Perbov contemplait la ville qui s'étendait devant lui, son expression sereine.
Leroy s'approcha de lui.
Perbov se tourna vers son vieil ami, dont l'une des oreilles était enveloppée de bandages qui suintaient encore le sang.
L'oreille de son commissaire politique, le colonel Leroy, resterait sourde à jamais.
Pourtant, Leroy lui-même ne semblait pas s'en soucier, un sourire toujours aux lèvres.
Il se tourna vers Perbov et demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu viens d'être promu, alors pourquoi cette mine sombre ? »
Il faisait référence à la confirmation de Perbov, une fois de plus, au poste de commandant du Corps expéditionnaire de l'Alliance. Bien que le gouverneur soit venu en personne, il n'avait pas interféré avec le commandement militaire, qui restait confié à Perbov.
De plus, bien que son grade militaire n'ait pas encore changé, le gouverneur avait clairement indiqué qu'à leur retour, il serait promu au grade officiel de général de division.
Logiquement, c'était un événement joyeux ; Perbov convoitait depuis longtemps le titre de général.
Mais maintenant qu'il était enfin à portée de main, il avait l'impression de ne pas être si heureux que ça.
Face à la question de son vieil ami, il poussa un profond soupir : « Je n'ai jamais perdu autant d'hommes sous mon commandement. »
Cette unique phrase fit taire Leroy à son tour.
Ensemble, ils se remémorèrent la scène de leur départ de l'Étoile Hibou Enragé avec le Corps expéditionnaire.
Ces visages jeunes et fougueux, pleins de fierté et de bravoure alors qu'ils montaient à bord du vaisseau spatial.
Les 34e, 37e et 38e divisions étaient maintenant hors de combat. Les pertes en personnel dépassaient cinquante pour cent et les pertes en véhicules blindés et en artillerie dépassaient soixante-dix pour cent. Parmi les survivants, la plupart étaient blessés.
Même s'ils étaient ravitaillés en munitions, ces trois divisions avaient à peine une force de combat résiduelle.
Au cours des huit jours de défense désespérée et sanglante qui avaient précédé, ils avaient consenti d'énormes sacrifices. Vers la fin, peu importait qu'il s'agisse d'unités de combat de première ligne ou non — bataillons du génie, camps logistiques, compagnies de garde, tous avaient été jetés dans la bataille.
Remettre ces trois divisions en état de combat reviendrait pratiquement à les reconstruire.
Depuis la création de l'Alliance, les deux plus grandes opérations avaient été la pacification de la Région de la Vallée Verte et des Provinces de l'Est. Leroy et Perbov y avaient tous deux participé.
Dans ces guerres, l'Alliance avait toujours été la partie avantagée. Ils n'avaient jamais connu de bataille qui mette hors de combat trois divisions.
Les sacrifices brutaux étaient gravés au plus profond du cœur de ces deux chefs militaires.
Mais que pouvait dire Leroy ?
À la guerre, n'y a-t-il pas toujours des pertes ?
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« Le miséricordieux ne peut mener une armée. » Il se contenta de rappeler ce dicton à Perbov.
Ce dicton était un vieux proverbe gutarra qu'il avait entendu de la bouche du gouverneur.
Perbov acquiesça : « Je comprends. Je me demande juste, à l'époque, aurions-nous pu faire mieux ? Aurions-nous pu sauver plus de vies ? »
Leroy tapa sur l'épaule de son bon ami et le réconforta : « Ce qui est passé ne peut être changé. Ce que nous pouvons faire, c'est faire mieux à l'avenir. Maintenant, la 1re Brigade d'Extinction du Vent, la 2e Division d'Infanterie, la 13e Brigade Mixte et la 36e Brigade Mixte, fraîchement arrivées, sont toutes sous ton commandement. Tu es toujours le commandant du Corps expéditionnaire.
Nous ne pouvons pas trahir les sacrifices des soldats, ni décevoir la confiance du gouverneur. »
« Ouais. » Perbov acquiesça à nouveau et demanda : « Et cette chose dont on a parlé plus tôt ? Comment ça avance ? »
« Le gouverneur a accepté. » dit Leroy. « Les 34e, 37e et 38e divisions seront certainement reconstruites à leur retour et ne seront ni dissoutes ni fusionnées dans d'autres unités. De plus, elles recevront des citations et des désignations honorifiques d'unités méritantes. »
« Ça me rassure. »
« Tu n'avais pas à t'en faire de toute façon, » affirma Leroy. « De telles choses font partie de l'héritage historique d'une unité, une partie de son essence.
Même en mettant de côté ces aspects symboliques, d'un point de vue pratique, elles peuvent servir de propagande interne, faire partie de l'héritage militaire, afin que les nouveaux guerriers rejoignant ces unités méritantes développent rapidement un sentiment de fierté en apprenant leur histoire, ce qui renforcera considérablement le moral et l'esprit de corps. Il vaut mieux reconstruire ces unités que de les démanteler. »
Perbov afficha un sourire gêné : « Je m'inquiétais, juste au cas où. »
« Tu ferais mieux de te concentrer sur la tâche à accomplir, » conseilla Leroy. « Nous devons prendre cette ville avec finesse. »
« J'ai déjà quelques idées, » dit Perbov. « Tu peux venir les examiner avec moi. »
Il commença à expliquer le plan de bataille en détail à son commissaire politique.
Les soldats blessés des 34e, 37e et 38e divisions furent laissés dans les villes de banlieue, et les quelques milliers de troupes restantes furent regroupés en une force à peine suffisante pour deux régiments d'infanterie.
Ils furent positionnés directement devant la porte nord de la Ville de la Pince, à vingt kilomètres de là, où ils établirent une position et commencèrent à bombarder la ville à l'artillerie.
Bien sûr, l'opération d'assaut principal ne nécessitait pas les troupes déjà si durement éprouvées. Elles servaient principalement de diversion, tandis que l'effort principal incombait aux quatre divisions fraîchement arrivées.
La Brigade d'Extinction du Vent à l'est, les 13e et 36e brigades à l'ouest — ces trois brigades mixtes constitueraient la force d'attaque principale. Elles utiliseraient le blindé et l'artillerie lourde pour forcer les portes de la Ville de la Pince,
La 2e Division d'Infanterie était positionnée directement au sud de la Ville de la Pince. En plus de bloquer la partie sud de la ville, elle avait une autre mission : surveiller les deux grands marquis du Royaume Luman au sud de la cité royale.
« Les mouvements de ces soi-disant marquis sont une inconnue majeure, » exprima Leroy ses inquiétudes. « S'ils sont déterminés à rassembler leurs forces pour interférer avec nos opérations, ils auront deux Titans Chevaliers, plus de deux cents Méchas Sentinelles, et jusqu'à deux cent mille fantassins qu'ils pourraient potentiellement mobiliser.
Bien que ces fantassins lumanis soient pour la plupart de la chair à canon disparate, leurs effectifs sont substantiels, et nous ne pouvons pas les ignorer complètement. »