Tuer Titus en duel singulier, c'était usurper sa place ;
mener une armée pour tuer Titus, c'était aussi usurper sa place ;
amener une flotte pour détruire le char de Titus — à savoir cette Lune de Combat — permettait également d'usurper sa place ;
en de tels moments, les luttes intestines du Clan Dent-de-Fer éclataient de la manière la plus désordonnée qui soit.
Et au final, Titus ne mourut pas.
Mais il lui était impossible de continuer à occuper la position de grand chef.
Sous sa direction, un tiers du Groupe de Combat principal et de la Flotte du Clan Dent-de-Fer furent anéantis dans cette bataille, et sa Lune de Combat fut également ruinée. La rébellion interne combinée aux bombardements externes avait transformé cette machine de guerre suprême en ferraille. Titus, lui aussi, avait embarqué sur un vaisseau au dernier moment pour fuir vers un autre bâtiment qui lui était resté fidèle, échappant de justesse à l'ensevelissement avec la Lune de Combat.
Un tiers, sous la conduite d'un Seigneur de Guerre Orque renommé, prit la direction du sud pour une bataille décisive à mort contre le Groupe de Combat Flamme-de-Fureur à leurs trousses. Ce Roi Muru se proclamait désormais nouveau chef du Clan Dent-de-Fer, et il récolta un soutien massif car il jura de ne plus mener les Peaux-Vertes en fuite. Il déclara bénéficier de la bénédiction de M. Mao, et qu'ils étaient destinés à triompher dans cette bataille.
Bien sûr, c'était impossible.
Titus savait que les flatteries de Muru envers la nature belliqueuse et sanguinaire des Peaux-Vertes ne conduiraient cette force d'élite du Clan Dent-de-Fer qu'à l'extinction.
Ils ne pouvaient pas triompher sans approvisionnement ni renforts.
Mais c'était pour le mieux.
En fait, les actions de Muru tenaient le rôle de son arrière-garde.
Qu'ils soient incompétents ou dépourvus de valeur martiale, ils restaient un tiers de la force principale des Peaux-Vertes. Avec une telle force, ils pouvaient définitivement retenir le Groupe de Combat Flamme-de-Fureur et les Têtes-d'Huile de la Secte des Mécaniciens pendant un temps considérable.
Et il pouvait saisir cette opportunité pour s'enfuir vers le Secteur Jiang Meiyu.
Il commandait encore un tiers de la force principale des Peaux-Vertes ; parmi les quatre Secteurs Stellaires qui composaient la base arrière des Dent-de-Fer, Jiang Meiyu était resté intact et indemne.
En y retournant, il gérerait correctement l'ensemble du Secteur Stellaire, réprimant les troubles internes d'un côté et fortifiant chaque planète de l'autre.
Il anticipait qu'une fois l'humanité victorieuse sur tous les fronts et libre de se concentrer, elle appuierait assurément son avantage pour les exterminer.
À ce moment-là, il serait à Jiang Meiyu, tirant plein parti du terrain, pour entraîner ces Crevettes dans le bourbier de la guerre, et chercher le développement au cœur du conflit.
Il avait encore une chance de retour !
La première moitié de l'histoire progressa exactement comme il l'avait envisagé.
Le tiers de la force principale des Peaux-Vertes, leur moral boosté par le Roi Muru, s'engagea dans une bataille féroce contre l'armée humaine dans les secteurs Leilong et Élément-Tonnerre.
L'intensité du combat était exceptionnelle.
Bien que leurs effectifs fussent moindres, la posture de Muru était d'attaquer sur tous les fronts, ne laissant aucune place à la retraite. La puissance de combat qui en jaillit était assez terrifiante.
Les forces de poursuite humaines furent prises de court, et les deux escouades du Groupe de Combat Flamme-de-Fureur qui poursuivaient le plus ardemment furent même anéanties.
Erso, le Chef du Groupe de Combat Flamme-de-Fureur, était fort en colère.
Se faire mordre par un canard qu'on croyait cuit était assurément agaçant.
Il embarqua sur le vaisseau-amiral de la Flotte du Groupe de Combat — une Navette de Combat équivalente à un Cuirassé — pour rejoindre personnellement la bataille.
L'intensité normale du combat était élevée, mais elle prit fin rapidement.
Le Roi Muru subit une défaite en mer, sa flotte presque éradiquée ; la planète où il résidait fut également soumise à une invasion du Groupe de Combat Flamme-de-Fureur mené par Kazimir Erso lui-même. Dans cette bataille décisive au sol, les Peaux-Vertes nombreux et bien équipés furent impitoyablement anéantis, ayant entièrement perdu le contrôle orbital.
Muru lui-même fut décapité par Erso.
Mais Erso n'était toujours pas satisfait.
Il voulait la tête de Titus, pas celle de Muru. Ce type se prétendait grand chef, mais l'état des dirigeants Peaux-Vertes avait été largement cerné par les humains ces dernières années. Erso savait que bien que le statut de ce gars ne fût pas bas, il n'était en réalité qu'un seigneur de guerre, un « roi ».
Il avait cru à l'origine que les Peaux-Vertes se retournant pour lutter désespérément contre lui était une ultime résistance du grand chef Titus, mais il n'en était rien.
En combinant les informations reçues sur les luttes intestines chez les Peaux-Vertes, Gu Hang avait presque confirmé la fuite de Titus.
De plus, même avec la vitesse à laquelle Erso anéantissait ce groupe de Peaux-Vertes, du fait de l'obstruction du Roi Muru, il fallut tout de même deux mois.
Pendant ces deux mois, la distance entre les deux camps s'était soudainement creusée de manière significative.
Peut-être Titus s'était-il déjà retiré dans son repaire ?
Cette spéculation était très probablement vraie, ce qui ne fit qu'irriter Erso davantage.
Le chef des Dent-de-Fer fuyant vers le nid des Dent-de-Fer, cette bande de Peaux-Vertes conservant encore une partie de leur flotte, avec le plein contrôle des orbites planétaires au sol pour soutien, et éventuellement des milliards d'armées Peaux-Vertes sur ces planètes.
Plus en statut d'expédition, les Peaux-Vertes ne seraient plus restreintes par l'approvisionnement et les renforts, permettant à leur potentiel de guerre d'être pleinement libéré.
Inversement, c'étaient les humains qui devenaient la Force Expéditionnaire. Bien que le champ de bataille principal de tout le Domaine Stellaire eût été gagné, l'invasion Peau-Verte sur plus d'une centaine de planètes n'était pas encore terminée. Le nombre de Peaux-Vertes sur ces planètes variait, mais compte tenu de leur nature, ils étaient comme des maladies incurables sur les planètes, comme une teigne, et seule une lutte et une gestion prolongées pouvaient les en débarrasser complètement.
En conséquence, les planètes nouvellement reconquises ne pouvaient apporter qu'un soutien très limité à la Force Expéditionnaire humaine. Pire encore, en certains endroits, Erso pourrait même devoir engager des troupes pour les aider à résoudre leurs problèmes.
Dans ces circonstances, Erso pouvait imaginer que traquer le Clan Dent-de-Fer planète par planète et capturer le chef, Titus, pour l'exécuter deviendrait incroyablement difficile.
Pas que ce fût impossible, mais cela prendrait un temps très long, coûterait un prix élevé, et exigerait beaucoup de sang et d'argent pour atteindre l'objectif.
Mais pouvait-il simplement ne pas le faire ?
Après que le Groupe de Combat Flamme-de-Fureur eut déjà versé tant de sang, devait-il lâcher prise maintenant ?
Alors, tous les coûts précédemment engagés deviendraient véritablement des coûts irrécupérables.
Telle était l'humeur d'Erso à présent.
Ayant manqué la meilleure opportunité d'anéantir Titus pendant la poursuite, il était furieux ; les ennuis sans fin qui suivaient lui hérissaient le cuir.
Cependant, à ce moment-là, une demande de communication de Gu Hang arriva.
Depuis la fin de la Campagne de Temir, l'Alliance avait changé son style précédent et commencé à communiquer fréquemment avec lui. Bien que toujours pas obéissante, il y avait une certaine entente tacite.
Le meilleur exemple était que l'Alliance avait bloqué avec diligence les renforts Peaux-Vertes vers le sud les empêchant d'atteindre leur nid, et mis le feu au repaire des Peaux-Vertes, détruisant leur potentiel de guerre et conduisant à leur retraite complète. Cela permit à Erso et à la Secte des Mécaniciens d'étendre leurs résultats victorieux par une déroute, obtenant une victoire décisive sur le front.
Deuxièmement, pendant la poursuite des Peaux-Vertes par le Groupe de Combat Flamme-de-Fureur, l'Alliance bloqua également plusieurs routes de fuite nord des Peaux-Vertes, forçant les légions Peaux-Vertes à s'enfuir le long du Dragon-Tonnerre, à travers le Secteur Élément-Tonnerre, créant un grand détour et offrant un ample espace de poursuite au Groupe de Combat Flamme-de-Fureur et à la Secte Mingyang.
À cause de cela, dans les échanges récents, Erso s'était montré un peu plus poli.
Il se plaignait encore de l'Alliance à chaque fois, exigeant la libération du contingent détenu du Groupe de Combat Flamme-de-Fureur et menaçant l'Alliance, l'accusant de déloyauté.
Au mieux, il était juste un peu plus doux dans le choix des mots.
Mais aujourd'hui était un peu différent.
Celui qui passait cet appel n'était pas le diplomate qui communiquait avec Erso depuis tout ce temps, mais le plus haut dirigeant de l'Alliance : Gu Hang.
Ne pas pouvoir parler directement à Gu Hang avait toujours été une irritation pour Erso.
Par-dessus cela, avec la guerre qui tournait mal et la fuite de Titus, Erso était de très mauvaise humeur.
Aujourd'hui, il ne donnerait aucune considération :
« M. le Gouverneur, c'est vous ? Vous, lâche, avez-vous décidé de ne plus vous cacher à téter du lait aujourd'hui et osez me parler directement ? »
Face à ce commentaire direct et malveillant, Gu Hang ne montra aucune intention de descendre à son niveau ; au contraire, il afficha un sourire et délivra une nouvelle à Erso :
« Nous avons déjà tué Titus, voudriez-vous voir son corps ? »