Le 9e peloton de Valen Zu'an devait traverser un tronçon de désert aride de trente-cinq kilomètres en deux heures, trois au maximum, pour atteindre la position de combat assignée.
Bien que le délai fût relativement confortable, il restait impossible de couvrir cette distance à pied, chargé d'un équipement lourd ; ils devaient rouler.
Il était assis sur le siège passager, tenant deux cartes en main. L'une était grande, l'autre petite.
La grande avait été tracée avant le départ, à grande échelle, ne détaillant que l'itinéraire de son peloton. Elle était une copie du document d'état-major du corps, distribuée lors d'une réunion au QG de la brigade. La petite carte, en revanche, venait d'être établie d'après la grande, réduite à l'échelle conformément aux ordres de mission transmis par le chef d'état-major du corps lors de leur communication récente.
Il étudiait les cartes tout en dirigeant le chauffeur à ses côtés pour ajuster le cap.
Marcher dans le désert, même avec des véhicules, était difficile.
Dans la Région Désertique de l'Ouest, à l'exception de la route principale est-ouest qui pouvait être considérée comme goudronnée, il n'y avait pas d'autres routes — seulement des pistes tassées par les pas des caravanes, les sabots du bétail et les roues des charrettes.
Ce qui rendait la progression très ardue.
Bien que le terrain puisse être décrit comme plat et sans fin, la conduite révélait en réalité que tous les cailloux meubles, les zones sablonneuses, les petites fosses et les pentes constituaient des obstacles, mettant sévèrement à l'épreuve les capacités tout-terrain des véhicules.
Heureusement, le tout nouveau Taurus-200 version militaire de l'Alliance représentait une nette amélioration par rapport au modèle précédent. Non seulement le compartiment de chargement arrière était désormais entièrement fermé en métal, mais les pneus, la suspension et divers autres aspects avaient été renforcés, mettant particulièrement en valeur ses aptitudes tout-terrain.
Les secousses étaient inévitables, et ils ne pouvaient pas rouler trop vite, on ne savait jamais quel caillou sous les pneus pourrait provoquer une crevaison à ce moment critique de la mission. Ce serait catastrophique. Même s'ils avaient des roues de secours, changer une roue restait une perte de temps et une source d'ennuis, sans compter que les roues de secours pourraient ne pas suffire.
Le convoi progressait dans le désert à environ vingt-cinq kilomètres par heure, conservant une marge de temps.
Valen Zu'an estimait qu'à ce rythme, ils devraient atteindre la destination dans les temps prévus.
Plus ils arrivaient tôt, mieux c'était. Arriver en avance et disposer de temps supplémentaire leur permettrait de creuser quelques trous de tir de plus, de les approfondir, et donc de rendre le combat à venir un peu plus facile.
Avoir hâte d'en découdre ne signifiait pas sacrifier imprudemment la vie de ses frères quand le combat commencerait.
Pendant leur marche, ils n'avançaient pas à l'aveugle.
Valen Zu'an avait depuis longtemps envoyé une section de reconnaissance, empruntant plusieurs tricycles du peloton pour reconnaître vers l'ouest.
L'armée de l'Alliance avait déjà doté les sections d'équipements de communication.
L'équipe de reconnaissance transmettait un renseignement de temps à autre.
Ils croisaient aussi des éclaireurs d'autres pelotons frères, et à partir de ces rapports, ainsi que des combats observés en avant, Valen Zu'an recomposait grossièrement la situation actuelle.
Le nombre était inconnu, mais une Légion Mécanique significative subissait une attaque féroce d'un Camp Mixte de la Brigade d'Extinction du Vent. C'était forcément le 2e Camp de la Brigade, qui contre-attaquait sous le feu d'artillerie après avoir été bombardé.
Les seules forces de la Brigade ne suffisaient pas, même s'ils avaient des Chars Lion, des véhicules blindés et de l'infanterie d'élite, le problème des effectifs restait entier.
Cependant, si les forces d'assaut de première ligne étaient largement inférieures en nombre à l'ennemi, la puissance de feu qu'elles déployaient était d'une férocité extrême !
La source principale de cette puissance de feu était l'artillerie de l'Alliance, déjà en mouvement.
Ce n'étaient pas seulement les unités d'artillerie du Camp Mixte de la Brigade d'Extinction du Vent qui participaient au combat. Le bataillon d'artillerie de la brigade elle-même, toutes les compagnies d'appui-feu qui pouvaient atteindre la zone, voire l'artillerie de la 3e Brigade voisine — tout ce qui pouvait tirer déversait sa puissance de feu sur ce secteur.
L'intensité de l'appui d'artillerie dépassait de loin l'échelle attendue des troupes engagées.
Sous un tel rideau d'artillerie, la progression du 2e Camp voisin était formidable.
Valen Zu'an ressentit même une pointe d'urgence.
Après avoir calculé la distance et le temps restants, il savait qu'ils pouvaient définitivement atteindre la position assignée en deux heures, mais ils devaient encore y arriver le plus tôt possible.
Qu'ils se hâtent ou qu'ils prennent leur temps, ils parvinrent à la position de combat prédéterminée environ une heure et demie après le départ.
L'ennemi n'était pas encore arrivé.
Ils se hâtèrent d'organiser leurs positions.
En théorie, ils avaient environ une heure pour établir des fortifications.
Son peloton, un peu plus de cent hommes avec du matériel de génie, disposait de tout le nécessaire, pelles et pioches comprises. Chaque section et chaque escouade trouva des emplacements adaptés et se mit au travail.
Avec si peu de monde et une seule heure, il était impossible de creuser un réseau de tranchées complexe et pleinement fonctionnel.
Abris anti-bombes, galeries, blockhaus, postes de commandement, zones de repos...
Tous ces équipements faisaient défaut.
Mais il n'était pas non plus possible de rester sur le sol nu à échanger des tirs directement.
Ils creuseraient provisoirement quelques trous de tir, entasseraient les pierres meubles trouvées devant les trous pour servir de couverture et de points de tir ; si les conditions le permettaient, ils creuseraient aussi un autre trou à côté du trou de tir — un trou couvert pour faire office d'abri anti-bombes.
Mais ce n'était pas facile.
Le sol du Désert Occidental n'était pas sablonneux, donc pas entièrement fait de sable meuble. Cependant, la structure du sol n'était pas solide non plus, et creuser des trous sans étais artificiels risquait facilement de provoquer des effondrements.
Le peloton ne disposait pour l'instant que d'outils de génie de base. Ils n'avaient ni peloton ni bataillon de génie propre, qui venaient d'être dotés de matériel de génie militaire, ce qui rendait la creutation de tels trous ardue.
Valen Zu'an et l'instructeur du peloton firent le tour pour inspecter les défenses mises en place par chaque équipe, évaluant l'avancement des travaux de génie.