La vie... n'était pas si désespérée. Il n'avait pas commis les fautes les plus graves, telles que la trahison, la désertion ou la désobéissance aux ordres d'un supérieur.
Négligence de devoir, abandon de poste, telle était l'accusation la plus lourde pesant sur lui.
Et en réalité, ce qui s'ensuivit ne s'éloigna guère de son propre pronostic.
On le déchut de son poste militaire, le rétrograda au grade de capitaine et l'affecta dans un département civil. Puis, six mois plus tard, on le réaffecta dans une nouvelle unité, au commandement d'un bataillon d'une division de garnison dans la Région de la Vallée Verte, aux prises au quotidien avec les Bêtes Aberrantes qui hantaient encore le Sud de la Vallée Verte.
Sa compétence était indéniable, sans quoi il n'aurait pas été promu ; après une erreur grave et un revers majeur, on grandit souvent. D'ailleurs, pour le simple commandement d'un bataillon de garnison, ses capacités étaient amplement suffisantes.
Ces Bêtes Aberrantes ne pouvaient tout de même pas développer soudainement un cerveau, se mettre à manœuvrer — flancs, reconnaissance, tromperie — et contourner ses lignes de défense, n'est-ce pas ?
Gu Hang, à Cité de la Renaissance, reçut de Yan Fangxu un rapport complet sur l'« Opération Queue Éclair ».
L'opération toute entière était déjà terminée.
Et avant même que ce rapport de bataille n'arrive, il avait déjà consulté l'interface de règlement sur le panneau du système.
[Règlement de la Campagne du Désert Occidental :]
[Victoire Épique, 12 284 points de grâce gagnés]
[17 325 pertes, 246 645 ennemis anéantis]
Ces chiffres étaient fort impressionnants.
En réalité, avant l'Opération Queue Éclair, l'Alliance avait déjà subi plus de treize mille morts dans les combats à grande échelle, lors de ces luttes acharnées d'infiltration et de contre-infiltration.
Des pertes lourdes, surtout si l'on considère que les combats durèrent moins d'un mois.
Bien que l'Alliance ait également détruit plus de cinquante mille unités mécaniques diverses dans le processus, ce genre de guerre d'usure n'était définitivement pas ce que l'Alliance souhaitait.
Échanger des vies humaines contre des épaves d'unités mécaniques était, aux yeux de Gu Hang, une affaire perdante à coup sûr.
L'Opération Queue Éclair, après que Yan Fangxu eut préparé le plan et rendu compte, fut approuvée par Gu Hang. Lui aussi espérait obtenir des résultats éclatants.
Yan Fangxu, de concert avec une série de commandants sur le front, ne déçut pas ses attentes.
Malgré quelques développements imprévus en cours de route, la stratégie globale se déroula sans accroc.
Après avoir anéanti la dernière force mobile ennemie encore déployable, ils détruisirent le centre de distribution logistique de l'« Oasis Queue de Scorpion ».
La suite se déroula exactement comme prévu ; privés de batteries, de carburant et d'autres ressources vitales, les forces ennemies de première ligne commencèrent à s'effondrer. Les unités aux réserves maigres n'avaient peut-être que deux à trois jours de capacité de combat, tandis que celles mieux pourvues ne tiendraient pas plus de huit à neuf jours avant d'être finies.
Comprenant que la victoire était totalement impossible, elles entamèrent leur retraite — en réalité, dès l'anéantissement de cette dernière force mobile, les marionnettistes derrière ces monstres mécaniques en tirèrent la même conclusion et préparèrent le pire.
Cependant, battre en retraite est plus facile à dire qu'à faire.
Se replier vers des zones soutenues par leur logistique dans le désert exigeait un long périple. Tout comme pour les troupes humaines s'enfonçant dans le désert, il en allait de même pour la Légion Mécanique, qui avait plus de mille kilomètres à parcourir.
De plus, comment les troupes humaines auraient-elles pu les laisser partir sans réagir ?
Dans toute la Zone de Guerre Occidentale, l'Armée de l'Alliance lança une offensive générale.
Leur but n'était pas d'anéantir l'ennemi, mais de le retarder, le harceler et l'encercler...
Et les quatre brigades qui avaient créé une saillie marquée, sous le commandement du Colonel Li Kexi, commencèrent également à prendre l'ennemi en tenaille des deux côtés, lui coupant la retraite.
Sur l'ensemble de la carte, on voyait clairement qu'après que ces quatre brigades eurent créé une large saillie dans le front, elles entamèrent des mouvements latéraux, comme des pétales s'épanouissant sur les flancs, dans le but de trancher les voies de fuite ennemies.
Bien sûr, la perfection était inaccessible. Les unités mécaniques en repli vers l'arrière combattaient avec la désespérance de l'énergie. Leurs effectifs n'étaient toujours pas suffisants ; s'ils tombaient sur de telles unités, ils les laissaient passer sans résistance.
En revanche, s'ils rencontraient des unités aux réserves d'énergie insuffisantes, ou dont la concentration de troupes était inadéquate, ils les interceptaient résolument.
Cette forme de combat perdura plus de dix jours.
Au centre du Désert Occidental, sur le front nord-sud large de milliers de kilomètres où la Légion Mécanique faisait face à l'Armée de l'Alliance, les forces ennemies s'effondrèrent.
Sur leur retraite vers l'ouest, certaines unités furent détruites, d'autres s'enfuirent, et la moitié restante, à court d'énergie pendant la fuite ou les combats, se transforma en ferraille jonchant le sol, ramassée sans effort par l'Alliance et, hormis quelques échantillons, détruite en masse.
Même maintenant, la destruction se poursuit encore.
Blackbird Heavy Industries fut même un temps chassée de la Région Désertique de l'Ouest.
Néanmoins, Yan Fangxu garda une lucidité totale sur la situation.
Il regroupa toutes ses forces et ordonna strictement de ne pas poursuivre au-delà de la Région Désertique de l'Ouest. En effet, à partir d'aujourd'hui, toute la Zone de Guerre Occidentale opérait un repli en arrière, planifiant de se retrancher sur les lignes de front d'origine.
Gu Hang le regretta, mais il savait que la décision de Yan Fangxu était la bonne.
Bien entendu, si c'avait été possible, il aurait aussi voulu profiter de l'élan, faire marcher des centaines de milliers de troupes vers l'ouest et aplatir Blackbird.
Mais ce n'était pas faisable.
Tadeusz lança un avertissement : notre propre logistique a aussi atteint ses limites.
La logistique de l'Alliance, jamais très robuste à la base, reposait uniquement sur la ligne de vie de l'Avenue du Désert Occidental. Les offensives précédentes avaient consommé une grande quantité de munitions, de vivres et de matériel médical. Simultanément, de nombreux blessés nécessitaient une évacuation.
Pendant ce temps, plus de cent mille soldats ennemis s'étaient enfuis vers l'ouest du continent avant de tomber en panne sèche, où ils reçurent des renforts.
Par ailleurs, dans diverses parties de l'ouest du continent, il y avait probablement encore de nombreuses unités mécaniques.
Blackbird Heavy Industries ne s'était pas effondrée.
Si la poursuite se poursuivait, il était fort possible qu'elles ripostent normalement.
Face à un tel risque, il était plus sensé de choisir la stabilité plutôt que de commettre une erreur.
Gu Hang comprenait parfaitement ce point.
Mais laisser filer l'ennemi dans cette vague était vraiment regrettable.
Gu Hang a toujours cru qu'il faut affronter les plans les plus pessimistes avec l'attitude la plus optimiste.
Il estimait qu'au vu du degré de rébellion de Blackbird Heavy Industries, leur rétablissement serait incroyablement rapide.
Leurs chaînes de production tournaient probablement déjà à plein régime. Un grand nombre d'unités mécaniques sortiraient des chaînes, sans avoir besoin de neuf mois de gestation ni d'entraînement militaire, et regarniraient rapidement le front.
Dans ce processus, la vitesse de production la plus rapide serait probablement celle de la fabrication d'humains mécaniques à partir d'humains comme matière première.
Cela signifiait une perte substantielle de vies humaines.
Gu Hang en ressentit une vive douleur.
Mais que pouvait faire l'Alliance ?
Il avait déjà ordonné à Yan Fangxu d'établir une « ligne de vie de sauvetage » le long de l'Avenue du Désert Occidental, jusqu'à l'extrême ouest, et commandé à la ligne de renseignement sous la responsabilité de Lambert d'activer les deux ou trois cents officiers de renseignement infiltrés à l'ouest.
Ils proclameraient la victoire de l'Alliance, dénonceraient les atrocités de Blackbird Heavy Industries utilisant des humains pour fabriquer des humains mécaniques, et annonceraient l'existence d'une ligne de vie. Ceux qui le souhaitaient pourraient se diriger vers l'est, et l'Armée de l'Alliance coordonnerait leur sauvetage et les aiderait à échapper au contrôle de Blackbird Heavy Industries.
Mais... cette stratégie pourrait sauver quelques personnes, mais pour l'ensemble de l'ouest du continent, avec ses plus de quinze millions d'habitants, elle ne pouvait agir en sauveur.
Premièrement, l'action du personnel de renseignement était limitée ; ils ne pouvaient organiser d'évacuation à grande échelle ; deuxièmement, les chances des réfugiés de s'enfuir vers l'est par leurs propres moyens étaient faibles, car des unités mécaniques patrouilleraient sans cesse ; et troisièmement, la ligne de vie établie par l'Alliance était fragile, ne viable que durant la brève fenêtre où Blackbird était lourdement endommagée. Une fois Blackbird remise sur pied et la Légion Mécanique repositionnée sur le front, cette « ligne de vie de sauvetage » se briserait probablement.