Alors que le jeune homme prenait congé de ses aînés, dans l'enceinte de la Cité de la Renaissance, Perbov, le Grand Prêtre Primordial de la Secte de l'Hibou Primordial de la Colère, accomplissait son rituel quotidien obligatoire.
Dans une salle baignée de lumière, se dressait la statue divine d'un dieu ressemblant à un ours pourvu d'ailes d'aigle. Taillée dans une pierre blanche rappelant le marbre, le visage furieux du Dieu Hibou Enragé semblait menacer d'engloutir tout observateur dans sa colère. Ceux qui se tenaient devant lui avaient l'impression qu'une tempête s'abattait sur eux, et les cœurs faibles pouvaient être brisés par ses vents.
Le Grand Prêtre Primordial Perbov était assis, immobile, face à la statue du Dieu Hibou Enragé Primordial.
Il recevait le baptême de la tempête, tout en écoutant la fureur de l'esprit divin.
À cet instant, un clerc revêtu d'une capuche grise apparut silencieusement derrière le Grand Prêtre.
Gardant ses distances, il ne ressentait pas le vent, mais il connaissait bien les conséquences de se tenir face à l'effigie tempêtueuse.
Et le Grand Prêtre était là depuis longtemps.
Les yeux du clerc étaient emplis de crainte et de dévotion tandis qu'il rapportait d'une voix basse : « Grand Prêtre, nos actions au sein de la Cité de la Renaissance ont rencontré une certaine résistance. Le gouverneur, absent de la ville, exerce une pression trop forte sur le Gouvernement de l'Alliance. Ils ont considérablement accru leur surveillance à notre encontre. De nombreux approvisionnements ne peuvent plus être acheminés ouvertement par les canaux officiels, et notre prosélytisme parmi les vagabonds de la ville extérieure a été forcé dans la clandestinité. »
Le Grand Prêtre se tourna, son regard profond, comme s'il scrutait l'âme du clerc. Bien que ses lèvres ne bougeassent pas, sa voix, tel une brise légère, s'éleva à l'oreille du clerc : « Le pouvoir de la tempête est sans limite, et nous surmonterons tous les obstacles pour accomplir notre mission divine. Tout obstacle sera ultimement détruit par la tempête, fussé-ce ce gouverneur. »
Le clerc fut pleinement convaincu : « Vous avez raison. L'Envoyé Divin du Vent Hurlant a envoyé un message plus tôt ; l'ennemi a mordu à l'hameçon. Nous devrions bientôt recevoir de bonnes nouvelles. Une fois le gouverneur mort, toute la Cité de la Renaissance sera plongée dans le chaos ! Ils ne pourront pas supporter les retombées de la mort contre nature du gouverneur. Ils auront trop peur des vaisseaux stellaires au-dessus de leurs têtes, et personne n'aura la capacité de se soucier de ce que nous faisons. »
Le Grand Prêtre soupira : « Le temps file, et l'humanité s'enfonce encore dans l'ignorance, seule la tempête peut la guider hors des ténèbres. Notre mission est de répandre la gloire de Dieu dans chaque recoin du monde. »
Le clerc répondit avec respect : « Comme vous le dites, Grand Prêtre. Nous n'épargnerons aucun effort et ne décevrons pas les attentes de la tempête. »
Le Grand Prêtre pria à nouveau en silence, puis se lamenta : « Puisse la tempête guider notre chemin, pour que nous soyons un phare pour ceux qui errent dans l'obscurité. Va maintenant, mon enfant, et sois béni par le Seigneur. »
Le clerc s'inclina avec révérence, puis s'éclipsa en silence, laissant le Grand Prêtre seul face à la statue du Dieu Hibou Enragé.
Yan Fangxu prenait conscience, de plus en plus nettement, que quelque chose n'allait pas.
Il menait le 3e Bataillon d'Infanterie fraîchement constitué, tout juste équipé, en mission de nettoyage à travers la forêt extraterrestre.
Quatre heures plus tôt, ses troupes avaient purifié un nid de monstres.
Ils en avaient abattu des douzaines qui rôdaient autour de l'antre, et les tâches qui suivirent ne différaient pas des précédentes. Bien que la taille de cette nurserie fût plus grande que toutes celles qu'ils avaient rencontrées jusqu'alors, elle n'avait pas encore dépassé leur imagination.
Après avoir détruit le nid, ils s'apprêtaient à partir pour le prochain emplacement.
C'est alors que les bois environnants explosèrent au son d'une fusillade dense.
Le style de commandement de Yan Fangxu avait toujours privilégié la stabilité. Même s'il avait déjà détruit de nombreux nids d'éclosion auparavant, face à celui-ci, il n'avait pas relâché sa vigilance d'un iota. Il n'avait omis aucune alerte de périmètre qui devait être mise en place, et lorsqu'il s'était agi de détruire le nid, il n'avait pas non plus négligé d'établir une position défensive temporaire. En résumé, son approche mettait en avant un combat méthodique, ne laissant aucune faille.
Il savait que le vieux Perbov râlait dans son dos au sujet de sa lenteur, souhaitant confier le travail au 2e Bataillon, permettant au 3e Bataillon fraîchement formé de rester au repos. Mais manifestement, le Gouverneur Général lui faisait confiance — un véritable Capitaine Impérial — bien plus qu'à Perbov, formé à la hâte.
Et il n'avait pas déçu la confiance du Gouverneur Général. Depuis le début de l'opération, l'équipe qu'il menait avait subi très peu de pertes.
Surtout aujourd'hui, sa prudence avait payé.
Les soldats en alerte de périmètre découvrirent un très grand groupe de monstres qui approchait. Ils ouvrirent le feu les premiers, retardant l'avance des monstres, et achetèrent du temps à Yan Fangxu ici.
Les soldats d'alerte se battirent en reculant, et au moment où ils revinrent, Yan Fangxu avait déjà ordonné à ses troupes de construire une position défensive triangulaire. Chacune des trois compagnies d'infanterie occupa un sommet, avec des parties s'étendant vers l'extérieur pour créer des angles, assurant que leurs tirs puissent se couvrir et se soutenir mutuellement.
Pouvoir réaliser tout cela en une dizaine de minutes achetées par les soldats d'alerte tenait en partie au commandement habile de Yan Fangxu et à sa préparation préalable, ses troupes respectant strictement la discipline, sans aucun relâchement ; d'autre part, c'était aussi parce que les compétences militaires globales de l'ensemble du 3e Bataillon étaient pleinement à la hauteur.
Même s'ils n'avaient pas encore livré de combat difficile, les soldats étaient visiblement tendus. Mais leur moral restait haut, et ils exécutaient leurs ordres avec minutie, répondant aux normes de l'Armée du Domaine Stellaire Impérial.
Chaque fois qu'il voyait cela, Yan Fangxu ne pouvait s'empêcher de s'émerveiller.
De telles troupes n'étaient pas si courantes, même sur le Vaisseau Stellaire Quintet. La plupart de l'armée de serviteurs esclaves ou des soldats serviteurs mécanisés n'atteignaient pas ce niveau. Seuls quelques régiments de combat terrestre en étaient capables ; quant à l'Équipe d'Assaut Terrestre qu'il avait fait descendre, ils étaient effectivement plus d'élite, mais il n'y avait qu'environ mille soldats de ce calibre sur l'ensemble du vaisseau stellaire.
Les construisirent la position défensive avec fluidité, ce qui apaisa considérablement l'humeur tendue de Yan Fangxu après l'attaque soudaine.
Lorsque ces ennemis apparurent devant eux, les soldats commencèrent à tirer férocement.
Sous les tirs croisés, les monstres tombèrent par pans entiers.
Ils repoussèrent rapidement l'assaut de la horde de monstres.
Les dégoûtants monstres à pus, aux formes diverses, gisaient morts partout. Le pus vert foncé qui s'écoulait de leurs corps était d'une puanteur exceptionnelle.
C'était dégoûtant, mais la menace n'était réellement pas grande. Des ennemis qui ne peuvent compter que sur la morsure, la projection de pus corrosive à courte portée, et qui meurent sous les balles, ne faisaient pas le poids face au barrage de puissance de feu.
Mais avant qu'ils ne puissent se détendre un peu plus longtemps, la seconde vague d'attaque de l'ennemi arriva.
C'était encore un grand nombre de Cracheurs de Pus, à forme humaine, bestiale, et des choses indescriptibles couvertes de tuméfactions, jaillissant des bois en hurlant vers la position. Et parmi cette seconde vague d'attaque, certains possédaient des capacités d'attaque à distance.
Ces monstres ressemblaient aux monstres à pus ordinaires, excepté qu'ils possédaient une buse, soit sur la poitrine, soit sur le sommet du crâne. Ils s'arrêtaient à une distance d'environ cinquante mètres, accumulaient pendant un bref instant, puis projetaient un grand volume de pus jaune-vert par la buse.
Ces monstres capables de projeter un pus hautement corrosif représentaient une menace significative pour la position.