derrière elles.
Non, quel genre de groupe de combat fait sept personnes ? Ils ne peuvent même pas former une escouade tactique !
Il savait que c'était un groupe de combat mourant, mais… être réduit à cet état, n'était-ce pas un peu trop proche de la mort ?
Gu Hang était quelque peu déçu.
Matins était quelque peu déçu.
Il sortit le dernier de la file, voyant le gouverneur venu l'accueillir.
Il savait que c'était Gu Hang, l'homme qu'il était venu rencontrer, la lueur brillante que le Prêtre Rizzo avait prédite comme pouvant éventuellement sauver le groupe de combat.
En chemin, il avait imaginé l'Étoile Hibou Enragé comme une planète riche, ou un monde de forge développé. Que le gouverneur d'ici détenait un pouvoir considérable et serait amical envers le groupe de combat, prêt à l'aider à se reconstruire…
Mais… les choses ne semblaient pas être comme il l'avait espéré.
Le gouverneur devant lui, ne paraissait-il pas trop ordinaire ?
Il n'était ni grand ni fort, et mis à part d'être plutôt beau, il ressemblait juste à un mortel moyen.
Bien sûr, Matins pouvait sentir des réactions d'énergie spirituelle émanant de ce gouverneur, pas faibles du reste, mais ce n'était que par rapport à un mortel moyen. Ce niveau d'énergie spirituelle n'était pas menaçant pour lui ni pour aucun de ses frères de combat. Leurs armures énergétiques étaient dotées de certains effets anti-énergie spirituelle, et leurs corps, modifiés par les graines génétiques, ainsi que leur volonté mentale robuste, n'étaient pas quelque chose qu'un manieur d'énergie spirituelle ordinaire pouvait ébranler.
Dire qu'il pouvait tuer Gu Hang comme on écrase un poussin serait une exagération, mais comme un homme fort étranglant un chien sauvage devrait être assez exact.
Bien sûr, comparer un mortel ordinaire à l'Ange de la Mort est trop dur. La force d'un gouverneur planétaire ne réside pas en sa personne.
Regardez ce qui est devant lui… Matins ne savait même pas s'il devait décrire cela comme une petite ville ou un camp.
C'est ça, le noyau dirigeant du gouverneur ?