Aucune mobilisation préalable n'était nécessaire, aucun mot inutile ne devait être prononcé. Un simple ordre suffit, et les guerriers stellaires embarquèrent à bord de leurs véhicules d'assaut respectifs.
Cette absence de mobilisation s'expliquait par le fait que les anciens soldats n'avaient nullement besoin d'instructions ; quant aux nouvelles recrues, toutes levées au sein de l'Alliance de l'Étoile Hibou Enragé, leur fureur contre les ennemis osant menacer leur foyer était déjà intacte. Il fallait même la modérer légèrement pour éviter qu'ils ne se laissent aveugler par l'impulsivité au combat.
L'ensemble des guerriers stellaires fut réparti en cinq escouades.
En réalité, le Groupe de Combat Phoenix comptait actuellement plus de cinquante membres. Mais parmi eux, un bon nombre voyaient encore leurs organes surhumains mûrir ; un autre groupe, bien que ses organes fussent matures, ne disposait pas d'assez d'armures énergétiques pour les équiper.
Finalement, ceux qui portaient une armure énergétique et étaient véritablement opérationnels ne se comptaient que sur vingt-sept.
Le commandant Matins, le prêtre Rizzo et deux autres anciens vétérans conduisirent chacun une équipe de cinq hommes vers un point précis, avec pour ordre de détruire les silos à missiles situés sur place.
Les escouades placées sous le commandement de vétérans ne posaient aucune inquiétude. Il ne restait donc plus que quatre anciens, le commandant Matins et le prêtre Rizzo inclus, ce qui rendait impossible le détachement d'une cinquième personne pour mener une équipe.
La cinquième équipe dut par conséquent être confiée à une nouvelle recrue.
Anat fut désigné comme chef temporaire d'escouade, et son unité regroupa le plus grand nombre de combattants des cinq équipes, soit sept guerriers.
Avant le départ, le commandant Matins et le prêtre Rizzo l'interpellèrent pour un entretien sérieux.
Si le prêtre Rizzo allait de soi, Anat lisait clairement dans les yeux du commandant Matins. Malgré sa mine sévère et indifférente, ses quelques mots trahissaient néanmoins une tension et des craintes profondes.
S'il n'avait pas connu les jours de gloire du Groupe de Combat ni les croisades pénitentes au quotidien harassantes, il avait étudié l'histoire de l'unité dans les archives du monastère.
Aux moments les plus critiques, le Phoenix n'avait été composé que de quatre personnes, frôlant la mort véritable. Même à présent, le Groupe de Combat ne s'était guère ressaisi. Une unité d'envergure ne pouvant aligner que vingt-sept guerriers officiels restait nettement trop faible et exposée.
De là venait l'attachement suprême du commandant à toute perte pour le Groupe de Combat, ce qui expliquait parfaitement son anxiété.
Avec des vétérans aux commandes des quatre autres escouades, le suivi serait assuré, mais son propre peloton, constitué intégralement de recrues, était le plus susceptible de faire face à des imprévus.
Anat saisissait parfaitement les préoccupations du commandant Matins ; c'est pourquoi il mesurait aussi toute la portée de la responsabilité pesant sur ses épaules.
Il imposa à sa colère de se calmer, non pour l'étouffer, mais pour garder l'esprit clair au milieu de ses flammes. Il rassura le commandant ainsi que le prêtre en garantissant qu'il ramènerait sain et sauve chacun de ses frères dès la fin de la mission.
Il tenait cette promesse, et s'apprêtait justement à tenir parole.
Il ne souhaitait décevoir ni le commandant, ni laisser échouer le gouverneur.
Dans le même temps, il savait qu'une victoire lors de cette bataille consoliderait sa position au sein du Groupe de Combat. À l'avenir, l'unité continuerait immanquablement de croître, absorbant sans cesse de nouveaux officiers, chefs d'escouade, voire des membres de la Garde de Gloire ou des champions du Groupe. Il lui fallait accumuler davantage d'honneurs pour bâtir son avenir et jeter les fondations de sa carrière.
Cœur décidé, il passa plus de dix heures à bord du Faucon du Vent avec ses frères d'armes.
Au fil du trajet, il put voir des missiles laissant des traînées de flammes filer à contre-courant depuis leur hublot, traversant leur orbite.
Il savait que ces projectiles visaient sa patrie. À chaque missile croisé, sa fureur grossissait en lui, mais parallèlement, son calme intérieur ne faisait que s'accroître.
Finalement, ils atteignirent leur objectif.
Trois Faucons du Vent déversèrent à distance des vagues de missiles embarqués sur la zone cible avant de la mitrailler ; aussitôt après, les véhicules d'assaut entamèrent leur décélération et commencèrent à perdre de l'altitude.
Peu après, alors qu'Anat distinguait à peine la topographie au sol par la fenêtre, les tirs des mitrailleuses et des canons laser montés à bord des Faucons du Vent commencèrent à produire leurs effets.
Cependant, à cet instant précis, certains feux terrestres longue portée, notamment des pièces anti-aériennes, ouvrirent le feu vers le ciel, certes avec une précision et une densité de tir relativement faibles.
Les trois Faucons du Vent encaissèrent plusieurs impacts sans que cela ne pose problème. Les calibres anti-aériens n'avaient rien d'effrayant.
Tandis qu'elles crachaient le feu, l'ensemble du véhicule amora une descente vertigineuse. Découvrez les nouveaux chapitres sur My Virtual Library Empire.
À peine une dizaine de mètres au-dessus du sol, les trappes s'ouvrirent et les guerriers stellaires bondirent hors des vaisseaux.
En plein vol, durant les secondes précédant le toucher de terre, Anat balaya rapidement les alentours, mémorisant d'un coup d'œil les zones d'atterrissage prévues pour chaque camarade.
Une fois solidement planté sur ses pieds, il leva son lance-grenades et ouvrit le feu sur un poste de tir à gros calibre situé à environ deux cents mètres, neutralisant la menace dirigée contre les Faucons du Vent tandis qu'ils freinaient.
Pendant ce temps, il poursuivait son débit d'ordres :
« Larson, Kuvas, à midi trois cents mètres, ce blockhaus est votre cible ! Magnuson, Kriates, vous deux filez vers trois heures à quatre cents mètres ! Pour le reste, suivez-moi au pas, avancez droit devant, prêts à renforcer les flancs à tout moment ! »
Ses directives tombèrent avec rigueur. L'escouade de sept hommes se scinda en trois groupes, verrouillant les blockhaus avancés.
Telles étaient les premières épreuves à affronter.
Blackbird veillait jalousement sur ses silos à missiles.
Autour des installations, les guerriers du Phoenix faisaient face à un ensemble dense de blockhaus.
Une demi-dizaine de blockhaus, à moitié enterrés et à l'autre partie découverte, bouclaient étroitement la zone centrale abritant les tubes de lancement.
Sur l'axe de progression des guerriers du Phoenix, on en recensait au moins onze.
Égrenés tous les cent ou deux cents mètres, ces blockhaus étaient occupés par des humains modifiés.
Renforcés par des positions défendues solidement, ces humains modifiés opposèrent une résistance opiniâtre.
Au début, leur focus fut entièrement capté par les Faucons du Vent dans le ciel, les mitrailleuses et fusils crachant une salve continuelle sur les avions.
La décélération forcée lors de la descente des guerriers stellaires rendit les Faucons du Vent plus faciles à atteindre.
Les balles ricochèrent sur le blindage des Faucons du Vent. Bien qu'aucun avion ne soit abattu, les pilotes n'osèrent insister et accélérèrent immédiatement pour prendre de l'altitude et du recul.
Une fois les Faucons du Vent repoussés, ils reportèrent leurs feux sur les guerriers stellaires au sol.
Pourtant, à ce stade, les guerriers du Phoenix avaient déjà franchi une bonne portion du terrain, profitant du bref instant où l'attention adverse avait été détournée par les avions.
La vitesse de course des guerriers stellaires dépassait de loin leurs anticipations. Ah, ces humains modifiés avaient oublié le concept d'« imagination » ; plus précisément, leur dépassement sortait purement et simplement du cadre de leur logique de programmation combative.
Les deux camps engagèrent un échange de tirs à moins d'une centaine de mètres.
Théoriquement, les humains modifiés auraient dû avoir l'avantage absolu. Ils étaient plus nombreux, retranchés à l'intérieur des blockhaus, ne dévoilant que leurs évents de tir, tandis que les guerriers stellaires devaient progresser à découvert, sans abri.
Or, la réalité tournait complètement à l'envers.
Lorsqu'ils décidèrent de concentrer leurs feux sur les trois guerriers avançant directement vers eux, ils découvrirent que leurs balles étaient aussi inefficaces qu'un jet d'eau. Malgré un déluge de munitions déversé et de nombreux impacts constatés, ils parvinrent seulement à ralentir l'avance des trois guerriers en armure rouge.
Puis vint la riposte.
Anat pivota sur le côté, brandissant volontairement les larges plaques d'épaule pour intercepter les projectiles visant son torse ; il rentra l'avant-bras pour protéger ses aisselles tout en ajustant son arme. Les balles claquaient sur son blindage, faisant légèrement trembler son corps, mais il résistait à cette force, foulant le sol d'une marche régulière tout en visant au millimètre avant d'actionner la détente de son lance-grenades.
Malgré les secousses transmises par les impacts, la taille réduite des évents de tir adverses ne l'empêcha pas de décocher treize grenades, dont la moitié s'engouffra dans les blockhaus.
Ce tir réduisit immédiatement le blockhaus au silence.
Finis les positions statiques risquant de recevoir des coups sans réponse. Ils déménagèrent vite, utilisant le blockhaus neutralisé comme bouclier contre les tirs convergents d'autres points de tir, contournèrent les axes de visée et foncèrent vers la position désormais vidée de ses occupants.
À cet instant précis, alors que le regard adverse était surtout fixé sur eux, les deux paires de soldats sur les flancs achevaient également à leur tour leurs objectifs.
Les trois blockhaus extérieurs étaient tombés ainsi, sans grande difficulté.
Ce qui suivit ne fut qu'une continuation de cette progression méthodique.
Anat jugeait cela plutôt simple, proche d'un exercice d'application, d'une sorte d'excursion militaire.
La vigilance demeurait de mise, mais sous la furie glaciale du Phoenix, les défenses de Blackbird ne présentaient plus le moindre danger.