Dans cet univers immense, la dépendance la plus critique pour le voyage interstellaire est le Tunnel du Royaume Stellaire.
Un unique Tunnel du Royaume Stellaire relie deux systèmes stellaires, compressant des distances s'étendant sur des centaines, des milliers, voire des dizaines de milliers d'années-lumière en un trajet de seulement quelques jours, au maximum environ un mois.
Les vaisseaux cosmiques, les vaisseaux-mères, qui possèdent la capacité d'entrer dans un Tunnel du Royaume Stellaire entrent essentiellement dans un état d'hyperespace en le faisant.
L'état normal de voyage pour un vaisseau-mère dans le cosmos consiste à naviguer à une vitesse subluminique à l'intérieur d'un système stellaire, d'un point de saut à l'autre, puis dans un Tunnel du Royaume Stellaire, arrivant dans un autre système stellaire, et trouvant le point de saut suivant...
Cela nécessite l'utilisation de cartes stellaires, ainsi que de navigateurs.
Ces individus sont des pratiquants d'énergie spirituelle entraînés.
Seuls eux sont capables de distinguer les emplacements exacts des points de saut des Tunnels du Royaume Stellaire dans le vide de l'espace, guidant le navire à travers le tunnel jusqu'à l'autre côté.
Ainsi, les cartes stellaires dites telles deviennent également significatives.
Les cartes stellaires affichent les nombreux domaines stellaires connectés par les Tunnels du Royaume Stellaire. Deux systèmes stellaires physiquement adjacents pourraient être radicalement différents dans la réalité.
Peut-être que deux systèmes stellaires physiquement proches, distants de seulement quelques dizaines d'années-lumière, mais sans connexion directe par Tunnel du Royaume Stellaire, nécessitent une traversée par plusieurs tunnels pour le voyage, les rendant effectivement distants l'un de l'autre ; alors que deux systèmes stellaires physiquement éloignés, distants de dizaines de milliers d'années-lumière, peuvent être connectés par un Tunnel du Royaume Stellaire, les rendant adjacents sur la carte stellaire.
Au sein de l'Empire Humain, la distance physique entre les systèmes stellaires n'a pas beaucoup d'importance. Sans les Tunnels du Royaume Stellaire, en comptant uniquement sur la propulsion propre des vaisseaux à vitesse subluminique, même les communications stellaires les plus proches sont irréalistes.
Bien sûr, la distance physique ne peut être entièrement ignorée. Certains monstres et démons parviennent réellement à endurer d'innombrables années, volant lentement à travers le vide cosmique, et en émergent bel et bien.
Au sein des divisions territoriales de l'empire : Domaines Cosmiques, Domaines Stellaires, Secteurs Stellaires, Systèmes Stellaires, ces quatre structures sont toutes basées sur la carte stellaire. Le réseau dense de Tunnels du Royaume Stellaire, comme une toile massive, relie l'ensemble des territoires de l'empire.
Au sein du Système Stellaire de l'Étoile Hibou Enragé, il y a trois Tunnels du Royaume Stellaire. Le Tunnel Un se connecte au Système Stellaire Korolya, le Tunnel Deux au Système Stellaire Heijian, et le Tunnel Trois, au lieu de se connecter au Secteur Stellaire Tianma, se connecte au Secteur Stellaire Divin Destrier voisin.
Le Secteur Stellaire Tianma et le Secteur Stellaire Divin Destrier appartiennent tous deux au Domaine Stellaire Faucon-Dragon et relèvent de la juridiction du Domaine Cosmique Oriental.
La flotte marchande de Wang Jiarong venait juste d'arriver du Tunnel Un, ayant conclu un accord dans le Système Stellaire Korolya.
À l'origine, son plan de voyage ne prévoyait pas d'escale à la lointaine Étoile Hibou Enragé, mais n'était-ce pas Yelisia qui avait transmis les besoins de sa cousine à celle-ci ?
Après avoir réfléchi un peu, faire un détour par le Système Stellaire de l'Étoile Hibou Enragé, puis se diriger vers Heijian Star par le Tunnel Deux, et finalement retourner à Korolya III avant de rentrer à Capital Wing Star ne semblait pas poser de problème majeur.
Parcourir une distance supplémentaire, visiter deux planètes de plus, elle ne devrait pas en sortir perdante — elle ne gagnerait peut-être pas beaucoup, mais elle décida de considérer cela comme un soutien pour sa cousine, avec qui elle n'avait pas peu passé de temps à faire des bêtises pendant leur enfance.
Du Système Stellaire Korolya au Système Stellaire de l'Étoile Hibou Enragé, la flotte passerait cinq jours à traverser le Tunnel du Royaume Stellaire. Rien de significatif ne se produisit durant les quatre premiers jours, les scènes bizarres habituelles défilant par les hublots, mais en réalité, tant qu'on ne quittait pas le rayon du navire ou qu'on n'envoyait pas imprudemment des sondes ou autres, il n'y aurait aucun danger.
Cependant, le cinquième jour, le navigateur à bord du « Belle Fille » rapporta un message : ils avaient détecté un signal anormal dans le Tunnel du Royaume Stellaire, apparemment une flotte les suivait juste derrière, traversant également le même tunnel.
Cela inquiéta grandement Wang Jiarong.
Le tunnel de Korolya à l'Étoile Hibou Enragé était désertique, pas une route spatiale fréquentée ; l'empire ne se donnait même pas la peine de construire des points de contrôle aux points de saut des deux extrémités.
Au-delà du caractère désertique de l'Étoile Hibou Enragé, cette situation persistait déjà depuis plus de cent ans.
Hormis sa flotte, qui d'autre traverserait cet endroit ?
Se diriger vers le Secteur Stellaire Divin Destrier voisin ?
Ce n'était pas probable non plus ; le monde-capitale prospère du Nid Korogia avait une route directe vers le Secteur Stellaire Divin Destrier. Personne ne passerait par l'Étoile Hibou Enragé pour atteindre le Secteur Stellaire Divin Destrier, car faire de tels détours et encourir des coûts plus élevés n'était pas ce que les gens faisaient.
Alors quelle était la situation avec cette flotte ?
Dans le voyage interstellaire, toute anomalie exige de la vigilance.
Même au sein des Domaines Cosmiques de l'empire, la sécurité n'est pas véritablement garantie.
Les pirates sont la menace la plus courante, mais les menaces provenant d'autres espèces extraterrestres ne manquent jamais.
L'empire désigne toutes les espèces non-humaines comme extraterrestres et s'engage à éradiquer toutes les espèces intelligentes autres que les humains.
Sans parler du fait qu'en naviguant à travers les Tunnels du Royaume Stellaire, on rencontre souvent... des phénomènes surnaturels. Par exemple, un navire abandonné échoué à l'intérieur d'un tunnel, des dizaines ou des centaines de personnes disparaissant d'un navire pendant un voyage, ou parfois gagnant inattendument des dizaines ou des centaines de personnes en plus...
Ces incidents sont même devenus quelque peu courants.
Et maintenant, étant pleinement conscients que non pas un seul navire, mais une flotte entière se trouvait derrière eux, partageant le même Tunnel du Royaume Stellaire, ils ne pouvaient se permettre d'être quoi que ce soit d'autre que prudents.
Après avoir effectué le saut du Royaume Stellaire, ils n'osèrent pas s'attarder, choisissant de changer immédiatement de mode de propulsion et d'accélérer progressivement, s'efforçant d'atteindre la limite supérieure de la vitesse subluminique en direction de l'Étoile Hibou Enragé.
Wang Jiarong savait que le croiseur de Yelisia était amarré en orbite autour de l'Étoile Hibou Enragé. Après la jonction avec le « Quintet », ses navires marchands bénéficieraient d'une forte sécurité protectrice.