Alors qu'elle commençait à se demander si sa vie s'écoulerait simplement sur Fatches II, sans plus grande originalité que celle d'un membre ordinaire de la famille, une opportunité se présenta à elle : la famille recherchait un dirigeant pour Blackbird Heavy Industries sur l'Étoile Hibou Enragé.
L'ancien directeur venait de prendre sa retraite et la famille nécessitait un descendant direct pour reprendre les opérations sur place.
À quoi ressemblait l'Étoile Hibou Enragé trois ans plus tôt ? Une planète aride, une région isolée qui manquait systématiquement à ses obligations envers l'Impôt Impérial, un endroit banni par les descendants directs du clan comme on éviterait un serpent ou un scorpion, où nul homme ambitieux aux beaux jours devant lui ne consentirait à subir un tel exil.
Dit en termes simples, il ne s'agissait là que d'une pièce rapportée dans la stratégie familiale sur l'Étoile Hibou Enragé : implanter des industries, rapporter de l'argent, en comptant sur l'incapacité des précédents Gouverneurs Planétaires à percevoir les taxes pour dégager des revenus complémentaires.
Bien sûr, cela n'empêchait pas la famille de nourrir des ambitions d'expansion. Ils comptaient utiliser Blackbird Heavy Industries pour étendre continuellement leur emprise sur l'Étoile Hibou Enragé, assurer la fonction de Gouverneur Planétaire au moindre coût, et finalement intégrer cette planète insignifiante au domaine du Clan Fatches.
Au départ, elle n'était pas certaine de vouloir partir. Son entourage lui répétait que c'était trop dur, que la famille avait certes des projets mais n'y attachait guère d'importance, et qu'y aller reviendrait à gaspiller sa jeunesse. Elle ressentait une véritable appréhension.
Mais d'un côté, elle refusait de passer le reste de ses jours dans un confort prévisible ; de l'autre, elle désirait simplement tenter sa chance, persuadée en son for intérieur qu'on ne choisirait jamais quelqu'un d'aussi ordinaire qu'elle.
Pourtant, ce fut bien elle qui fut désignée.
Peut-être parce que les membres les plus compétents et estimés de la famille méprisaient cet affectation, tout en sachant qu'elle était une Fatches de sang pur, avec un passé marqué par un loyal service et une obéissance sans faille...
Quoi qu'il en soit, pour quelle raison que ce soit, elle devint le choix de la Famille Fatches pour superviser les opérations de Blackbird Heavy Industries.
Le cœur battant la chamade, elle arriva sur place et se mit au travail.
La gestion de l'entreprise ne nécessitait pas tant d'investissement de sa part : son prédécesseur, un ancien notable de la famille, lui avait laissé des bases solides et la situation n'en était pas une catastrophe. Tout fonctionnait selon les dispositions qu'il avait mises en place.
Cependant, des problèmes finirent malgré tout par surgir par la suite.
Elle n'était pas totalement inepte ; dans la gestion interne, elle finit par remarquer un décalage troublant : la capacité de production de Blackbird Heavy Industries était nettement supérieure à ce qu'elle aurait dû être.
Les capitaux de départ versés par la famille étaient infimes ; le soutien mis à disposition était maigre. Les conditions de production ici étaient déplorables. Selon son sens pratique, l'usine ne devait absolument pas posséder la puissance de fabrication dont elle prenait témoignage.
Et elle comprit vite pourquoi : sous sa responsabilité, les chaînes de montage automatisées tournaient jour et nuit. De nombreux ouvriers industriels avaient depuis longtemps été transformés en augmentés mécaniques insatiables et indifférents au besoin de manger ou de boire, qui n'exigeaient plus que d'être rechargés et alimentés en énergie pour obéir aux ordres.
Sans aucun doute, ils franchissaient ainsi le cadre interdit par les édits impériaux régissant les mécanismes intelligents.
Elle convoqua solennellement les superviseurs concernés et examina le sujet avec toute la gravité nécessaire, mais elle constata qu'ils ne voyaient là aucune raison de paniquer.
Quel tort y a-t-il donc à cela ?
L'édit impérial est une chose, mais qui s'en soucie sur l'Étoile Hibou Enragé ? Les Gouverneurs Planétaires, qui devraient en principe surveiller toutes les anomalies de leurs provinces, ne savent même pas s'ils survivront encore deux ans. Figés comme des statues d'argile dans la Cité de la Renaissance, à l'est, ils peinent à contrôler leurs propres administrations, quant à gérer les affaires de l'extrême Ouest continental...
Ici, le pouvoir de l'Empereur est ténu ; tous les procédés sont permis.
D'autant que l'interdiction supposée des mécanismes intelligents n'est qu'un épouvantail. Il s'agit de simples machines automatisées, poussant simplement un peu plus loin la modification humaine, notamment cérébrale. En quoi cela diffère-t-il d'un serviteur ? Comment pourraient-elles mener à une crise majeure face à des dispositifs intelligents ?
Ils n'avaient carrément pas l'intention de croire que ces humains augmentés, ces machines automatisées, finirontient par se révolter un beau jour.
Cette pratique datait de loin, ayant débuté sous la direction du précédent président de Blackbird Heavy Industries.
Et rien n'avait jamais mal tourné.
Même, ses responsables lui avaient confié que cela ne se limitait pas à Blackbird Heavy Industries ; sur les terres paternelles du Clan Fatches, les Planètes Fatches I, II et III, des machines automatisées fonctionnaient également. Toutefois, sur ces trois planètes traditionnelles, des inspections impériales tombaient régulièrement et la situation y était plus complexe.
Ils n'osaient pas se montrer aussi ostensibles, se contentant de tourner à petite échelle et dans une extrême discrétion.
Après tout, l'impact de l'automatisation sur la productivité et la réduction des coûts de fabrication était trop immédiat et flagrant.
Au début, Irong avait sombré dans la panique. Même après avoir écouté les explications des superviseurs, quelque chose clochait. Elle craignait qu'un jour, les événements lus dans les livres d'histoire ou entendus dans les légendes ne finissent par la rattraper.
La fureur impériale tombant du ciel pour consumer les traîtres, et elle deviendrait précisément ce traître aux yeux de l'Empire.
Pourtant, elle n'osa mettre fin à cette pratique.
Elle savait pertinemment que les officiers responsables n'accepteraient pas facilement un retour en arrière ; elle pressentait que si les infractions étaient signalées à la famille, c'est elle, en tant que responsable, qui porterait finalement le chapeau et serait mise au ban du clan ; les quotas de production imposés, les objectifs d'expansion, impossible de les atteindre sans une capacité industrielle colossale en arrière-plan, et même le contrôle sur l'ensemble du Continent Occidental risquait de basculer...
Elle donna son accord, exigeant seulement qu'ils ne creusent pas davantage la pratique. Puis, lors d'une inspection, elle fit une chute accidentelle de deux étages, se fracturant lourdement le pied gauche, une blessure qui rendait la convalescence difficile ; elle accepta donc l'augmentation mécanique de ce dernier.
C'était une pratique courante ; dans bien des régions de l'Empire, des augmentations mécaniques similaires se pratiquaient et, tant que le cerveau restait intact, le problème n'aurait pas dû être majeur.
Une fois l'opération terminée, son pied mécanique gauche, bien que fort utile, lui insufflait parfois une étrange impression de posséder une forme de conscience propre.
Par la suite, elle commença à apercevoir quelques hallucinations froides à ses yeux ; elle constata que sa faculté de raisonnement logique devenait extrêmement puissante, mais en contrepartie, elle sentit peu à peu certaines émotions humaines s'évaporer, la rendant de plus en plus indifférente.
Un jour, il y a maintenant un an, elle eut l'impression d'être sur le point de perdre la raison, alors que ses émotions demeuraient étonnamment calmes.
Elle saisit un couteau et trancha la chair à la jonction entre le mollet gauche et l'engin mécanique, pour découvrir que la partie supérieure de sa jambe, censée lui appartenir et n'avoir subi aucune altération, révélait sous la peau, là où devrait se trouver l'os blanc, une substance métallique gris foncé !
Elle aurait dû être choquée, terrifiée, mais ce ne fut pas le cas. Elle ouvrit tranquillement la chair de ses bras, censés d'après tout rapport ne porter aucune trace de modification, et constata qu'à l'intérieur se trouvaient des os métalliques.
Puis elle se brisa la main gauche ; dans la charpente osseuse, s'entremêlaient désormais des structures mécaniques et des câbles. Découvrez des chapitres exclusifs depuis Mon Empire de Bibliothèque Virtuelle
Dans son esprit, des connaissances qui n'auraient pas dû être les siennes émergèrent, lui offrant une compréhension claire : ces câbles et ces structures mécaniques soutenaient le fonctionnement de son corps. Les modifications corporelles n'avaient cessé pendant deux ans, débutant par le pied gauche, remplaçant progressivement ses os, la structure de son sang...
Désormais, elle pouvait encore paraître extérieurement identique à un humain normal, mais dans l'essence, elle était devenue une tout autre espèce.
Pourtant, Irong Fatches ne paniqua pas ; elle répara tranquillement son bras cassé, observa la régénération complète de l'extérieur factice imitant la chair, et reprit les activités qui étaient les siennes.
Elle avait entendu dire qu'un nouveau Gouverneur Planétaire était arrivé en provenance de l'est, ayant même dépêché des émissaires. Après avoir pris connaissance des multiples actions qu'il menait déjà sur la planète, elle commença à élaborer en silence quelques préparatifs supplémentaires.
Construire des silos à missiles intercontinentaux, édifier des Générateurs de Bouclier, adapter la capacité de production de Blackbird Heavy Industries pour passer des biens requis par le Clan Fatches à la fabrication de matériel militaire, augmenter le nombre d'humains augmentés.
Elle se préparait pour un avenir que sa rationalité jugeait inéluctable, et à présent, cet avenir s'était enfin matérialisé.