« Nous visons une victoire rapide », mais les batailles sur le Front occidental de l'Alliance ont tout de même traîné en longueur pendant six mois.
Au moment où près d'un mois s'était écoulé, les sept cent mille soldats de l'Armée du Royaume Stellaire suivants étaient déjà arrivés en première ligne.
Au total, le million trois cent mille hommes de l'Armée de l'Alliance pouvait être décrit comme avançant de manière irrésistible au cours des cinq mois qui suivirent, pourtant ils furent brièvement contenus par la Légion Mécanique de Blackbird Heavy Industries lors de certains engagements.
Ce détail collatéral soulignait à quel point le plan initial de Cai Minjin — obtenir des résultats en trois semaines, boucler le conflit en six et rentrer au Système Stellaire Fatches pour le Nouvel An — était absurde.
Si l'on demandait à Yan Fangxu la cause profonde, il estimait que c'était l'efficacité au combat de l'Armée du Royaume Stellaire de la 3e Légion Dragonhawk qui ne répondait pas aux attentes.
Au sens le plus strict, selon les exigences standard les plus rigoureuses de l'Empire, l'efficacité au combat de l'Armée du Royaume Stellaire devrait être forte. En termes de qualité des soldats, ce devrait être l'élite de l'élite.
Les armées de l'Alliance, sous l'entraînement miraculeux des camps d'instruction du Gouverneur, atteignaient tout juste les exigences minimales pour les nouvelles recrues de l'Armée du Royaume Stellaire.
Cependant, la réalité en décidait autrement.
D'après ce qu'avait vu Yan Fangxu, la 3e Légion Dragonhawk était bien une formation régulière de l'Armée du Royaume Stellaire, et même si ce n'était pas une légion renommée, la logique voulait qu'elle ne soit pas inférieure aux forces de l'Alliance, non ?
Mais dans les faits, elle était d'un cran en dessous.
Prenons l'exemple d'une soi-disant grande formation régimentaire ; normalement, elle comprendrait neuf régiments renforcés, dont seulement deux environ atteindraient le niveau des soldats de l'Alliance, et le reste… ce n'est pas qu'ils ne font que remplir les rangs, mais ils sont certainement plus forts que des soldats moyens. Par exemple, les Soldats du Royaume Luman qu'ils avaient rencontrés sur l'Étoile Heijian leur étaient largement inférieurs.
Pourtant, comparés au niveau des soldats de l'Alliance, ils restaient en deçà.
C'était déjà le problème de la qualité des troupes — Yan Fangxu n'était toujours pas impressionné par leur équipement.
Cette Armée du Royaume Stellaire manquait même de véhicules de transport de troupes suffisants.
Sans l'appui logistique généreux de l'Alliance, qui avait mobilisé un grand nombre de véhicules civils et de trains nouvellement construits pour aider au transport, cette Armée du Royaume Stellaire aurait dû compter sur la marche sur des milliers de kilomètres à pied pour atteindre le champ de bataille du Front occidental.
D'ici là, la guerre serait probablement terminée.
Les forces de l'Alliance, même les divisions de garnison de troisième rang, combinaient infanterie et artillerie lourde, certes en plus petit nombre. Mais ces grandes formations régimentaires de l'Armée du Royaume Stellaire ne possédaient pas de telles unités intégrées ; les régiments d'infanterie n'étaient que de l'infanterie, les régiments d'artillerie que de l'artillerie, et les régiments blindés que du blindé.
Yan Fangxu ne commenta pas outre mesure, peut-être s'agissait-il simplement d'une différence de philosophie militaire. Peut-être les troupes de la 3e Légion Dragonhawk croyaient-elles en la concentration de la puissance de feu et du blindage, ce qui n'était pas nécessairement faux.
De telles formations militaires pourraient-elles exercer une plus grande force dans des scénarios de bataille décisive majeurs ?
Mais peu importe qu'il s'agisse de concentrer la puissance de feu et le blindage, ou des unités composites multi-armes de l'Armée de l'Alliance qui les rassemblent lorsque nécessaire, le nombre global de divers équipements d'appui-feu et techniques doit être suffisant, non ?
Sous l'une de leurs grandes formations régimentaires de plus de quarante mille hommes, déjà comparables à quatre brigades de l'Alliance, il n'y avait qu'un seul régiment blindé avec un peu plus de cent véhicules blindés et quarante chars.
Comparée à la Brigade d'Extinction du Vent avec ses neuf mille hommes seulement, qui en alignait quatre-vingts et plus de deux cents véhicules blindés.
Les véhicules et chars d'une seule Brigade d'Extinction du Vent équivalaient à ceux de deux grands régiments de la Légion Dragonhawk.
Si ce n'est pas une disparité, qu'en est-il ?
Même parmi les purs fantassins, que ce soit les compagnies d'infanterie des brigades composites ou les troupes sous les divisions d'infanterie, toutes avaient achevé leur motorisation et disposaient de véhicules militaires dédiés jusqu'au niveau de la section ; chaque section possédait deux à trois lance-roquettes, chaque peloton un ou deux mortiers ; chaque compagnie avait un lance-grenades lourd comme point d'appui-feu.
Les régiments d'infanterie de l'Armée du Royaume Stellaire possédaient aussi ces équipements, mais ils étaient tous concentrés au niveau du régiment et aussi moins nombreux.
Les différences de qualité des troupes et d'armement ont entraîné des différences de performance au combat pendant les six mois de bataille.
Souvent, dans le même laps de temps, la progression réalisée par un grand régiment de l'Armée du Royaume Stellaire fort de quarante mille hommes était comparable à celle de deux régiments de brigade de l'Alliance forts de vingt mille hommes.
L'Alliance parvenait aux mêmes résultats avec la moitié de l'effectif des soldats de la Légion Dragonhawk.
Lors de la bataille de six mois sur l'Étoile Hibou Enragé, Cai Minjin ne fit plus de vagues. Il joua loyalement son rôle de second de l'Armée de l'Alliance et assuma ses responsabilités.
D'un côté, le Commandant Matins l'avait éclipsé en termes de légitimité et de statut. De l'autre, l'efficacité au combat démontrée par les forces de l'Alliance en situation réelle ne lui laissait rien à dire.
Cependant, au stade final de la guerre, un conflit surgit encore entre les deux camps.
Ce fut lorsque l'ennemi eut été presque entièrement anéanti, ne laissant plus qu'une ultime cible stratégique — Blackbird City.
Matins conçut un plan d'attaque, avec l'Armée de l'Alliance en pointe de l'assaut.
Mais là, Cai Minjin émit inhabituellement une objection.
Un tel incident ne s'était pas produit en six mois.
Et Matins comme Yan Fangxu comprenaient les pensées du Général Cai.
Il était peut-être là en mission.
Bien que la Famille Fatches ne fût pas les maîtres du 3e Corps Dragonhawk, ils avaient encore une influence significative sur cette troupe dont l'essentiel des effectifs et des approvisionnements provenait de trois mondes au sein du Système Stellaire Fatches. Il était effectivement normal que Cai Minjin ait reçu quelque instruction spéciale à son départ.
Et cette instruction était sûrement liée à Blackbird Heavy Industries.
L'administratrice supposée de Blackbird Heavy Industries, Irong Fatches, était toujours introuvable.
Au cours des batailles précédentes, ils avaient à plusieurs reprises affronté des monstres mécaniques de type araignée portant le visage d'Irong Fatches. Leur capacité de combat était secondaire ; ce qui était le plus crucial, c'est qu'elle semblait toujours jouer un rôle clé dans les nœuds d'information et de commandement de la Légion Mécanique. L'éliminer perturberait grandement les capacités de coordination stratégique de la Légion Mécanique.
Mais clairement, ce n'étaient pas vraiment Irong Fatches elle-même.
Son corps réel était sûrement toujours au centre de Blackbird City.
La mission de Cai Minjin, vraisemblablement, était de détruire toutes les preuves reliant Blackbird à la Famille Fatches.
Même si l'existence d'Irong Fatches et l'investissement de la Famille Fatches dans Blackbird Heavy Industries rendait leur relation indélébile, ils s'efforçaient déjà de rompre les liens, et avec l'attitude agressive supplémentaire, détruire les preuves rendrait les choses bien plus confortables.
Dans une telle situation, Cai Minjin ne souhaitait effectivement pas que l'Alliance mène cet assaut.
Même si son propre corps subissait des pertes considérables lors de l'attaque finale, il était déterminé à assumer cette mission.
Matins réfléchit un instant et décida de ne pas affronter ce rare élan de fierté du général de brigade impérial.
Six mois de coopération pacifique en temps de guerre lui étaient grandement dus. Il était donc approprié de lui accorder quelque égards dans cette dernière bataille.
Il prit la décision de laisser les deux forces, l'une au sud et l'autre au nord, lancer une attaque en tenaille sur Blackbird City.
Une loyale compétition, celui qui entrerait le premier dans la ville serait le vainqueur, cela ne suffisait-il pas ?
Cai Minjin savait que c'était le meilleur résultat qu'il pouvait espérer obtenir.
Il repartit pour préparer ses troupes, convoquant secrètement plusieurs officiers pour discuter des plans de bataille.
Bien que l'Armée de l'Alliance, portant le nom de Force de Défense Planétaire, lui ait laissé une forte impression, lui interdisant de sous-estimer cette force encore plus forte que la véritable Armée du Royaume Stellaire, il était toujours déterminé à gagner cette bataille stratégique cruciale.
Puis, il apprit une nouvelle :
Après la conférence militaire, le Commandant Matins, escorté personnellement par trente soldats Phoenix en armure complète, partit vers le nord.
Il était clair qu'il avait l'intention de rejoindre personnellement la bataille, s'insérant dans les séquences de combat du côté de l'Alliance.
À l'intérieur du centre de commandement du 3e Corps Dragonhawk, la discussion stratégique naguère animée s'arrêta net.
Dans une pièce silencieuse, Cai Minjin jeta furieusement le document qu'il tenait et explosa d'injures :
« Ne pouvez-vous pas jouer loyalement ? ! »