« Nous... nous ne pouvons dire que nous avons fait de notre mieux, l'ennemi n'occupera pas complètement le Manoir Crook avant ma mort. »
« D'accord, je comprends. »
Jason Morgan fit demi-tour et partit.
Il ne regagna pas le manoir. À la place, il saisit un porte-voix et annonça la dure réalité aux près de deux mille soldats qui gardaient la dernière ligne de défense en dehors des murs du Manoir Crook.
Le message central, bien sûr, était que les soldats devaient tenir jusqu'à la tombée de la nuit du lendemain. Il leur promit que les renforts de l'Alliance arriveraient sans faute avant la nuit.
Cette affirmation avait un sens.
Le moral des soldats remonta concrètement.
Gagner la bataille par leurs propres forces, repousser les bêtes aberrantes, pouvait s'avérer difficile, mais s'il ne s'agissait que de tenir jusqu'à la nuit... n'y avait-il pas une lueur d'espoir ?
L'ombre des trois défaites s'atténua quelque peu.
Avoir une forte volonté de combattre est une chose, la peur de la mort en est une autre. Subir plus de 35 % de pertes sans déserter était déjà honorable pour une milice ; le fait que quelques mots de Jason Morgan puissent les galvaniser tenait en partie aux techniques et à la rhétorique galvanisantes qu'il avait apprises, mais surtout, c'était parce que la milice était réellement fiable.
Cependant, malgré cela, le moral restauré ne dura pas longtemps.
Lorsque l'ennemi attaqua de nouveau, les bombes acides lancées par la bio-artillerie à dix kilomètres de là explosèrent à nouveau sur leur position, la milice ne put s'empêcher de vaciller incontrôlablement.
Face à des obus à gaz biochimiques, les soldats pouvaient temporairement s'envelopper le visage de tissus serrés et se terrer derrière les fortifications, priant pour que les bombes corrosives ne tombent pas pile sur eux ; puis, lorsque le tir de la bio-artillerie cessait temporairement et que l'ennemi lançait son assaut frontal, leurs forces restantes ne suffisaient plus à tenir.
Les Cracheurs de Pus à part entière n'étaient pas ceux que Gu Hang avait rencontrés en lisière de forêt près de la Ville de Weixing, ceux que la Secte de l'Hibou Primordial de la Colère avait sortis prématurément avec une portée de seulement cinquante mètres. Les Cracheurs de Pus apparaissant maintenant à l'avant avaient la capacité d'atteindre des cibles avec un jet visqueux dans un rayon de deux cents mètres.
Ils avaient un pouvoir perforant négligeable, mais leur corrosivité sévère ne pouvait être arrêtée par les simples uniformes en tissu de la milice au contact.
Ceux qui avaient de bons réflexes, dont la peau était restée intacte, pouvaient sauver leur vie en arrachant vite leurs vêtements ; les plus lents, en revanche, voyaient bientôt leur uniforme se corroder et coller à leur peau, puis ils affrontaient une douleur assez intense pour leur ôter leur capacité de combat, sans être assez rapide pour les tuer.
À mesure que davantage de chiens morts-vivants perçaient les lignes, la milice ne put plus tenir.
La quatrième ligne défensive tint trois heures après le début du bombardement ennemi ; elle ne tint que trente minutes après le début de l'assaut frontal.
L'effondrement se produisit pour la quatrième fois.
Et cette fois, ce fut encore plus désastreux.
L'ennemi avait manifestement engagé des forces importantes dans l'attaque. Pendant la déroute, les chiens morts-vivants qui avaient percé devinrent des tueurs encore plus terrifiants.
Ces monstres quadrupèdes à forme de bête étaient bien supérieurs en vitesse, agilité et souplesse. Ils tombaient après quelques balles, mais les zombies, prompts à bondir et à zigzaguer, n'étaient pas si faciles à toucher. Rattrapés rapidement par ces créatures de trente à quarante kilos, les soldats étaient souvent mordus à mort en un instant.
Jason Morgan, observant la scène depuis une tour de guet à l'intérieur des murs du Manoir Crook, avait le visage entièrement cendreux.
Tout à l'heure, lorsque l'ennemi lança une attaque à grande échelle, il voulut rester sur la ligne de défense extérieure pour soutenir le moral, mais il fut violemment tiré en arrière par l'observateur militaire à ses côtés qui se battit désespérément pour cela.
Quand c'était nécessaire, cette personne n'avait aucun scrupule à agir ainsi.
C'est l'admirable tradition des Chapeaux Rouges — montrer l'exemple pour inspirer les troupes.
Cependant, l'effondrement de la quatrième ligne n'était pas une question de morale.
Peu importe que le fait que Jason Morgan reste là puisse réellement permettre à tous de vaincre la peur de la mort et d'affronter le combat sans crainte, même s'il y parvenait contre toute attente, ce serait sans signification.
Cela ne mènerait qu'à l'anéantissement de tous les soldats sur cette ligne.
Maintenant, en se repliant, ils pouvaient compter sur la défense plus solide des murs du Manoir Crook pour tenir un peu plus longtemps.
Cela signifiait que Jason Morgan ne pouvait pas mourir sur la ligne de front.
S'il mourait, ce serait un coup sévère pour le moral.
M. Morgan, ayant réalisé cela, ne put que revenir avec amertume, observant depuis la tour les miliciens hors des murs tomber les uns après les autres, le cœur en souffrance.
Hormis ceux qui s'étaient déjà enfuis à l'intérieur des murs, presque tous ceux qui étaient encore dehors avaient reçu leur sentence de mort. Morgan ne pouvait même pas ouvrir les portes pour laisser entrer les miliciens survivants, de peur que la vague de créatures aberrantes ne déferle tout droit à l'intérieur.
Les renforts arrivant au compte-gouttes au Manoir Crook par l'arrière furent positionnés sur les murs pour tirer vers l'extérieur, aidant à soulager la pression sur les troupes de milice en bas. On ordonna à ceux d'en bas de tenir leurs positions, avec la promesse qu'ils pourraient entrer après avoir temporairement repoussé l'attaque ennemie.
Bien sûr, c'était désespéré.
« Repousser l'attaque ennemie, c'est quoi ça ? »
À ce stade, n'importe qui pouvait voir que l'élan des Bêtes Aberrantes était féroce ; comment pouvions-nous les repousser ?
N'est-il pas évident qu'on nous envoie à la mort ?
De nombreux miliciens anxieux commencèrent même à maudire à voix haute au pied de la ville.
Mais au final, le pire scénario ne se produisit pas.
Les miliciens en bas, sachant pertinemment qu'ils avaient été de fait abandonnés, ne choisirent pas de tirer sur leurs camarades sur les murs à ce moment critique.
Il n'y eut pas de guerre fratricide ; au lieu de cela, ils se retournèrent et combattirent désespérément contre l'ennemi toujours plus proche.
D'abord, ils tentèrent de coordonner leurs tirs avec les forces amies sur les murs, abattant les chiens zombies ; plus tard, ils s'efforcèrent d'échanger des tirs avec les Cracheurs de Pus qui approchaient à une distance de deux cents mètres.
Pendant ce temps, la bio-artillerie ennemie déchaîna à nouveau sa puissance. La puissance de feu principale restait concentrée à l'intérieur du Manoir Crook, mais occasionnellement, des obus de bio-artillerie tombaient à l'extérieur, frappant les miliciens restants et causant des pertes.
De plus en plus de gens mouraient.
À ce moment-là, même Jason Morgan n'éprouvait plus de culpabilité pour la décision qui, en substance, envoyait à la mort les soldats qui n'avaient pas réussi à entrer dans la ville. Il fut descendu de la tour de guet. Quelques minutes plus tard, la tour où il se tenait fut touchée par un obus de bio-artillerie, s'effondrant au milieu d'une corrosion rapide.
Ce n'était pas seulement là que la destruction opérait ; ces murs, bien qu'ils paraissent solides et soient même capables de porter des soldats pour tirer vers l'extérieur, étaient essentiellement des structures en bois. Sous le bombardement de la bio-artillerie, ils avaient commencé à céder, la marée montante de Bêtes Aberrantes devenant de plus en plus visible à travers les brèches.
Qu'avait-on dit avant ?
Tenir jusqu'à demain soir ?
Nous ne passerons pas ce soir !
Oubliez le soir — si nous ne nous battons pas assez bien, et que le moral des miliciens fléchit encore un peu, nous ne tiendrons peut-être même pas jusqu'à midi !
Le cœur de Jason Morgan s'était changé en glace.
Une douleur sans fin monta en lui.
Il ne craignait plus la mort maintenant ; il la souhaitait même.
Si le Manoir Crook était percé, il préférait mourir ici plutôt que de vivre une vie de lâche.
Ce n'était pas un quelconque entraînement qui l'avait conditionné ; c'était son propre cœur, qui ne pouvait pas franchir cet obstacle.
Voir de ses propres yeux le camp de réfugiés qu'il avait bâti de toutes ses forces pendant deux mois être détruit, voir les 400 000 réfugiés de la Vallée Verte, qui avaient enfin trouvé l'espoir de vivre grâce à ses efforts, se faire massacrer par ces Bêtes Aberrantes...
Par rapport à assister à cette scène, mourir ici était un choix plus facile.
Il sortit son arme de poing et dit à l'observateur militaire à côté de lui : « Je veux aller sur la ligne de front me battre. Si je dois mourir, je veux mourir au combat. »
Cette fois, personne ne tenta de l'en empêcher ; au contraire, ils sortirent aussi leurs armes : « J'irai avec toi. »
Tous deux, avec quelques gardes, se mirent à avancer.
Et juste au moment où ils étaient prêts à mourir, ils entendirent tous les deux un sifflement venir du ciel.
Levant les yeux, ils virent trois traînées blanches fendant les nuages.
Plissant les yeux pour mieux voir, il semblait que ce soient trois avions verts.
Des flashs de lumière apparurent, et six raies lumineuses filèrent. Peu après, depuis une distance qui paraissait lointaine, un bourdonnement sourd se fit entendre.
Le son n'était pas particulièrement distinct, car ils étaient sur un champ de bataille où le bruit des tirs était incessant.
Cependant, ils ressentirent distinctement quelque chose : le tir de la bio-artillerie ennemie semblait s'être arrêté dans une certaine mesure.