Bien qu'ils n'aient abattu que trois bunkers pour l'instant, Anat estimait que l'étape la plus difficile du combat était déjà derrière eux.
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Il restait huit bunkers ennemis dans leur ligne de mire. S'ils parvenaient à en éliminer trois sur onze sans trop de pertes, qu'y avait-il de si difficile à appliquer la même tactique pour en venir à bout des huit autres une fois le feu adverse réduit d'un tiers ?
Il ne s'agissait plus que de deux ou trois assauts supplémentaires, dont la pression diminuerait progressivement.
Et, effectivement, ce fut exactement ainsi que les choses se déroulèrent.
Non seulement l'escouade menée par Anat avançait implacablement, mais des scénarios similaires se répétaient aux quatre autres points de contact.
Alors que l'escouade d'Anat avançait sans relâche vers le cœur du silo à missiles, s'ouvrant un chemin bunker après bunker, Irong Fetches se tenait au centre de la zone visée, dirigeant les opérations.
Là, seul le haut de son corps, sa tête et son visage gardaient encore des traits humains ; le reste avait complètement muté en une horreur mécanique ressemblant à une araignée robot à huit pattes.
Ses yeux bleu lac clignotaient sous un éclair électrique. Son cerveau logique tissait commande après commande, les transmettant aux Troupes de Combat Humaines Modifiées sur la ligne de front ; simultanément, un flux incessant de rapports de bataille s'injectait directement dans son esprit.
Son système de logique militaire traitait ces données avec une extrême rapidité.
Tout ceci aurait dû demeurer d'une méthodologie implacable.
Calcul logique, émission des ordres, exécution sur le front, retour d'information, puis nouvelle boucle de calcul logique...
Ce cycle aurait dû tourner en continu, la scène globale du combat évoluant dans l'esprit d'Irong Fetches tel un mécanisme froid, étrangement sublime.
Mais la réalité était tout autre.
Les informations et le processus de calcul logique qui bouclaient dans son esprit étaient truffés de « chaos » et d'« erreurs ».
« Détection de coup, trois Faucons du Vent lance-assaut repérés, tir antiaérien déclenché… »
« Les Faucons du Vent ralentissent, suspicion de déploiement d'unités terrestres. Préparez-vous à frapper de toutes vos forces dès qu'ils stabiliseront pour largage… »
« Retour terrain, les Faucons du Vent ne s'immobilisent pas ! Les forces terrestres ont sauté à 13,2 mètres alors que les engins volants évoluaient encore, dépassant les prévisions ! »
« Recalcul en cours… Cible confirmée : guerriers interstellaires. Répartition du feu des bunkers frontaux en cours… Calculs de mouvement des troupes de soutien en route… »
« Prévision : maintien des bunkers extérieurs pendant trente minutes au minimum. Trajet des troupes modifiées validé… Erreur, renforts anéantis ! »
« Réévaluation du potentiel de feu des armes des guerriers interstellaires… Erreur ! Perte du bunker en six minutes, objectif défensif inexécutable ! Relance des calculs pour les besoins en renforts. Redéploiement du dispositif de feu sur la deuxième ligne de bunkers… »
« Erreur ! La deuxième ligne de bunkers ne tiendra pas ! Nouvelle estimation de la précision de tir des guerriers interstellaires… »
Tout était en plein chaos. Un chaos absolu.
Dans le cerveau mécanique d'Irong Fetches, la confusion gagnait du terrain à toute vitesse.
Tous les plans, aussi bien ceux fraîchement conçus qu'à peine entamés, butaient sur des erreurs et devaient être révisés ; dès que les nouveaux ordres tombaient, de nouvelles failles apparaissaient ; les imprévus s'accumulaient à la chaîne.
Devenue une créature mécanique, la notion de « panique » n'avait plus lieu d'être dans son traitement cognitif froid — oh, dorénavant largement en surchauffe.
Mais pire que cela menaçait de survenir : un blocage complet du système.
À un maillon précis de la chaîne de calcul logique, peut-être freiné par un conflit interne ou une simple saturation des processeurs, les yeux d'Irong Fetches vacillèrent frénétiquement avant de se fixer sans rien voir. Pendant un instant interminable, aucun ordre ne fut transmis.
Sur la ligne de front, cette défaillance se traduisit soudainement : l'escouade d'Anat sentit que le feu ennemi venait de perdre toute cohérence.
Même si les forces d'interdiction adverses, mitrailleuses légères ou lourdes, voire quelques armes individuelles antichar, ne les avaient jamais vraiment inquiétés jusqu'ici, il fallait reconnaître que leur bombardement, aussi violent fût-il, demeurait rigoureux et globalement ordonné.
Or, à cet instant précis, ils perdirent même cet avantage de « discipline ».
Anat ne perdit pas une seconde. Profitant de cette brèche, il mena son escouade à l'assaut, réduisant le troisième rideau de bunkers avec une facilité déconcertante comparée aux précédents engagements.
Le point central du site de lancement était maintenant à portée de main.
Anat n'envisageait ni de s'arrêter ni de souffler ; poursuivre sans délai pour accomplir sa mission représentait la meilleure option.
Quatre guerriers interstellaires, profitant des deux bunkers déjà neutralisés, balayèrent les flancs gauche et droit de leurs rafales, fauchant impitoyablement les soldats humains modifiés, désorientés et inexplicablement découverts.
Anat et deux camarades filaient à vive allure vers le puits de lancement, espaçant leurs positions d'environ deux mètres.
Chacun portait une charge explosive à fusion haute puissance, capable de réduire une vaste zone en cendres à elle seule.
Anat estima qu'il suffisait à lui et ses hommes de positionner deux charges aux bons endroits pour pulvériser le site de lancement.
Une manœuvre qui ne représentait nullement une difficulté pour eux.
L'ennemi n'ayant plus moyen de bloquer leur progression, Anat identifia les points d'implantation optimaux et les transmit à ses deux acolytes via le réseau de communication intégré à leurs casques.
La suite aurait dû être simple : rejoindre la cible, poser les charges, puis rebrousser chemin.
Cependant, à ce moment-là, un bourdonnement semblable à celui d'un essaim parvint aux oreilles d'Anat.
Son attention se durcit aussitôt.
Néanmoins, il ne réduisit pas sa cadence. Au fond, l'objectif se dressait encore devant lui ; peu importait ce qui surgirait, il devait avancer. Il se contenta de raidir son sens de l'alerte et d'avertir ses compagnons.
À l'instant d'après, des flottilles entières de drones volant jaillirent du puits de lancement !
Une nuée massive de drones autonomes envahit l'espace, chacune mesurant moins de cinquante centimètres de diamètre. Leurs carcasses noires n'embarquaient pas d'armement conventionnel.
Pourtant, une alerte retentit en sourdine dans son crâne.
Grâce à sa vue augmentée, il distingua nettement que la quasi-totalité d'entre eux était bardée d'une charge explosive.
Manifestement, la stratégie de ces engins ne reposait sur aucune arme sophistiquée. Toute la technicité inutile restait lettre morte ; un assaut kamikaze brut et massif s'imposait comme la méthode la plus efficace.
Les balles classiques ne parvenaient certes pas à percer les armures énergétiques des Guerriers Phoenix, mais que valaient les drones kamikazes ?
Si une seule charge était inefficace, dix suffiraient-elles ?
Or, ce qui surgissait devant eux excédait largement le chiffre de cent.
Le véritable défi se profilait enfin.