L’Alliance manquait effectivement de capacités de frappe intercontinentale ; ses missiles produits localement n’atteignaient même pas les dix-neuf mille kilomètres nécessaires.
Mais l’absence de ce moyen chez elle ne signifiait pas qu’elle se retrouvait sans alternatives.
Dès lors, au sein de la puissance de feu conventionnelle de l’Empire, pourquoi le développement de frappes terrestres à longue portée suscitait-il si peu d’intérêt ?
Trois raisons s’y prêtaient. La première était le coût prohibitif des frappes lointaines. La seconde tenait aux défenses aériennes actuelles, particulièrement sophistiquées et dotées d’un taux d’interception redoutable.
Rarement un armement tombe en désuétude parce que ses prédateurs naturels sont trop nombreux ; c’est généralement parce qu’un autre type d’arme a pris le relais pour assumer son rôle.
Ce qui a largement supplanté les armes intercontinentales, c’est le bombardement orbital.
Le Tigre-Lame pouvait prendre part à l’opération.
À la communication, Yelisia avait simplement accordé son feu vert.
Concernant la fuite de renseignements sur la violation du moratoire par Blackbird, Gu Hang ne l’en informa pas immédiatement. Il attendit que le dossier soit engagé du côté de sa mère et que les négociations commencent – l’affaire n’étant plus strictement confidentielle à ce stade – avant de prévenir Yelisia.
Ce n’était pas un manque de confiance ; elle n’était pas des siens. Si elle l’apprenait une seconde, la famille Fufana le saurait la suivante, et Pei Desi probablement l’instant d’après.
Maintenant, cela n’avait plus d’importance.
Yelisia n’en fit pas grand-chose, se contentant de le réprimander en plaisantant pour avoir tardé à l’informer et de déplorer à multiples reprises la quantité d’événements qui secouaient l’Étoile Hibou Enragé.
En vérité, Gu Hang percevait clairement l’impatience de cette contre-amirale navale.
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Il y avait de quoi gagner des points de mérite !
Yelisia organisa avec enthousiasme le déplacement du Tigre-Lame en orbite planétaire, prêt à lancer le bombardement orbital sur la Ville Blackbird. Pendant ce temps, Gu Hang entamait la planification d’une autre manœuvre.
Avant que Blackbird Heavy Industries ne lance son attaque missile, l’Alliance avait déjà reçu un avertissement d’un agent du renseignement implanté au front.
Bien que cet avertissement fût arrivé un peu tard et n’ait pas servi de préalerte réelle, les missiles tombant peu après, Gu Hang retint quand même l’essentiel mentionné : « Silos de missiles détectés. »
Puisque tel était le cas, il était temps de rendre la pareille.
Certes, l’Alliance dépourvue de moyens de frappe intercontinentaux ne pouvait pas détruire directement les silos ; le Tigre-Lame avait également pour cible la Ville Blackbird et non les bases de lancement en particulier.
Mais elle disposait d’autres atouts.
Sous le commandement de Gu Hang, les Faucons du Vent décollèrent en emportant les Phoenix.
Le feu céleste s’abattit alors.
Irong Fatches prenait place sur son trône métallique, perché au sommet de la haute tour.
Contrairement à la plupart des humains modifiés de la Ville Blackbird, son apparence extérieure n’avait presque pas changé ; elle conservait encore toute sa chair et son sang humains. Seuls ses yeux bleu foncé étincelaient d’une lueur électrique surhumaine.
Au faîte de la tour mécanique, reliée au moniteur d’observation situé au sommet, sa vision s’élevait et s’étendait considérablement.
Dans son champ de vision, une frappe venue de l’au-delà de l’atmosphère planétaire pleuva depuis le ciel.
L’équipement du vaisseau d’escorte reposait sur les versions optimisées du « Réflecteur » et du « Défenseur ». Cela relevait d’un tout autre concept que le Réflecteur antiaérien produit par l’Alliance ou les canons laser montés sur les chars. Même si la technologie de base restait identique, la puissance et l’intensité en étaient décuplées.
La charge des missiles Scalpel affichait elle aussi une violence supérieure, plusieurs fois plus redoutable que celle des engins lancés par Blackbird Heavy Industries contre les missiles intercontinentaux de l’Alliance.
Ces engins fonçaient vers la Ville Blackbird sans aucune retenue.
Une nappe de lumière bleutée recouvrit les cieux de la Ville Blackbird.
Il s’agissait d’un gigantesque Générateur de Bouclier énergétique, capable d’arrêter net la première vague de frappes venues de l’espace.
La deuxième salve connut le même sort.
Le générateur vacilla quelques instants mais passa loin du rouge.
Les Générateurs de Bouclier déployés à Blackbird étaient puissants par eux-mêmes, et un bombardement classique venu de vaisseaux de rang S aurait eu du mal à les briser.
Pourtant, il s’agissait bien sûr d’une défense passive. La Ville Blackbird manquait de moyens antispatiaux suffisants pour riposter directement vers le ciel ; quelques installations de défense orbitale existaient certes, mais elles restaient incapables d’intercepter chaque salve tirée par le Tigre-Lame.
Pour aggraver le jeu, les générateurs de Blackbird, bien que volumineux, ne couvraient qu’à peine la moitié de l’agglomération. Ils arrivaient tout juste à protéger le quartier central, laissant de vastes zones périphériques exposées.
Le Tigre-Lame, au-dessus, en prit conscience immédiatement. Après deux salves inefficaces, il ajusta son tir et concentra désormais ses attaques sur les zones extérieures à la couverture du bouclier énergétique.
Bientôt, en dehors du quartier central, les abords de la ville éclatèrent en gerbes d’explosions et les flammes fusèrent vers les nuées.
Irong Fatches assista à la scène en totalité.
Elle savait déjà que le résultat était plutôt favorable. L’engin qui tournait actuellement en orbite autour de l’Étoile Hibou Enragé n’était qu’un ancien modèle de Tigre-Lame, l’un des plus faible en puissance de feu parmi les vaisseaux d’escorte.
Avec le Quintet, un croiseur principal adéquatement équipé et muni d’un canon lourd de classe L, la Colère de la Loyauté, crachant sans cesse, les faubourgs n’auraient pas tenu, et le bouclier énergétique protégeant le cœur de la cité elle-même aurait probablement craqué sous le déluge.
C’était là sa pire appréhension.
Au sein de sa lignée, elle passait presque inaperçue. Dotée d’aucune aptitude exceptionnelle ni poste stratégique, elle avait simplement décroché un emploi administratif au gouvernement de Fatches II six ans plus tôt, à sa majorité. Elle y avait exercé trois années durant sans faire de vagues.