Mais juste au moment où ils creusaient consciencieusement leurs trous, quelque chose se produisit.
Depuis la direction nord-ouest, des silhouettes se faufilaient.
Les soldats devinrent immédiatement tendus.
Leurs trous n'étaient pas encore finis ; en fait, il restait encore vingt minutes avant les deux heures qu'ils étaient censés atteindre.
Mais sur le champ de bataille, n'importe quel imprévu peut survenir. L'ennemi ne coordonne pas ses actions avec les vôtres pour arriver juste quand vous le dites. Il a peut-être battu en retraite plus tôt, ou a peut-être envoyé des éclaireurs ou une avant-garde pour assurer la sécurité de ses arrières.
Les soldats devaient pourtant se dépêcher de se préparer au combat, rampant dans les trous de tir inachevés et fort peu profonds ; ceux qui n'avaient vraiment nulle part où se cacher ne pouvaient qu'accroupir derrière les camions « taureaux de fer » ; utiliser des véhicules comme abri sur un champ de bataille n'est évidemment pas un excellent choix, mais si vous n'avez même pas cette option, vous n'avez qu'à trouver un endroit et vous allonger.
Cependant, ce qui arriva ensuite... on ne sait si ce fut une fausse alerte ou l'annonce de nouvelles encore pires.
Les arrivants n'étaient pas des ennemis mais des alliés.
Parmi eux se trouvaient de nombreux visages familiers.
C'était la compagnie sœur d'à côté, la 3e Compagnie du 2e Bataillon appartenant à la 3e Brigade.
Une vingtaine de personnes arrivaient, dont beaucoup étaient blessées, l'air passablement maltraitées.
De loin, quand Valen Zu'an vit ces types, une très mauvaise pensée lui traversa l'esprit.
Il cria à ses frères de continuer ce qu'ils faisaient pendant que l'instructeur de compagnie avait déjà mené une équipe à leur rencontre.
Valen Zu'an, jumelles en main, observa.
Les voix au loin ne s'entendaient pas clairement d'ici, mais on voyait qu'il semblait y avoir un conflit entre les deux côtés. L'instructeur de bonne composition de la 9e Compagnie paraissait injurier furieusement quelque chose et arma même son pistolet. Les soldats de l'autre côté étaient abattus ; quelques-uns répliquèrent un instant, mais il n'y eut finalement pas plus de tumulte.
Au final, l'instructeur et les soldats de la compagnie ramenèrent ce groupe en arrière.
Heureusement, aucun chaos plus grand n'éclata, et on n'en vint pas au point de désarmer ces gens.
Une fois les gens ramenés, l'instructeur les fit installer quelque part et les intégra temporairement en une section supplémentaire pour creuser des trous et se préparer au combat. Quant à lui, il retourna trouver le capitaine de compagnie pour rendre compte de la situation.
Valen Zu'an demanda : « Des déserteurs ? »
Le visage de l'instructeur parut un peu sombre, il hésita un instant, mais choisit un autre mot : « Plus exactement, ce devraient être des fuyards. »
Valen Zu'an ne s'engagea pas là-dessus.
L'instructeur avait quelque peu adouci son propos.
« Déserteurs » et « fuyards » ont des natures complètement différentes. Les premiers devraient faire face à un conseil de guerre, ou sur la ligne de front, tout officier militaire ou officier civilo-militaire a l'autorité pour les exécuter sommairement. Quant aux seconds, c'était un choix fait par désespoir, sans autres options.
S'ils étaient des fuyards, c'était encore gérable ; on pouvait les rallier et les utiliser. Mais s'ils étaient des déserteurs, Valen Zu'an n'osait pas faire confiance à ces gens.
S'ils avaient pu déserter une fois, il pouvait y avoir une seconde fois. À un moment critique de la bataille, si une partie de sa propre ligne de défense désertait directement au combat, cela pouvait coûter la vie à toute la compagnie.
Observant l'expression du capitaine de compagnie, l'instructeur dit précipitamment : « Vraiment, ce sont des fuyards ! Regardez, il n'y a pas d'officier parmi ces types, le grade le plus haut n'est que sergent... »
Ensuite, il transmit le renseignement qu'ils avaient obtenu de la bouche de ces fuyards.
La 3e Compagnie était au nord-ouest de leur position actuelle, et on leur avait assigné une mission similaire à celle de la 9e Compagnie : contourner l'arrière pour mener une bataille de blocage.
Mais leur situation et leur chance étaient toutes deux fort malheureuses. D'abord, ils eurent des ennuis sur la route, rencontrant un petit groupe d'ennemis et furent contraints de débarquer et de combattre. Cela les fit arriver en retard sur le champ de bataille, et leur zone prévue était trop proche de l'ennemi, si bien qu'ils entrèrent en collision avec la force principale ennemie sans avoir eu le temps de se préparer.
« ... selon leur récit, ils furent attaqués par l'artillerie avant même de débarquer, des véhicules sautèrent, un camion entier de gens tués ; juste après être sortis, ils n'avaient pas d'abri et durent compter sur les véhicules pour combattre l'ennemi, mais avec l'artillerie qui pleuvait et les drones de combat qui frappaient du ciel, ils ne purent tenir, et leurs points d'appui-feu dans la compagnie ne purent être déployés, subissant de lourdes pertes dès le début. Quand les chiens mécaniques foncèrent, ils ne purent les arrêter. »
« L'unité subit de lourdes pertes, et les gens restants durent combattre et fuir en même temps, on ne parlera pas de ceux qui moururent, mais les survivants, ils se dispersèrent tous. Ils ne savent maintenant même pas où leurs autres camarades ont fui, même pas s'il y a d'autres survivants qu'eux-mêmes. »
Valen Zu'an montra une empathie considérable, compatissant au sort de la 3e Compagnie.
Une bataille, être préparé ou non, l'issue est radicalement différente.
Il se caressa le menton et dit : « Cela semble en effet excusable, mais quand même, pour les faire participer à la prochaine bataille, il faudra surveiller de près leur volonté de se battre. »
« Je les surveillerai. »
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Les fuyards étaient déjà arrivés, donc naturellement, l'ennemi ne serait pas loin derrière.
En fait, juste quelques minutes plus tard, les éclaireurs en première ligne transmirent l'information qu'ils avaient repéré la présence ennemie, et ils abattirent même deux drones de combat.
Et bientôt, ces hommes revinrent dans les rangs également.
Il n'y avait plus besoin d'avancer pour éclairer ; l'ennemi était arrivé. Valen Zu'an, jumelles en main, pouvait déjà les voir lui-même.
Il n'y avait pas besoin d'attendre que l'ennemi approche pour tirer. Ce n'était pas une embuscade ; sur cette vaste plaine désolée, il n'y avait pas de conditions pour une embuscade. Il valait mieux éliminer l'ennemi à longue distance et l'empêcher de s'approcher.